El Antarctic Snow Cruiser y otros vehículos antárticos perdidos

El Continente Blanco no es fácil para los vehículos. Eso es probablemente bastante obvio: estamos hablando de una masa de tierra polar asombrosamente remota en el fondo del mundo, a cientos de kilómetros del continente más cercano, casi totalmente envuelta en hielo y en gran parte sujeta a un clima brutal tan duro para la maquinaria como para los seres humanos.

Durante el último siglo se han utilizado en la Antártida muchos vehículos motorizados, desde los primeros trineos a motor hasta los actuales vehículos de cuatro ruedas, tractores y aviones. Los desafíos de la Antártida han inspirado algunos aparejos muy creativos, incluidos algunos que sólo pueden describirse como alocados.

Entre los vehículos utilizados en la Antártida, puede que no haya uno más legendario que el Crucero de nieveno sólo por su diseño sobredimensionado e increíblemente equipado, sino también por su ignominioso rendimiento sobre el terreno (o, digamos, sobre el terreno). hielo).

La innovadora visión del Snow Cruiser, un vehículo único de exploración antártica

El malogrado Antarctic Snow Cruiser se construyó para la guerra de 1939-1941. Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidosal mando del Contraalmirante Richard Byrdque ya había realizado dos expediciones al Continente Blanco. Este esfuerzo financiado por el gobierno, encargado de establecer dos lejanas bases de investigación y otros ambiciosos objetivos, pretendía en parte cimentar la presencia estadounidense en el Continente Blanco mientras otras naciones -entre ellas la Alemania nazi- aumentaban la suya.

El creador del Snow Cruiser, Thomas Poulterhabía sido el segundo al mando en la segunda de estas expediciones dirigidas por Byrd en 1934. Las graves dificultades encontradas en aquel viaje -envenenamiento casi mortal por monóxido de carbono del almirante Byrd en una estación meteorológica alejada del campamento base, y la dificultad de llegar hasta él- inspiraron en Poulter la idea de una base móvil, que imaginó más segura y útil que el tradicional campamento de expedición fijo.

Presentación de la maqueta del Snow Cruiser en Chicago el 14 de julio de 1939 por su diseñador, el Dr. Thomas Poulter. (Foto: AP)

Una base robusta, resistente a la intemperie y equipada con (grandes) ruedas: ése era el concepto básico del Antarctic Snow Cruiser. El puesto de Poulter como director científico de la Fundación de Investigación del Instituto de Tecnología de Armour (actual Instituto de Tecnología de Illinois) y las exigentes demandas logísticas de la Expedición del Servicio Antártico de EE.UU. le dieron la oportunidad de ver construido su vehículo de exploración antártica.

El diseño del Antarctica Snow Cruiser

No es exagerado decir que el Snow Cruiser uno de los vehículos más ambiciosos jamás ensamblados. Con 56 pies de largo, 19 pies de ancho, 16 pies de alto y 37 toneladas de peso a plena carga, era un monstruo de la conducción, con pronunciados voladizos a ambos lados para hacer frente a las grietas. Sus neumáticos Goodyear de 3 metros de altura no tenían banda de rodadura, con la idea de evitar que el hielo y la nieve los obstruyeran (lo que resultó ser un diseño bastante fatídico). Entre las características más innovadoras del Snow Cruiser estaban sus ruedas retráctiles, diseñadas no sólo para atravesar mejor las grietas, sino también para permitir que los gases de escape del motor calentaran los neumáticos de goma lisa y evitar así que se agrietaran.

Esquema del Antarctic Snow Cruiser y diagrama de la técnica de cruce de grietas mediante sus ruedas retráctiles.

El Snow Cruiser estaba propulsado por un tren motriz diésel-eléctrico que incorporaba un par de motores diésel, así como generadores y motores eléctricos, todo ello sumando 300 caballos de potencia y una velocidad máxima -sobre asfalto, al menos- de 50 kilómetros por hora.

Además de la sala de máquinas, las entrañas de esta enorme máquina albergaban una cabina de control, alojamiento para cuatro o cinco miembros de la tripulación, un taller mecánico, un cuarto oscuro/galera, un almacén y una litera para dos neumáticos de repuesto, entre otros compartimentos.

En la parte superior, el Snow Cruiser contaba con un enchufe para una grúa desmontable utilizada para cambiar neumáticos y otras tareas, y -otra de las características más extravagantes del vehículo- accesorios para un biplano que, con una autonomía de 300 millas, podía utilizarse para explorar el camino.

Construcción del Crucero de Nieve Antártico

El diseño del Snow Cruiser duró unos dos años, desde 1937. Sin embargo, su construcción, que se llevó a cabo en la Pullman Company, a las afueras de Chicago, fue extraordinariamente rápida para un vehículo tan gigantesco y complicado: Se terminó, con un coste de 150.000 euros, en apenas 11 semanas en el verano de 1939.

El viaje inaugural del Snow Cruiser

Antes de que el Antarctic Snow Cruiser pudiera alcanzar el Byrd's Pequeña América III base en la plataforma de hielo de Ross, tuvo que llegar desde la zona de Chicago hasta los muelles de Boston, a más de mil kilómetros de distancia.

Realizó ese viaje inicial, flanqueado por escolta policial, por las carreteras del Medio Oeste y el Noreste de EE.UU., lo que resultó más difícil de lo que cabría esperar para un vehículo de última generación diseñado para la exploración polar. Entre otros percances, el Snow Cruiser acabó cayendo a un arroyo en Ohio, lo que exigió un esfuerzo de extracción de varios días.

Finalmente, el Snow Cruiser llegó a Boston el 12 de noviembre de 1939, aunque su angustioso y accidentado viaje planteó algunas dudas sobre la "aptitud para la carretera" del vehículo.

El Estrella del Norte llega a la Antártida, amarrado al hielo de la Bahía de las Ballenas, el 15 de enero de 1940. (Foto: A.J. Carroll / Servicio Antártico de Estados Unidos)

Cargando el Antarctic Snow Cruiser en su buque de transporte, el Estrella del NorteNo fue tarea fácil, y acabó siendo necesario desmontar la sección de popa del vehículo (para volver a montarla en la Antártida). Pero llevar esta máquina única al Continente Blanco resultó bastante fácil, y el 15 de enero de 1940, el Estrella del Norte se dirigió al puerto de hielo del Bahía de las Ballenas, listo para descargar el Snow Cruiser cerca de Little America III.

Un debut poco inspirado en la Antártida

Ese proceso de descarga (capturado en imágenes en color) no fue precisamente fácil: La rampa de madera construida para ello se dobló cuando el Snow Cruiser sólo había bajado una parte, y sólo una rápida aceleración por parte de Poulter, en el asiento del conductor, consiguió que el enorme aparato llegara sano y salvo a la plataforma de hielo de Ross.

Básicamente, todo fue cuesta abajo a partir de ahí. Los neumáticos de globo sin dibujo del Snow Cruiser se empantanaron rápidamente en la nieve blanda, y la tracción sólo mejoró marginalmente al añadir los neumáticos de repuesto y las cadenas. La tripulación descubrió que conducir el Snow Cruiser, atascado y con poca potencia, marcha atrás era lo más eficaz, pero "eficaz" debe entenderse en términos relativos. Muy pronto se decidió convertir el vehículo, considerado inútil para viajar, en una base estacionaria en Little America III.

El sargento Felix Ferranto, operador de radio, trabaja con un soplete primus para descongelar los motores de las ruedas del Snow Cruiser el 23 de agosto de 1940. La temperatura del aire era de -50 Fahrenheit (-45 Celsius) en ese momento. (Foto: C.C. Shirley / Servicio Antártico de Estados Unidos)

Y en ese frente, el Snow Cruiser de Poulter, aunque incuestionablemente era un fracaso para el propósito al que estaba destinado, hizo resultar bastante útil: Su interior aislado, calentado por la circulación del refrigerante del motor, ofrecía un acogedor lugar de trabajo y vivienda en los severos elementos de la plataforma de hielo de Ross.

Abandono

Con la Segunda Guerra Mundial en ciernes, los esfuerzos de la Expedición del Servicio Antártico de Estados Unidos pronto llegaron a su fin, y el Snow Cruiser acabó abandonado en Little America III el 22 de diciembre de 1940.

Los miembros de la expedición marcaron la ubicación del Snow Cruiser con varas de bambú antes de despedirse de él. El personal que regresaba al emplazamiento de Little America III avistó el vehículo en 1946. Una docena de años más tarde, otra expedición sólo lo encontró gracias a los postes que sobresalían por encima de la capa de nieve acumulada; se utilizó una excavadora para desenterrar el Snow Cruiser, y una inspección demostró que estaba bien conservado, a pesar de todo.

El Snow Cruiser quedó enterrado tras el paso de una ventisca de 80 km/h. (Foto: Servicio Antártico de Estados Unidos)

Aquella visita de 1958 fue la última vez que alguien vio este crucero polar único en su especie.

El destino del Crucero de las Nieves Antárticas

El paradero exacto del Crucero de las Nieves sigue siendo uno de los misterios más fascinantes de la Antártida. Durante la Guerra Fría se llegó a afirmar que lo habían recuperado los soviéticos.

De hecho, tenemos una idea bastante aproximada del destino del Snow Cruiser, aunque su ubicación exacta siga siendo desconocida.

En 1963, la tripulación del rompehielos USS Edistodescubrió un iceberg en el Mar de Ross que parecía contener, en sección transversal enterrada y escindida, restos del campamento Little America III. La plataforma de hielo de Ross, en las proximidades de la bahía de las Ballenas, es conocida por sus icebergs desprendidos y, al parecer, a principios de la década de 1960, uno de estos fenómenos dejó a flote parte o la totalidad del Little America III.

Basándose en el análisis de un mapa de Little America III, fotos y la dinámica de parto a lo largo de la plataforma de hielo de Ross, un par de investigadores, Ted Scambos y Clarence Novak, especular que el Snow Cruiser terminó en un iceberg distinto al que el Edisto una que parió por separado, o tal vez se separó de la otra. Edisto berg.

Basándose en el comportamiento de la mayoría de los icebergs que se desprenden de esta zona de la plataforma, Scambos y Novak sugieren que el Snow Cruiser probablemente acabó arrojado al Mar de Ross y ahora descansa en el lecho marino, entre otros detritus de la Pequeña América III, en algún lugar a lo largo de donde se encontraba el frente de hielo hacia 1962.

Scambos y Novak publicaron su estudio en 2005, cuando los fenómenos de parto habían dejado al descubierto la ubicación del frente de hielo de 1962. Según un artículo más reciente de La unidad notasLa plataforma de hielo volvió a cubrir posteriormente estas aguas, pero la frecuencia con la que se desprenden icebergs muy grandes en esta zona sugiere que en el futuro surgirá la oportunidad de explorar el lecho marino, y tal vez incluso de rescatar el Snow Cruiser.

Otros vehículos antárticos perdidos o abandonados

El Snow Cruiser no es el único vehículo de transporte antártico abandonado. Por ejemplo, cerca de la estación McMurdo, los visitantes a veces caminan hasta los restos de un avión Lockheed C-121 Constellation, el Pegasoque tuvo que hacer un aterrizaje forzoso durante una tormenta en 1970. Las 80 personas que iban a bordo sobrevivieron. El avión -que da nombre a la pista de aterrizaje de Pegasus Field, cerrada en 2004 debido al deshielo estival- suele estar enterrado en la nieve, aunque a veces los curiosos lo descubren parcialmente.

El avión Super Constellation (C121J) "Pegasus" se estrelló cerca de la estación McMurdo el 8 de octubre de 1970 y todavía puede verse ocasionalmente en la actualidad. (Foto: Ralph Lewis)

En la década de 1960, la Estación de Mawson empleó un coche improbable para el transporte práctico: el Volkswagen Escarabajo. Varios de estos pequeños y llamativos vehículos viajaron a este remoto lugar y funcionaron bastante bien allí, incluido el famoso primer Mawson Beetle: el rojo rubí Antártida 1alias el "Terror Rojo". Dónde acabó el Antártida 1 después de su ilustre carrera en el Continente Blanco, y después de alguna manera -tras meses de duro servicio en medio del frío, el hielo y el viento de Mawson- de ganar el Rally BP de 1964 en Australia, ha sido el objeto de muchas especulacionesya que desapareció del radar en algún momento de la década de 1960.

Otro de los Mawson VW Beetles, apodado "Antártida 4 ¼," encontró su fin en el fondo del mundo, al caer a través del hielo marino en septiembre de 1967.

El VW Beetle Antarctica 1, de color rojo rubí, resultó muy útil para las tareas de la estación, como el transporte de suministros a los equipos sobre el terreno. (Foto: Geoff Merrill)

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