Palabras inuit para la nieve y la diversidad lingüística del Ártico

Es uno de esos supuestos hechos tan citados, y durante tanto tiempo, que roza el "conocimiento común". Nos referimos a la idea de que los esquimales tienen 50 -o 10, o 100, según se prefiera- palabras para referirse a la nieve. (Y todavía es más probable oír la versión anticuada y peyorativa: "'esquimales' tienen 50 palabras para referirse a la nieve").

(Es una idea tan firmemente establecida que se ha extendido a la cultura pop. Por ejemplo, como señaló el escritor científico David Robson en un New Scientist artículo, Kate Bush publicó un álbum en 2011 titulado 50 Words for Snow).

Para el ojo inexperto, es simplemente nieve; sin embargo, para las culturas del Norte, este paisaje helado es un complejo tapiz descrito por un vocabulario rico y muy especializado.

El objetivo habitual al hacer referencia a este hecho (si es que lo es) es ilustrar la diversidad contextual del lenguaje y, en realidad, de la experiencia humana. La idea es que una cultura para la que un determinado fenómeno o característica ambiental es tan familiar, formativo e íntimamente experimentado tendrá muchos términos matizados para referirse a él. La otra cara de la moneda es que muchas culturas no están tan intrínsecamente ligadas a la nieve y, por tanto, no han desarrollado una terminología tan rica para referirse a ella.

Bueno, esto es lo que hay: Como sugiere la imprecisión numérica, no se trata de una afirmación con una base muy sólida. Eso no quiere decir que no tenga algo de verdad, como veremos más adelante. Pero la afirmación puede tener su origen en una referencia a algunos términos "esquimales" de la nieve hecha por el antropólogo Frank Boas en una obra de 1911 titulada Handbook of American Indian Languages. En ese contexto, Boas comparaba algunas palabras inuit canadienses relacionadas con la nieve -aput ("nieve en el suelo"), qana ("nieve que cae"), piqsirpoq ("nieve a la deriva") y qimuqsuq ("ventisquero")- con palabras análogas independientes y no relacionadas en inglés que describen el agua líquida en diferentes formas ("lago", "río", "lluvia" y similares). El propio Boas no sugirió que la lengua inuit contuviera un número notable de palabras para referirse a la nieve, vale la pena subrayarlo; eso no formaba parte de su argumento.

Varios estudiosos modernos han observado cómo, en el siglo XX, esta idea pareció transformarse en la insistencia en que los inuit tienen muchas más palabras para designar la nieve que el inglés y muchas otras lenguas, sin citar nunca a una autoridad especializada en lenguas inuit (y menos aún a un inuit).

Volveremos al tema de la nieve y sus dimensiones lingüísticas dentro de un rato, pero antes vamos a tratar el rico mosaico de lenguas indígenas árticas y algunos de los componentes básicos de la rama del inuktitut que pueden haber formado parte de la afirmación original de "50 palabras para la nieve".

A medida que el sol ártico se oculta en el horizonte, los colores cambiantes del cielo y la pesada nieve "tykky" sobre los árboles ilustran por qué una sola palabra para designar la nieve nunca sería suficiente.

La diversidad lingüística del Ártico

Con docenas de grupos étnicos diferentes en torno al Círculo Polar Ártico y por encima de él, no es de extrañar que haya unas 90 lenguas y dialectos circumpolares. Van desde el sami, el samoyedo del norte y el sajá en Eurasia hasta el inuvialaluktun y el kalaallisut en el Ártico norteamericano. Las lenguas indígenas del Ártico y el Subártico incluyen muchas ramas diferentes dentro de familias lingüísticas ampliamente definidas -skaleut, na'dene, altaico, paleoasiático y urálico-, así como lenguas aisladas como el ket y el yukaghir.

La diversidad refleja la larga ocupación de las latitudes árticas por los seres humanos, que las colonizaron en diferentes oleadas; los distintos grados de interrelación y contacto intercultural entre los diferentes grupos; y la variedad de ecosistemas, ciclos medioambientales y modos de vida humana derivados de ellos que se encuentran en el enorme Extremo Norte.

Sólo en el Ártico norteamericano, el espectro lingüístico que antes los forasteros describían ignorantemente (junto con los pueblos que lo hablaban) como "esquimal" incluye no menos de tres grupos diferentes de lenguas esqualeutas, como el unangam tunuu (aleut) de los archipiélagos de las Aleutianas, Ser y Pribilof; el yupik, en el Lejano Oriente ruso y Alaska occidental; y el inuit, hablado en el norte de Alaska, Canadá y Groenlandia. (Cabe señalar que algunas autoridades prefieren el término de familia lingüística inuit-yupik-unangan en lugar de esquileut).

Como ya se ha mencionado, las lenguas inuit afines abarcan una vasta región que se extiende desde el norte de Alaska hasta el este de Groenlandia, y comprende un continuo de numerosos grupos dialectales, con diversos grados de inteligibilidad mutua. Estos grupos dialectales incluyen el inupiaq en Alaska y el extremo noroeste de Canadá, el inuktun del oeste de Canadá, el inuktitut en el centro y este del Ártico canadiense y el kalaallisut o groenlandés en Groenlandia. Estos grupos, a su vez, tienen sus propios dialectos o subdialectos.

Por decirlo suavemente, esto señala el tenue andamiaje sobre el que descansa "los inuit tienen 50 palabras para la nieve". ¿A qué lengua inuit se hace referencia, y a qué dialecto y quizá subdialecto? Y lo endeble de tal afirmación sólo se intensifica si se tiene en cuenta que las lenguas inuit son polisintético.

Los matices del paisaje septentrional se ocultan a menudo a plena vista, donde la interacción del viento, el hielo y la materia orgánica crea una textura que las lenguas árticas definen de forma única.

El inuktitut y otros dialectos inuit como lengua polisintética

¿Qué es una lengua polisintética? Es una lengua extremadamente compleja que contiene palabras formadas por numerosas partes, o morfemas, en cadenas compuestas que pueden ser muy largas. Estos morfemas a veces pueden ser palabras independientes, pero a menudo no lo son.

La naturaleza polisintética de las lenguas inuit permite una gran versatilidad y posibilidades prácticamente ilimitadas de creación de palabras mediante morfemas sufijados.

Palabras inuit para la nieve

Debido a esta complejidad y flexibilidad lingüísticas, es difícil asignar un número concreto a las palabras que designan la nieve en las lenguas inuit. Los lingüistas han identificado ciertas palabras raíz en las lenguas inuit que se refieren específicamente a la sustancia de la nieve. En la mayoría de los dialectos inuit hay cuatro raíces primarias, qaniɣ (o qanik) significa "nieve que cae", aniɣu "nieve caída (más concretamente, nieve caída para un uso particular -a saber, para ser recogida y fundida en agua potable),"apun (o aput) "nieve en el suelo", y piqsiq que se refiere a "nieve soplada por el viento" (y, dependiendo de la fuente, específicamente nieve tan soplada por el viento que parece caer "hacia atrás" hacia el cielo).

¿Significa eso que, en estas formas de la lengua inuit, sólo hay unas cuatro palabras para designar la nieve? Depende de lo que se quiera decir. La capacidad de construir cualquier número de palabras y frases basadas en raíces de palabras de nieve en los dialectos polisintéticos del inuit crea una situación de "el cielo es el límite". Y sin duda hay muchos otros términos en las lenguas inuit que hacen referencia a fenómenos y características de la nieve que no están directamente conectados a una raíz que haga referencia explícita a la nieve. El lingüista británico Geoffrey K. Pullum sugiere que la palabra inuit kavisik, de uso muy extendido, significa "nieve con un dibujo de escamas de arenque causado por la recongelación de las marcas de la lluvia en la nieve caída", aunque "la raíz [...] parece significar 'arenque'". En otras palabras, es un descriptor de la nieve que se apoya en una base metafórica. Del mismo modo, como señala Larry Kaplan, antiguo director del Centro de Lenguas Nativas de Alaska, en su artículo "Inuit Snow Terms: How Many & What Does It Mean?", la lengua inuit de Alaska, el inupiaq, emplea mapsa -que técnicamente significa "bazo"- para referirse a las cornisas de nieve, esos surcos de nieve formados por el viento que sobresalen de las crestas (en forma de bazo).

Basándose en el Proyecto de Historia Oral de Igloolik, el proyecto Anijaarniq del Colegio Ártico de Nunavut relata una una serie de palabras precisas en inuit relacionadas con la nieve, desde qannippuq, que se refiere a la nieve que cae, y qaniun, que significa nieve blanda y recién caída, hasta pukajaak, nieve más vieja cubierta por una capa más fresca, y aqilluqqaaviniq, relativa a la nieve endurecida y de mayor duración. El proyecto también detalla términos que clasifican formas de nieve arrastrada por el viento que tienen raíces metafóricas. Los montones suaves y ondulados amontonados en una tormenta de nieve se denominan uluangnait, por su parecido con las mejillas. Estos depósitos, arrastrados por el viento del noroeste (Uangnaq), se convierten en uqalurait, ventisqueros con forma de lengua, uqaq que significa "lengua"-cuya orientación predecible puede ayudar a guiar a un viajero en condiciones de poca visibilidad o en la oscuridad. Los ventisqueros en forma de embudo que se forman a sotavento de algún obstáculo se denominan qimugjuk, "cresta".

También existe una terminología inuit muy rica sobre el hielo en concreto, cuya palabra raíz en inuktitut (como comparte The Canadian Encyclopedia) es siku. Una capa de hielo es sikuaq, "hielo pequeño", y una capa de hielo que se forma sobre cualquier cosa, desde agua hasta una superficie sólida, es sikuliaq, "hielo hecho".

La gran extensión, variabilidad e importancia cultural del hielo marino ártico ha dado lugar, como era de esperar, a un rico lenguaje descriptivo dentro de los dialectos inuit. El libro SIKU: Knowing Ice-Documenting Inuit Sea Ice Knowledge & Use recoge cerca de 100 palabras diferentes de Nunavik para referirse a tipos y fenómenos del hielo marino.

Hay muchas otras referencias lingüísticas interesantes a formas específicas de nieve y hielo en las lenguas inuit. Un ejemplo más es la palabra inupiaq silligruaq, compartida por el destacado investigador de la nieve Matthew Sturm en su Guía de campo sobre la nieve, que se refiere al barniz que el agua que se derrite y se vuelve a congelar forma en la superficie de la nieve.

En el mundo polisintético del inuktitut, una sola palabra compleja puede describir toda esta escena: la textura del mar helado, el viento en las laderas y el estado preciso del camino que queda por delante.

Los matices nomenclaturales de vivir cerca de la nieve y el hielo

Sturm señala que existe una palabra análoga para silligruaq en alemán: firn-spiegel, que se traduce como "espejo de hielo". De hecho, los inuit y otros pueblos árticos no son las únicas culturas que han ideado formas matizadas de describir formas específicas de agua helada. Para que quede claro, esto no es una afirmación técnica sobre lo que constituye una palabra raíz y las interrelaciones lingüísticas entre los distintos términos, sino una celebración del rico lenguaje que la nieve y el hielo han inspirado en muchas partes del mundo.

Pensemos en las ondulaciones de la nieve esculpidas por el viento (que suelen verse en superficies amplias y estériles, como las capas de hielo y los glaciares) llamadas sastrugi, originarias de Rusia. ¿Y qué me dice de los colmillos erizados de nieve y hielo, más conocidos en las áridas alturas de los Andes como penitentes, en referencia a una palabra española que designa las puntiagudas capuchas blancas de los monjes arrodillados? ¿O, dentro del idioma inglés, los "suncups" que describen las marcas de viruela en la superficie de la nieve debidas al derretimiento diferencial; o el brillante "polvo de diamante" formado por cristales de nieve arrastrados por el viento a temperaturas muy frías; o toda la jerga y argot surgidos del mundo de los deportes de nieve, como polvo, nieve de maíz, nieve de azúcar, "cemento Cascade" y similares?

Ni que decir tiene que, como fuente de peligro e incomodidad, material de construcción, lugar de recreo o simple fenómeno físico, la nieve ha dado lugar a una maravillosa terminología, técnica y no técnica, en las lenguas humanas. Y es un privilegio viajar por algunos de los grandes reinos de nieve del mundo -y por la patria de los inuit- en un crucero por el Ártico con nosotros.

Vivir en un mundo vasto y monocromático obliga a prestar atención a los detalles; incluso la sutil niebla y la escarcha del aire tienen nombre, cada uno de los cuales significa un conocimiento vital para la supervivencia.