9 extraños descubrimientos científicos en la Antártida bajo el hielo

Para los estándares del mundo moderno, la Antártida es una masa de tierra virgen y extrema, ya que representa la mayor capa de hielo del planeta. También es enorme -es el quinto continente más grande- y cuenta con un registro geológico que se remonta a varios miles de millones de años. Esa inmensidad de espacio y tiempo, y ese entorno único y casi prístino, se traducen en un laboratorio científico singular.

Sin embargo, la dureza y la lejanía del Continente Blanco, así como el hecho de que cerca del 98% de su superficie esté cubierta de hielo, hacen que la "ciencia" sea todo un reto. De hecho, no fue hasta mediados de la década de 2000 cuando los científicos empezaron a asomarse bajo el hielo. Desde entonces se han hecho algunos descubrimientos científicos asombrosos en la Antártida, y no cabe duda de la magnitud de los que aún permanecen ocultos.

Pero, ¿qué se ha encontrado exactamente bajo el hielo de la Antártida hasta la fecha? He aquí algunos de los descubrimientos más notables de la Antártida, algunos de los más recientes, los más importantes, los más profundos o los más extraños, sin ningún orden en particular.

1. Un ecosistema oculto en un río subterráneo

En diciembre de 2021, unos investigadores que habían observado un curioso surco en la barrera de hielo de Larsen, frente a la costa oriental de la península Antártica, perforaron más de 600 metros para investigar lo que suponían correctamente que era un río subterráneo. Esperaban un conducto lleno de agua; no esperaban que fuera rebosante de vidaen forma de anfípodos en forma de dardo.

La investigación no sólo reveló un ecosistema profundo donde no se esperaba, sino que también mostró una inusual estratificación de corrientes alternas dentro del río subterráneo, aún inexplicada. Además, por casualidad, coincidió con la épica erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de Tonga el 20 de diciembre, cuyas ondas de presión se registraron en ese canal subhielo imposiblemente remoto.

"Ver los efectos del volcán de Tonga, que entró en erupción a miles de kilómetros de distancia, fue bastante sorprendente", declaró Craig Stevens, del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, que forma parte del equipo del estudio. "También es un recordatorio de lo conectado que está todo nuestro planeta".

2. Acuíferos subglaciales de agua marina antigua

También en 2022, un equipo de científicos que emplean imágenes magnetotelúricas descubrió un enorme acuífero de "agua de mar fósil"-probablemente sellada por el hielo durante milenios- bajo la corriente de hielo Whillans de la Antártida Occidental. La revelación de esta profunda reserva de salmuera confirmó lo que los investigadores sospechaban desde hacía tiempo: que el sedimento poroso subyacente a los enormes y gruesos cuerpos de hielo de la Antártida contiene probablemente mucha agua.

El acuífero se encuentra a mayor profundidad bajo la corriente de hielo Whillans que los lagos y ríos subglaciales ya identificados, y parece mostrar una capa de base muy salada recubierta de agua dulce. Los científicos que tomaron imágenes del acuífero especulan con la posibilidad de que (a) esté vinculado a los cursos de agua subglaciales menos profundos y (b) ayude a controlar el movimiento de la corriente de hielo superficial.

3. Un antiguo "monstruo marino" antártico

A medida que los dinosaurios (como el gran terópodo Cryolophosaurus elliotti) acechaban la masa continental antártica, otras bestias reptiles mesozoicas surcaban las aguas adyacentes. Entre esta colección de animales marinos se encontraba el más corpulento conocido de la línea de los plesiosaurios, un elasmosaurio, descubierto en la famosa y rica en fósiles isla Seymour, a lo largo de la península Antártica, y en el que se encontraron más de 1.000 fósiles. descrito en 2019. Esta criatura -que probablemente pertenecía al género del hemisferio sur Aristonectesconocido por sus cabezas más robustas y cuellos más cortos que los de sus parientes elasmosáuridos, pudo alcanzar cerca de 12 metros de longitud y pesar más de 15 toneladas.

Este esqueleto fósil impresionantemente completo también resulta intrigante por su antigüedad: El elasmosaurio vivió unos 30.000 años antes de la devastadora extinción del Cretácico-Paleógeno (K/Pg), que acabó con los dinosaurios no aviares y otros muchos animales de gran tamaño y puso fin a la Era Mesozoica. Este enorme "monstruo marino" sugiere un ecosistema marino antártico vibrante y diverso hasta el final.

4. Huevo gigante descubierto en la Antártida

Un extraño fósil ovaloide recogido en el Continente Blanco en 2011 por científicos chilenos permaneció como un objeto misterioso durante años antes de que un estudio dirigido por la Universidad de Texas en 2020 lo identificara como un enorme huevo prehistórico de cáscara blanda. Con más de 11×7 pulgadas, es el el huevo de cáscara blanda más grande conocido y uno de los huevos más pesados de cualquier tipo jamás descubierto.

El equipo de investigación calculó que lo que puso el huevo -datado en unos 68 millones de años- era un reptil marino de más de 6 metros de altura, y propuso que podría haber sido un mosasauriocuyos restos se han encontrado en las mismas inmediaciones. Por lo general, se sospechaba que los mosasaurios, que parecían lagartos marinos de gran tamaño y cola de pala, tenían crías vivas, por lo que el huevo gigante de la Antártida ha abierto todo un nuevo debate sobre el comportamiento reproductivo de estos depredadores de antaño.

5. Glossopteris y la expedición Terra Nova

La Expedición Antártica Británica de Robert Falcon Scott de 1910-1913 a través de la Terra Nova es más conocida como una tragedia: Scott y cuatro compañeros llegaron al Polo Sur justo antes que el equipo noruego de Roald Amundsen (que se había convertido en la primera persona en pisar este remoto extremo), y luego murieron en su arduo viaje de regreso a la base de la expedición en la isla de Ross.

Pero hay una fascinante dimensión paleontológica/geológica en la Terra Nova historia, bien contada en Informe Antártico podcast. Cuando un grupo de rescate descubrió los cadáveres de Scott, Edward Adrian Wilson y Henry Robinson Bowers en la plataforma de hielo de Ross en noviembre de 1912, también encontró especímenes fósiles en la tienda: muestras que los hombres habían seguido transportando a pesar de su estado debilitado y su lucha mortal. El grupo de Scott había recogido los fósiles de una morrena a lo largo del glaciar Beardmore el 8 de febrero de 1912 mientras regresaban del Polo. Entre las rocas recogidas, Scott observó "un trozo de carbón con hojas bellamente trazadas en capas, y algunas impresiones excelentemente conservadas de tallos gruesos, que muestran la estructura celular".

En 1914, el botánico de la Universidad de Cambridge Albert Seward identificó los fósiles vegetales como pertenecientes al género prehistórico Glossopterisque ya se habían encontrado en la India, Australia, Sudamérica y el sur de África. Con varios cientos de millones de años de antigüedad, el Glossopteris fósiles que Scott y sus hombres recuperaron ayudaron a demostrar que la Antártida había estado conectada con las demás masas continentales del Hemisferio Sur en el supercontinente Gondwana. El hallazgo también ayudó a Alfred Wegener a formular su revolucionaria teoría de la deriva continental, que allanó el camino para nuestra comprensión moderna de la tectónica de placas.

6. Una vasta provincia volcánica

Desde la Península Antártica hasta el Mar de Ross, bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental, se extiende uno de los mayores sistemas de grietas del mundo. A Proyecto 2017 El estudio del terreno enterrado de este Sistema de Rift de la Antártida Occidental demostró que también se encuentra entre las grandes provincias volcánicas del planeta: Se identificaron cerca de 140 volcanes subglaciales, algunos de ellos de más de 3.000 metros de altura. Unos 91 de estos volcanes enterrados en el hielo no se habían descrito nunca antes, lo que demuestra lo misterioso que sigue siendo el Continente Blanco y lo que hay bajo el hielo de la Antártida.

7. Una épica guardería de peces bajo el mar de Weddell

De hecho, no es sólo lo que hay bajo la capa de hielo de la Antártida lo que sigue siendo poco conocido, sino también las profundidades de sus aguas polares y el hielo marino. A principios de 2022, los científicos anunciaron el descubrimiento de un vivero de peces de hielo absolutamente enorme en el fondo marino del mar de Weddell.

El asombroso hallazgo se produjo a bordo de un rompehielos alemán que investigaba las profundidades del Weddell, de cuyas aguas se dice que son las más claras de la Tierra. El vídeo de una cámara de una tonelada que llevaba el buque dejó boquiabiertos a los científicos de a bordo cuando empezó a mostrar un asombroso número de nidos de peces de hielo muy juntos, cada uno de ellos custodiado por un solo adulto.

Mientras que las colonias de peces de hielo documentadas anteriormente eran del orden de varias docenas de nidos, se calcula que esta guardería del mar de Weddell contiene unos 60 millones: una cifra casi alucinante. "Nunca habíamos visto nada igual", dijo uno de los científicos a bordo, Autun Purser, del Instituto Alfred Wegener, dijo a Ciencia viva.

El gigantesco vivero estaba claramente delimitado, y sus bordes coincidían -por casualidad o no, aún no está claro- con la extensión de un afloramiento de agua relativamente cálida.

8. Cuevas subglaciales cálidas bajo la Antártida

Junto con lagos subglaciales, ríos y acuíferos, resulta que bajo el hielo de la Antártida se esconden algunas cuevas intrigantes. Un estudio de 2017 dirigido por la Universidad Nacional de Australia y publicado en Biología polar identificó una red de cuevas subglaciales en las proximidades del monte Erebus, un volcán activo cuyo vapor excavó las cavernas. Estas cuevas huecas de vapor están calientes -hasta 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit)- y bien iluminadas por la luz solar que penetra por sus entradas y a través del fino hielo suprayacente.

Las muestras de suelo recogidas por el equipo de investigación dentro de las cuevas contenían ADN de algas, musgos y vida animal. En una Phys.org artículo sobre el descubrimientoEn palabras de Ceridwen Fraser, investigadora principal, "los resultados de este estudio nos dan una idea tentadora de lo que podría vivir bajo el hielo de la Antártida, incluso podría haber nuevas especies de animales y plantas".

Y los investigadores sospechan que pueden existir otros sistemas de cavernas subglaciales asociados a otros volcanes antárticos.

9. Anémonas fantasma excavadoras bajo la barrera de hielo de Ross

En 2010-2011, en el marco del programa ANDRILL (ANtarctic geologic DRILLing), se perforó un pozo de 850 pies de profundidad y doce pulgadas de diámetro a cinco millas de la plataforma de hielo de Ross, y se desplegó un ROV (vehículo operado por control remoto) cilíndrico conocido como SCINI (Submersible Capable of under-Ice Navigation and Imaging, sumergible capaz de navegar y obtener imágenes bajo el hielo) con el fin de proporcionar imágenes para la recuperación de una muestra de sedimentos del fondo marino.

Pero una vez que SCINI salió del pozo, en lugar de observar aguas estériles como se esperaba, su cámara reveló increíblemente una comunidad biológica marina inusual y probablemente única, dominada por anémonas fantasmales que vivían boca abajo dentro de madrigueras en la superficie inferior de la propia capa de hielo. Posteriormente bautizadas como Edwardsiella andrillae de este programa, fueron la primera especie de anémona marina de la que se tiene noticia que vive en el hielo.

En el revista científica PLOS ONEFrank Rack, director ejecutivo de ANDRILL, declaró

"Habían encontrado un ecosistema completamente nuevo que nadie había visto antes. Lo que empezó como una prueba de ingeniería del vehículo teledirigido durante su primer despliegue a través de una gruesa plataforma de hielo se convirtió en un importante y emocionante descubrimiento biológico."

Todavía es un misterio cómo vive este animal en un hábitat tan inusual, y las inesperadas anémonas no fueron el único descubrimiento del programa ANDRILL. Se filmó una colección de extrañas criaturas, como peces que nadan boca abajo utilizando la parte inferior de la plataforma de hielo como fondo marino y una criatura cilíndrica no identificada a la que los científicos apodaron "el rollo de huevo".