Aves antárticas: Guía para la observación de aves en la Antártida

Las aves son uno de los animales más visibles y ampliamente distribuidos que animan una típica escapada antártica. Desde los albatros y petreles del Pasaje de Drake hasta los pingüinos emperador del Mar de Ross, los observadores de aves, tanto los ocasionales como los más obsesivos, disfrutarán de un viaje al fondo del mundo.

Aves antárticas

A continuación se describen las principales aves de la Antártida y de la zona subantártica periférica. Naturalmente, mencionaremos a los más conocidos de todos, los pingüinos, pero ya hemos dado a esa multitud no voladora universalmente encantadora su propio y más completo tratamiento en otro lugar, por lo que este artículo se centra principalmente en las aves marinas antárticas y en el puñado de otros grupos representados.

Pingüinos

En las zonas antártica y subantártica se encuentran ocho de las 17 especies de pingüinos que hay en el mundo, desde los pingüinos de roca de tamaño pintas hasta el enorme emperador (que bien podría considerarse el "ave nacional" de la Antártida). Puede leer todo sobre estas carismáticas criaturas en nuestro guía dedicada a los pingüinos de la Antártida. En general, los paparazzi de pingüinos prefieren visitar la Antártida entre mediados de diciembre y enero para coincidir mejor con la eclosión y cría de los polluelos.

Albatros

Los albatros, la mayor de todas las aves marinas, son los miembros más grandes de los Procellariiformes, el orden aviar que también incluye petreles, fulmares, pardelas y otras aves de "nariz tubular" adaptadas a largas estancias en mar abierto. La mayor parte de la avifauna antártica, sin contar los pingüinos, pertenece a este grupo. La traducción aproximada de procelariiforme es "ave de tormenta" o "ave de galeota", una descripción acertada; el apelativo de "tubenosas" se refiere a las fosas nasales modificadas de la parte superior del pico que excretan sal, lo que permite a estas aves beber agua de mar.

Aunque en el Pacífico Norte se encuentran cuatro especies de albatros, el hemisferio sur -y el océano Antártico en particular- es el ámbito con mayor diversidad de albatros. Tres géneros se encuentran en aguas antárticas y subantárticas:

• Diomedealos "grandes albatros", incluidos el albatros errante y el albatros real;
• Thalassarchelos "mollymawks", incluidos los albatros de cabeza gris, tímidos y de ceja negra; y
• Phoebetrialos "albatros tiznados", incluidos los albatros tiznados y los albatros de manto claro (o albatros tiznados de manto claro).

Los albatros, que se alimentan principalmente de krill y calamares, son famosos por su vuelo energéticamente eficiente. Comparten con otras tubenosas un mecanismo de bloqueo en las alas que les permite remontar el vuelo de forma dinámica con un esfuerzo mínimo y sin apenas aletear. Algunas especies pueden rodear el Océano Austral en el curso de su desplazamiento anual y, aparte de la nidificación anual o bianual, estas aves pasan su tiempo principalmente mar adentro.

En albatros errante es el ave voladora más grande del mundo en términos de envergadura: Su envergadura puede alcanzar los 3 metros. Su pariente cercano, el albatros real (a veces dividido en dos especies: el real del norte y el real del sur) es sólo un poco más pequeño, con una envergadura superior a los 3 metros (¡por algo los llaman "grandes albatros"!) Los albatros errantes y los reales tienen un aspecto bastante similar y a menudo se ven juntos en torno a los cruceros; el errante tiene el pico rosáceo y el borde anterior de las alas moteado, mientras que el real tiene el pico amarillo y el borde de las alas más blanco.

Aunque no rivalizan en tamaño con los grandes albatros, otros albatros antárticos y subantárticos siguen siendo aves grandes y superlativas a su manera. El albatros de cabeza grisPor ejemplo, uno de los albatros de tamaño medio llamados "mollymawks" y el que se adentra más al sur de la Antártida, es un famoso y veloz errante oceánico, capaz de alcanzar velocidades cercanas a las 80 millas por hora (130 km/h). volar alrededor de la Antártida en sólo 46 días.

Otros albatros que suelen ver los visitantes de la Antártida y las islas subantárticas son de manto claro, hollíny albatros de ceja negra.

Los pasajeros de cruceros con destino a la Antártida pueden avistar albatros en el Océano Antártico, así como en zonas costeras de cría, como Georgia del Sur, donde anidan nada menos que cuatro especies: errante, de cabeza gris, de manto claro y de ceja negra. De hecho, en esta isla montañosa anida una cuarta parte de la población mundial de albatros errantes, y la isla Prion es un lugar especialmente popular para verlos. Tenga en cuenta Tendrá que programar su visita fuera del periodo comprendido entre el 20 de noviembre y el 7 de enero (ambos inclusive), ya que la isla permanece cerrada durante este periodo.

Priones o ballenas

Los pequeños priones -también conocidos como ballenatos- son petreles diversos y muy extendidos por el Océano Antártico, pertenecientes a la familia más diversa de las tubenosas: los proceláridos. "Prión" proviene de la palabra griega "sierra", que refleja el pico dentado de estos petreles. Y "ave ballenera" alude al espectáculo habitual de las bandadas de priones que acompañan a las grandes ballenas, dándose un festín de pequeñas presas empujadas a la superficie por los leviatanes.

Diversas especies de priones, incluido el pico ancho, pico finoy fulmarse encuentran alrededor de la Convergencia Antártica/Frente Polar y en aguas subantárticas. El mayor de todos los priones (aunque sigue siendo un ave marina pequeña) es el Prión antártico. A menudo vistos en el mar en bandadas de miles de ejemplares, los priones antárticos se reproducen en diversas islas antárticas y subantárticas, como Georgia del Sur y las Kerguelens, entre octubre y marzo aproximadamente.

Las distintas especies de ballenas emplean diferentes estrategias para alimentarse. Los priones antárticos pueden arrancar krill y otras presas al vuelo, o revolotear por la superficie con el pico por debajo de la superficie para arrebatar bocados. El prión de pico ancho, por su parte, criba el alimento planctónico como una ballena que se alimenta por filtración.

Petreles buceadores

Los petreles buceadores constituyen varias especies de los proceláridos más pequeños, dos de las cuales -los común y Petreles buceadores de Georgia del Sur-se ven a menudo en la zona subantártica. Se trata de pequeñas aves marinas fascinantes cuyas alas rechonchas recuerdan a las de la familia de los álcidos del hemisferio norte, que incluye araos, frailecillos, murres, mérgulos y alcas. Al igual que muchos de esos alcidos, los petreles buceadores pasan más tiempo nadando que volando, e incluso pueden estar en el camino evolutivo hacia los pingüinos no voladores, a los que estos tubenoses también se parecen en cierto modo (de ahí su nombre de género Pelecanoides).

Los petreles buceadores común y de las Georgias del Sur tienen un aspecto casi idéntico y se solapan en su área de distribución en el océano Antártico, aunque este último es una especie más firmemente subantártica. Se alimentan de krill, copépodos y otros crustáceos, así como de pequeños peces.

Petreles gigantes

No hay rapaces en la Antártida, pero sí algunas formidables "aves de rapiña", si se toma esta expresión a la ligera. El sur y petrel gigante del norte (a los que los balleneros de antaño solían llamar "apestados") son tan imponentes como cualquier halcón, aunque en términos de dieta son tan buitres como cualquier otra cosa.

Estas aves marinas de nariz tubular son las más grandes de la familia de los proceláridos, superando ampliamente a parientes como los priones y los petreles buceadores. Parecen albatros demoníacos, con una envergadura de dos metros, un cuerpo corpulento y un pico enorme y malvado, lo bastante robusto como para desgarrar la piel de focas y ballenas muertas.

Esta carroña constituye una gran parte de la dieta del paíño gigante, que también incluye una variedad de presas vivas: desde peces y calamares hasta pingüinos, otras aves marinas y crías de pinnípedos.

Los petreles gigantes septentrionales y meridionales son muy parecidos en apariencia, aunque los primeros tienen el pico rojizo o rosado y los segundos verdoso; también se cree que los petreles gigantes meridionales pueden ser en promedio ligeramente más grandes que sus homólogos septentrionales. Su área de distribución en el océano Antártico coincide en gran medida, ya que ambos anidan en islas subantárticas como Georgia del Sur, pero sólo el petrel gigante del sur se reproduce realmente en el continente antártico.

Petrel de las tormentas

Los petreles de las tormentas son las aves marinas más pequeñas, pero también las más resistentes. Son principalmente tubenosas del hemisferio sur, aunque el notable paíño de Wilson, una de las varias especies (junto con el paíño dorsigrís y el paíño panza negra) que se ven a menudo en la Antártida, se adentra en los océanos septentrionales: Tiene una de las mayores distribuciones geográficas de todas las aves.

Diminutos como son, los petreles de las tormentas (como su nombre indica) son famosos por su capacidad para prosperar en los vendavales y el frío del océano abierto. Patalean por la superficie del mar mientras se alimentan de plancton y, como los priones, suelen acompañar a ballenas y focas en su alimentación para recoger las presas que esas bestias submarinas amontonan en la superficie.

Pardelas

Estas gráciles tubenosas también son famosas por su resistencia en el mar y por las grandes distancias que recorren en busca de alimento y en sus migraciones. La pardela colicorta, por ejemplo, hace viajes de varios días desde las zonas de nidificación de Tasmania hasta aguas antárticas para alimentarse de krill, y migra fuera de la temporada de cría hasta los océanos Pacífico Norte y Ártico.

En el Océano Austral hay numerosas especies de pardelas, pero en general tienden a encontrarse en aguas más templadas. No obstante, al sur del Frente Polar pueden verse especies como la pardela colicorta y la pardela cenicienta.

Petrel antártico

Este precioso petrel, de cuerpo marrón y alas con bandas blancas, es una de las aves marinas que anidan más al sur del mundo. Anida colonialmente a lo largo de la costa antártica y sus islas, y es una de las pocas aves voladoras que a veces se ven más al interior del Continente Blanco. Es frecuente ver bandadas de petreles antárticos posados en icebergs.

Los petreles antárticos persiguen krill, calamares y otras presas pequeñas en inmersiones que pueden llegar a menos de 100 pies de profundidad. En el invierno austral, esta especie se desplaza a veces tan al norte como Australia.

Petrel de las nieves

Este procelárido de belleza penetrante pertenece a su propio género. Con plumas de un blanco puro que contrastan con el negro de sus ojos y su pico rechoncho, el petrel de las nieves tiene un gran parecido con la gaviota marfil del Ártico: otro caso -como los petreles buceadores y los álcidos- de evolución paralela en extremos opuestos del globo.

El petrel de las nieves, que tiene una de las áreas de nidificación más meridionales de todas las aves marinas -la costa y las islas de la Antártida- y es muy conocido por refugiarse en el hielo y los icebergs, es otra de las pocas aves que se han visto en el mismísimo Polo Sur. Es un ave exclusivamente antártica, rara vez vista al norte del límite del hielo marino.

Fulmar meridional

Este pariente del petrel gigante y del petrel de las nieves, especie hermana del petrel boreal del Pacífico Norte y del Atlántico, anida en la costa continental antártica, en islas cercanas a la costa y en islas subantárticas. En el invierno del hemisferio sur, estos fulmares rastrear corrientes marinas frías muy al norte, llegando incluso cerca del Ecuador.

Los fulmares australes parecen alimentarse a menudo por la noche, buscando krill, calamares y otras presas en la superficie del océano.

Skuas

Antes hemos comparado a los petreles gigantes, por su aspecto y comportamiento, con los albatros demoníacos; los dos skúas del Océano Austral, el pardo y el polar sur, podrían compararse de forma similar con las gaviotas demoníacas. Estas aves vivaces, robustas y de pico afilado se solapan en la Antártida, anidando tanto en la costa continental como en las islas; las Shetland del Sur, por ejemplo, son un lugar de cría importante y compartido. También destacan en Georgia del Sur durante la temporada de nidificación. El skuas pardo es el más grande y de plumaje más oscuro de los dos; el polar del sur es más bien un ave leonada o bronceada.

Los skúas son aficionados al pescado, los calamares y el krill, aunque a menudo obtienen este festín pirateando las capturas de otras aves marinas. También cazan huevos y polluelos de otras aves, incluidos algunos pingüinos.

También son aves marinas viajeras. Fuera de la época de nidificación, los skúas polares pueden verse en el Pacífico Norte y el Atlántico, tan al norte como Alaska y Groenlandia. Esta misma especie también se encuentra entre las muy, muy pocas aves que se hayan documentado en el Polo Sur real, sobrevolándolo en una u otra ronda misteriosa.

Charranes

El charrán antártico, que anida aquí y se extiende por el océano Antártico, y el charrán ártico, que viaja a la Antártida durante el verano austral, representan a los charranes esbeltos, muy marcados y elegantes.

Su historia vital es alucinante: Los charranes árticos anidan en el Ártico durante el verano boreal y luego viajan hasta el otro polo para disfrutar del sol del verano antártico. Estamos hablando de la mayor migración de cualquier criatura conocida, entre 25.000 y más de 40.000 millas recorridas cada año, dependiendo de dónde aniden los charranes en el Lejano Norte.

Cormorán o cormorán moñudo

Los cormoranes de ojos azules son los únicos miembros de la familia de los cormoranes, muy extendida por todo el mundo, que se extienden hasta la zona antártica, donde residen todo el año. Entre ellos hay numerosos cormoranes estrechamente emparentados que reciben su nombre por sus llamativos ojos de colores. Los taxónomos no se ponen de acuerdo sobre si las poblaciones de cormorán moñudo de ojos azules restringidas a islas subantárticas tan aisladas como las Kerguelens y la isla Macquarie son especies o subespecies distintas.

En la Antártida, los cruceristas pueden ver el cormorán moñudo, conocido en Georgia del Sur y en algunas otras islas, y/o el cormorán antártico, que anida a lo largo de la Península Antártica y en las Shetland del Sur y las Orcadas del Sur.

Gaviota Kelp

La gaviota cocinera es la única gaviota de gran tamaño que es probable ver en el Antártico, aunque su área de distribución es muy amplia en el hemisferio sur, incluso en las zonas subtropicales.

Esta hermosa gaviota dorsinegra anida y se alimenta a lo largo de las costas de varias islas subantárticas, así como en el norte de la Península Antártica, y a veces se la ve en otras partes dispersas de la costa continental del Continente Blanco.

Sheathbills

Los piquituertos de pico rechoncho y plumas blancas constituyen la única familia de aves endémica de la región antártica y subantártica. Existen dos especies: el piquituerto o piquituerto menor, que anida en las islas subantárticas, y el piquituerto nival o piquituerto mayor, que se reproduce desde Georgia del Sur y las Orcadas del Sur hasta la Península Antártica y se considera la única ave terrestre que se encuentra en el propio continente blanco. A diferencia de su primo de cara negra, el piquituerto nival migra, viajando hacia el norte en el invierno austral hasta Tierra del Fuego, las Malvinas y otras partes del extremo sur de Argentina.

Los piquituertos son bastante excéntricos desde el punto de vista taxonómico y morfológico, ya que son aves playeras o limícolas polares o subpolares que combinan a grandes rasgos las características físicas de las palomas y las gallinas con el estilo de vida de un cuervo o un buitre. Su época de nidificación y sus territorios se solapan con los de pingüinos, cormoranes y otras aves marinas, y además de carroña, excrementos, placentas y otros alimentos espeluznantes, roban krill y otros alimentos a los padres de pingüinos y aves marinas y a veces cazan huevos y polluelos.

Patos

En Georgia del Sur habita una subespecie distinta del pato zambullidor llamada ánade rabudo: el ánade rabudo de Georgia del Sur, que se reproduce aquí y también soporta los arduos inviernos.

El ánade rabudo autóctono de Georgia del Sur comparte ahora la isla con otro pato que de algún modo se estableció en esta remota y montañosa isla subantártica en el siglo XX, la cerceta de pico amarillo.

Bisbita de Georgia del Sur

Sólo un pájaro cantor (paseriforme) habita en la Antártida: la bisbita de Georgia del Sur, residente todo el año en Georgia del Sur. Este pájaro cantor de color marrón y rayas negras anida en el suelo, recogiendo para ello hierba de tussock, y las ratas introducidas por los balleneros europeos en Georgia del Sur a partir de finales del siglo XVIII acabaron con la población del bisbita.

De hecho, durante mucho tiempo, las ratas depredadoras hicieron que los nidos de bisbitas de Georgia del Sur quedaran restringidos a las islas costeras. Sin embargo, la erradicación de los roedores no autóctonos en la década de 2010 ha permitido que esta singular ave canora comience a regresar a Georgia del Sur continental.

Lista de aves antárticas

Dependiendo de la lista que consultes y de cómo definas la región, la Antártida cuenta con más de 60 especies de aves. Aquí tienes una lista exhaustiva de las aves de la Antártida que tendrás el placer de avistar durante tu viaje.

1. Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
2. Rey Pingüino (Aptenodytes patagonicus)
3. Pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae)
4. Pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus)
5. Pingüino papúa (Pygoscelis papua)
6. Pingüino Rockhopper (Eudyptes chrysocome)
7. Macarrones Pingüino (Eudyptes chrysolophus)
8. Albatros errante (Diomedea exulans)
9. Albatros real (Diomedea epomophora)
10. Albatros de cabeza gris (Thalassarche chrysostoma)
11. Albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris)
12. Albatros de manto claro (Phoebetria palpebrata)
13. Albatros de hollín (Phoebetria fusca)
14. Skua polar del sur (Stercorarius maccormicki)
15. Skua pardo (Stercorarius antarctica)
16. Prión antártico (Pachyptila desolata)
17. Prión de pico ancho (Pachyptila vittata)
18. Prión de pico fino (Pachyptila belcheri)
19. Hada Prion (Pachyptila turtur)
20. Fulmar Prion (Pachyptila crassirostris)
21. Prión de Salvin (Pachyptila salvini)
22. Petrel buceador común (Pelecanoides urinatrix)
23. Petrel buceador de Georgia del Sur (Pelecanoides georgicus)
24. Petrel gigante del norte (Macronectes halli) 
25. Petrel gigante del sur (Macronectes giganteus)
26. Fardela blanca (Ardenna grisea)
27. Pardela común (Ardenna tenuirostris)
28. Petrel antártico (Thalassoica antarctica)
29. Petrel de las nieves (Pagodroma nivea)
30. Petrel cariblanco (Procellaria aequinoctialis)
31. Petrel gris (Procellaria cinerea)
32. Petrel de plumaje blando (Pterodroma mollis)
33. Petrel moteado (Pterodroma inexpectata)
34. Petrel cabeciblanco (Pterodroma lessonii)
35. Petrel de Kerguelen (Aphrodroma brevirostris)
36. Fulmar meridional (Fulmarus glacialoides)
37. Paíño negro (Fregetta tropica)
38. Paíño de Wilson (Oceanites oceanicus)
39. Paíño dorsigrís (Garrodia nereis)
40. Charrán antártico (Sterna vittata)
41. Charrán ártico (Sterna paradisaea)
42. Gaviota Kelp (Larus dominicanus)
43. Cormorán antártico (Leucocarbo bransifieldensis)
44. Georgia del Sur (Leucocarbo georgianus)
45. Kerguelen Shag (Leucocarbo verrucosus)
46. Macquarie Shag (Leucocarbo purpurascens)
47. Crozet Shag (Leucocarbo melanogenis)
48. Campbell Shag (Leucocarbo cambelli)
49. Heard Island Shag (Leucocarbo nivalis)
50. Pechinegro (Chionis minor)
51. Snowy Sheathbill (Chionis albus)
52. Ánade rabudo de Georgia del Sur (Anas georgica)
53. Cerceta pardilla (Anas flavirostris)
54. Bisbita de Georgia del Sur (Anthus antarcticus)

Observación de aves en la Antártida: puntos de interés, equipamiento y cruceros ornitológicos

Como ya hemos mencionado al principio de esta guía, se pueden ver aves en casi cualquier punto del circuito turístico antártico, aunque hay que admitir que los pocos que se aventuran en el interior de la meseta polar de la Antártida Oriental o en las rutas de montañismo de las montañas Ellsworth no suelen ver muchas aves.

Las islas subantárticas figuran entre los mejores lugares del mundo para la observación de aves, siendo especialmente célebres las Georgias del Sur, que albergan enormes colonias de albatros, petreles gigantes y otras aves marinas, así como las singulares lavanderas y bisbitas. En verano, la Península Antártica también rebosa de aves. Y en los cruceros por el Paso de Drake, el Mar de Scotia y el Océano Antártico se pueden avistar muchos pelágicos, como albatros errantes, ballenas y petreles de las tormentas, entre otros.

Los prismáticos (especialmente, dado el balanceo del mar, los modelos con estabilizador de imagen), así como una cámara fotográfica con teleobjetivos o gran angulares preferidos, se cuentan naturalmente entre las herramientas de trabajo para la observación de aves antárticas.

La observación de aves es una de las actividades más destacadas de casi todos los cruceros por la Antártida. Pero también puede inscribirse en itinerarios más centrados en la observación de aves y fauna salvaje, incluidos los viajes especializados en busca del esquivo pingüino emperador. Los guías y conferenciantes de a bordo proporcionan abundante información sobre la avifauna y otras criaturas que se ven mientras se exploran las maravillas salvajes del Continente Blanco y el Océano Austral.