El sistema del Tratado Antártico, sus signatarios y su importancia

No hay otro lugar en el mundo como la Antártida, y no sólo desde el punto de vista ecológico o geofísico. Este enorme continente no pertenece a ningún país ni gobierno, sino que está en manos de un amplio y diverso grupo de naciones con fines legítimamente nobles y pacíficos.

El singular estatus de la Antártida se deriva de un documento pionero llamado Tratado Antártico, y comprender los fundamentos de este acuerdo formativo proporciona un contexto esencial para cualquier visitante del Continente Blanco.

¿Qué es el Tratado Antártico?

El Tratado Antártico es un documento que establece el estatus especial de la Antártida como condominio, gestionado en pie de igualdad por múltiples naciones soberanas en colaboración con énfasis en el estudio científico, la protección rigurosa del medio ambiente y la neutralidad pacífica.

Antecedentes del Tratado Antártico

El impulso para el Tratado Antártico se produjo en el contexto de la Guerra Fría y las tensiones que flotaban en torno a las diversas reivindicaciones territoriales que se habían hecho en el Continente Blanco a mediados del siglo XX. La inspiración inmediata del Tratado fue la Año Geofísico Internacional (IGY) de 1957-1958, que reunió a docenas de naciones para cooperar y colaborar en la investigación de las ciencias de la Tierra en todo el mundo, especialmente en la Antártida, donde los esfuerzos científicos incluyeron el establecimiento de varias bases nuevas.

"La IGY fue reconocida como fundamental para la comprensión científica de la Antártida", un resumen del Tratado Antártico elaborado por sus partes en 1999 explicó. "Las doce naciones activas en la Antártida, nueve de las cuales hicieron reclamaciones territoriales o se reservaron el derecho de hacerlo, acordaron que sus diferencias políticas y legales no debían interferir con el programa de investigación. El extraordinario éxito del IGY llevó a estas naciones a acordar que la cooperación científica pacífica en la Antártida debería continuar indefinidamente."

Paisaje de Port Lockroy

Firma del Tratado Antártico

Esa docena de naciones activas en el Continente Blanco durante el IGY firmaron el Tratado Antártico el 1 de diciembre de 1959 en Washington, D.C. (allí porque el Presidente de EE.UU. Dwight D. Eisenhower había hecho la invitación inicial para discutir tal acuerdo). Los signatarios originales fueron:

• Argentina
• Australia
• Bélgica
• Chile
• Francia
• Japón
• Nueva Zelanda
• Noruega
• Sudáfrica
• REINO UNIDO
• EE.UU.
• U.R.S.S.

De estas naciones, siete -Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido- tenían reclamaciones territoriales en la Antártida. Otros dos, EE.UU. y la URSS, no presentaron ninguna reclamación, pero se reservaron el derecho de hacerlo en el futuro (en lenguaje jurídico, mantuvieron una "base de reclamaciones").

Elementos clave del Tratado Antártico

El Tratado Antártico consta de 14 artículos - puede consultar el documento original aquío leerlo como texto de búsqueda aquí-pero su enfoque principal puede reducirse a tres temas principales.

Fundamentalmente, el Tratado afirma que "la Antártida debe utilizarse exclusivamente con fines pacíficos". (No prohíbe la presencia de equipos y personal militar en el Continente Blanco si están allí para apoyar "la investigación científica o para cualquier otro fin pacífico").

El Tratado también hace explícita la libertad de la investigación científica en la Antártida y la importancia de la cooperación internacional en ese frente, señalando que "las observaciones y los resultados científicos de la Antártida se intercambiarán y pondrán libremente a disposición".

Otro acuerdo importante del Tratado se refería a las reivindicaciones territoriales antárticas. El Tratado no sólo prohibía el establecimiento de nuevas reclamaciones, sino que mantenía que las ya existentes no podían ampliarse ni reforzarse (o negarse) mediante ninguna acción.

Partes actuales del Tratado Antártico

El Tratado Antártico también estableció que cualquier miembro de las Naciones Unidas podía convertirse en signatario. En la actualidad, casi 60 naciones son partes en el Tratado: desde Bulgaria hasta Uruguay, desde China hasta Sudáfrica.

Los países que "lleven a cabo investigaciones científicas sustanciales" en la Antártida pueden solicitar convertirse en Partes Consultivas al Tratado, con derecho a participar en sus reuniones anuales (véase más adelante). Diecisiete de las partes que se adhirieron al Tratado desde su creación reúnen ahora los requisitos para obtener ese estatus. Otras 27 son Partes no ConsultivasLos eurodiputados pueden asistir a las reuniones, pero sin voz ni voto en el proceso de toma de decisiones.

Plataforma helada del Mar de Weddell

Administración del Sistema del Tratado Antártico

El motor del Sistema del Tratado Antártico -que incluye no sólo el propio Tratado sino también sus acuerdos y recomendaciones conexos (véase más adelante)- es el Reunión Consultiva del Tratado Antártico (RCTA)que se celebra anualmente y sirve de plataforma para la gestión internacional de la Antártida.

Como ya se ha mencionado, aunque todas las partes del Tratado están invitadas a las RCTA anuales, sólo las Partes Consultivas pueden tomar decisiones relativas al Tratado. Las Partes Consultivas son las anfitrionas de las ATCM anuales; entre las ciudades anfitrionas se encuentran Madrid, Canberra, Nueva Delhi, Pekín, Ciudad del Cabo, Estocolmo, Christchurch y Santiago, por citar algunas.

En 2004, la Secretaría del Tratado Antártico se creó para ayudar a facilitar las reuniones anuales del Tratado, apoyar a la ATCM y al CEP, gestionar los documentos del Sistema del Tratado y proporcionar divulgación educativa al público sobre el Tratado y su papel.

Las ATCM anuales también incluyen reuniones del Comité de Protección del Medio Ambiente (CEP)creado en el marco del Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico (más información al respecto en breve). El CEP se ocupa de garantizar el cumplimiento de los objetivos de dicho protocolo, abordando cuestiones como el impacto del turismo, el cambio climático y las especies no autóctonas en el medio ambiente antártico.

También están presentes en las ATCM algunos funcionarios Observadoresincluida la Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR)El Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA)y el Consejo de Gestores de Programas Antárticos Nacionales. Por ejemplo, el CPIA asesora a las partes de forma "independiente y objetiva" en materia de medio ambiente y conservación.

Además, la ATCM acoge con satisfacción Expertos invitadosque incluyen Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) y el Coalición Antártica y del Océano Austral (ASOC).

Acuerdos asociados/relacionados

El Sistema del Tratado Antártico incluye acuerdos, recomendaciones y otras adiciones formales de un tipo u otro al Tratado original. Algunos de los más importantes son Protocolo sobre protección del medio ambiente del Tratado Antárticoadoptado por las Partes Consultivas del Tratado en 1991 y puesto en vigor en 1998. Este Protocolo Medioambiental declaró la Antártida "reserva natural" y estableció numerosas directrices para la protección del ecosistema del Continente Blanco, que se evalúan y actualizan periódicamente a través de la ATCM y el CEP.

Otras mejoras importantes del Tratado son las siguientes Conservación de las focas antárticasadoptada por la ATCM en Londres en 1972, y la Conservación de los recursos vivos marinos antárticosse instaló en Canberra en 1981.

Bahía del Cobre - Islas del Sur

Cuestiones relacionadas con el Tratado Antártico: Eficacia y expiración

El Tratado Antártico se considera, con razón, un acuerdo internacional excepcional y único que ha conseguido resistir el paso del tiempo manteniendo el Continente Blanco fuera del control de una u otra nación soberana, fuera de los límites de la guerra y de muchas formas de explotación, y mantenido como un gran laboratorio científico polar y un espacio natural protegido.

Sin embargo, existen dudas sobre su eficacia. Por un lado, las Partes Consultivas y el CEP tienen mucho trabajo para hacer frente a la amenaza del cambio climático, que ya está modificando la ecología antártica de forma complicada y sólo parcialmente conocida, por no mencionar la creciente magnitud del turismo.

Y el Tratado y sus acuerdos conexos no son permanentes. Una cuestión importante, por ejemplo, se refiere al futuro de los recursos minerales de la Antártida. El Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente, por ejemplo, prohíbe la extracción de minerales salvo con fines científicos limitados, pero se revisará en 2048 y cualquier Parte Consultiva tendrá derecho a solicitar cambios en ese momento. No son pocos los científicos y conservacionistas que temen que en ese momento se levante la prohibición de explotar los minerales, lo que podría dar lugar a una carrera industrial desenfrenada con sus inevitables consecuencias para el medio ambiente.

Otras medidas medioambientales tienen fechas de caducidad, como la reciente designación del Mar de Ross como Área Marina Protegida. Esta medida prohibió la pesca comercial (muy extendida en el Océano Antártico), pero también deberá revisarse dentro de un par de décadas.

Y las reivindicaciones territoriales que el Tratado mantiene en suspenso pueden o no convertirse en un problema en el futuro, si las Partes Consultivas solicitan una revisión del documento. Como analizamos más a fondo aquíSin embargo, los países con reclamaciones territoriales actuales (y Estados Unidos y Rusia, que se reservaron el derecho de presentar una reclamación futura al firmar el Tratado) no han sugerido ninguna retractación de dichas reclamaciones, a pesar de que el lenguaje del Tratado ha conseguido mantener a raya cualquier medida para "mejorar" o ampliar esas zonas.

En resumen, cualquier defensor de la Antártida -¿y quién no lo es después de ver su majestuosidad de primera mano?- debe prestar mucha atención a la administración anual del Tratado Antártico y reflexionar sobre lo que podría ocurrir si sus visionarios principios se revisaran alguna vez.