Día y noche, horas de luz y sol de medianoche en la Antártida

"Hablamos de Noruega, ¿verdad? Bueno, en sentido estricto, la Tierra del Sol de Medianoche se refiere a mucho más territorio que sólo esa nación escandinava, incluyendo un reino tan alejado de los renos como se puede estar: La Antártida, el Continente Blanco.

¿Se hace de noche alguna vez en la Antártida? ¿Cuántas horas de luz hay en la Antártida? ¿Cómo es exactamente el ciclo diurno y nocturno de la Antártida? Parece que tenemos que arremangarnos, ponernos las gafas de sol -o, a la inversa, encender nuestros visores de luz para combatir los trastornos afectivos estacionales- y adentrarnos de lleno en el intrigante tema de la luz diurna en la Antártida.

La luz del día en la Antártida: El ciclo solar anual en el fondo del mundo

A menos que se tenga mucha experiencia sobre el terreno en el norte de Noruega u otros rincones del Ártico, el ciclo solar en la Antártida puede poner la cabeza patas arriba, tan radicalmente diferente como es del lugar donde vive la mayor parte de la población mundial.

Si recuerdas bien la geografía de la escuela primaria, puede que no necesites leer el siguiente breve material introductorio. Pero seamos realistas: Es probable que más de uno haya olvidado cómo funcionan algunas de las tuercas y tornillos del planeta y de nuestro Sistema Solar, y son esenciales para comprender realmente lo que ocurre aquí abajo, en el fondo del mundo.

Un poco de Geografía Física 101

La Tierra, nuestro maravilloso hogar azul en la Vía Láctea, orbita alrededor del Sol en lo que se denomina la Tierra. plano de la eclíptica. Si el eje de rotación de la Tierra -una línea imaginaria que atraviesa el planeta y une los polos norte y sur- estuviera alineado exactamente perpendicular a este plano, tendríamos día y noche todos los días, pero no estaciones.

Pues bien, resulta que el eje de rotación de la Tierra es no perpendicular al plano elíptico, sino inclinado 23,5 grados con respecto a la perpendicular. Esa es la inclinacióny confiere a nuestro planeta su estacionalidad y ejerce una gran influencia en las zonas climáticas.

El Sol ilumina constantemente la mitad de la Tierra; es el círculo de iluminación. El Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, situados a 23,5 grados al norte y al sur, respectivamente, del ecuador, marcan los respectivos límites norte y sur de la luz solar que se encuentra con la superficie de la Tierra en ángulo recto. Durante el mes de junio solsticioDurante el solsticio de diciembre, los rayos solares inciden de frente en el Trópico de Cáncer, en el hemisferio norte, y en el Trópico de Capricornio, en el hemisferio sur, durante el solsticio de diciembre.

Los puntos intermedios entre esos solsticios son los equinoccioscuando el círculo de iluminación roza el Polo Norte y el Polo Sur. Durante el solsticio de junio, el Polo Norte y los puntos situados a 23,5 grados al sur se encuentran completamente dentro del círculo de iluminación y experimentan 24 horas de luz diurna. En esa fecha, mientras tanto, el Polo Sur y los puntos situados a 23,5 grados al norte del mismo quedan sumidos en 24 horas de oscuridad. La situación opuesta se produce durante el solsticio de diciembre.

Los paralelos a 23,5 grados de los dos polos -a 66,5 grados de latitud norte y sur- que definen las partes del globo que experimentan el día y la noche de 24 horas en los solsticios son los círculos polares. En concreto, 66,5 grados norte marca el Círculo Polar Árticoy 66,5 grados sur marca el Círculo Polar Antártico-nuestra preocupación en esta guía, obviamente.

Noche polar y sol de medianoche en la Antártida

El Círculo Polar Antártico define el paralelo más septentrional a lo largo del cual hay 24 horas de luz diurna. Sol de medianoche-prevalecen en el solsticio de diciembre (verano austral), también conocido como Midsummer's Day, y 24 horas de oscuridad -el Noche polar-definen el solsticio de junio (ganador austral), también conocido como Día del Pleno Invierno. Aunque la mayor parte del Continente Blanco se encuentra dentro del Círculo Polar Antártico, la parte septentrional de la Península Antártica (que se extiende más al norte que cualquier otra parte del continente) y unos pocos trozos de la remota costa de la Antártida Oriental sobresalen más allá de él.

La duración relativa del Sol de Medianoche y de la Noche Polar aumenta a medida que se viaja hacia el sur desde el Círculo Polar Antártico, hasta que en el propio Polo Sur el año se divide aproximadamente a partes iguales entre 24 horas de luz diurna y 24 horas de noche. En teoría, el Sol sale por el Polo Sur en el equinoccio de septiembre (vernal austral) y permanece sobre el horizonte hasta que se pone en el equinoccio de marzo (otoñal austral). En otras palabras, allí hay esencialmente un único amanecer y un único atardecer anuales. (Más información sobre la salida y puesta del sol en la Antártida aquí.)

La refracción atmosférica hace que el Sol pueda verse cuando está unos grados por debajo del horizonte, por lo que un observador en el Polo Sur podría discernir la salida del Sol un par de días antes del equinoccio de primavera y la puesta del Sol un par de días después del equinoccio de otoño.

Cuando el Sol está a unos 18 grados o menos por debajo del horizonte, la tenue luz reflejada produce el período crepuscular. El crepúsculo, que en latitudes más bajas se produce dos veces al día (antes del amanecer y después del atardecer), reina durante largos periodos en la Antártida. La Noche Polar invernal en grandes extensiones de la Antártida, al norte del Polo Sur y al sur del Círculo Polar Antártico, incluye mucho crepúsculo en lugar de la oscuridad propia de la medianoche.

Efectos del sol de medianoche y la noche polar en la experiencia humana de la Antártida

Aunque el Continente Blanco no tiene población humana permanente, sí está ocupado durante todo el año por una lista rotativa de científicos y personal destinado a las docenas de estaciones de investigación antárticas.

El personal que pasa el invierno en esas bases -unos 1.000 de media, frente a los aproximadamente 5.000 trabajadores de verano- debe hacer frente a algunos rigores muy duros, y el frío intenso es sólo uno de ellos. El prolongado periodo de oscuridad -más extremo en la estación Amundsen-Scott del Polo Sur- impone sus propios retos psicológicos, por no decir otra cosa, aunque ofrece oportunidades de primer orden para la observación de las estrellas y el estudio astronómico, como ésta imágenes en time-lapse de la Noche Polar en el Polo Sur demuestra.

Pero la inmensa mayoría de los turistas antárticos no se enfrentan a la Noche Polar; al fin y al cabo, la visitan durante el verano austral. Los largos días (y, por consiguiente, las temperaturas más cálidas) de esa estación -también época de máxima actividad para la investigación científica- son fantásticos para hacer turismo, con oportunidades casi ininterrumpidas de empaparse del esplendor de los paisajes terrestres y marinos y de la vida salvaje.

Aunque el Sol de Medianoche que se experimenta, por ejemplo, a lo largo de la Península Antártica -la parte más visitada del Continente Blanco- no es tan total como en el interior de la Antártida, las muchas horas de sol allí pueden jugar malas pasadas con el ritmo circadiano. He aquí algunos consejos para protegerse de los efectos del sol de medianoche:

• Cíñete a un horario fijo: Mantener un horario regular de comidas y otras rutinas ayuda a la mente y al cuerpo a seguir una trayectoria temporal conocida.
• Mantente orientado a una zona horaria concreta: Los husos horarios desaparecen en cierta medida en la Antártida.conceptualmente hablando. Pero la buena noticia es que los cruceros tienden a adherirse a la zona horaria del país desde el que partieron a lo largo de un recorrido por la Antártida, lo que mantiene todo más "regular" y centrado.
• Mantente activo: Mucha actividad física aumenta las probabilidades de dormir bien a pesar de la corta duración de la noche. Menos mal que hay tanto que hacer en un crucero por la Antártida... ¡y muchas emociones que agotan!