Expedición Shackleton Endurance y viaje del James Caird

La Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton de 1914-1917 no consiguió ni de lejos lo que se proponía. Sin embargo, se mantiene firme como una de las mayores historias de supervivencia y navegación de la historia, consolidando el estatus de Shackleton como un líder verdaderamente emblemático. Puede que no haya una historia más conocida o más asombrosa de la Edad Heroica de la Exploración Antártica, ¡y eso es mucho decir!

La historia: Las anteriores aventuras antárticas de Shackleton

Ernest Shackleton, nacido en Irlanda, se había convertido en subteniente de la Marina Real Británica en 1901, y ese año sirvió en la expedición de Robert Falcon Scott. Expedición Antártica Nacional. Esta influyente operación de tres años de duración, con base en Hut Point, en el estrecho de McMurdo, recopiló una enorme cantidad de datos científicos y trazó muchos nuevos territorios. También supuso primicias como el descubrimiento de una colonia de pingüinos emperador y el viaje pionero a la meseta polar antártica, emprendido por Scott, Shackleton y Edward A. Wilson.

Sobre la base de esta experiencia, Shackleton regresó a la Antártida en 1907, esta vez como líder de su propio equipo. Expedición Antártica Británica a bordo del Nimrod. A lo largo de 1909, él y sus hombres realizaron numerosos avances en la exploración del Continente Blanco desde su cabaña de Cabo Royds, en el estrecho de McMurdo.

Entre esos logros se cuentan haber hecho cumbre por primera vez en el imponente volcán Erebus, haber descubierto el glaciar Beardmore como puerta de entrada a la meseta polar y, al alcanzar los 88 grados 23 minutos de latitud en esa superficie helada, no sólo haber llegado más al sur que nunca, sino también haber caminado lo más cerca posible de cualquiera de los polos geográficos de la Tierra.

Expedición Imperial Transantártica

En el verano austral de 1911-1912, el explorador noruego Roald Amundsen se convirtió en la primera persona en alcanzar el Polo Sur, superando en más de un mes al grupo polar de Robert Falcon Scott, condenado a perecer en la ruta de regreso.

El propio Shackleton había intentado el polo durante su expedición de 1907-1909, y su ruta por el glaciar Beardmore hasta la meseta polar fue seguida por Scott y sus hombres. El logro de Amundsen no hizo sino reforzar el entusiasmo de Shackleton por la siguiente gran hazaña que se intentaría en el Continente Blanco. Como escribió: "El descubrimiento del Polo Sur no supondrá el fin de la exploración antártica. La próxima obra es un viaje transcontinental, de mar a mar, cruzando el polo".

Lo que Shackleton concibió finalmente para la Expedición Imperial Transantártica fue un transecto del Continente Blanco desde la bahía de Vahsel, en la costa Luitpold de Coats Land, alcanzada a través del mar de Weddell, sobre el Polo Sur hasta el mar de Ross.

Se imaginaba a su grupo emprendiendo la travesía transcontinental, con otro equipo, el Ross Sea Party, navegando por separado hasta McMurdo Sound y estableciendo depósitos de suministros a través de la barrera de hielo de Ross hasta el glaciar Beardmore para que el grupo de Shackleton los utilizara más tarde en el tramo final de su viaje.

El grupo expedicionario de Shackleton navegó en el Resistenciaque debe su nombre al lema de la familia Shackleton ("Con la resistencia se conquista"). El Ross Sea Party utilizó un viejo ballenero convertido en buque de exploración, el Auroraque había estado a las órdenes del gran explorador australiano Douglas Mawson durante la Expedición Australasiática a la Antártida de 1911-1914. (Mawson había formado parte de la tripulación de Shackleton durante la Nimrod expedición).

En Resistencia partió de Plymouth el 8 de agosto de 1914, pocos días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania. Esa noticia había inspiró a Shackleton para ofrecer la Resistencia y su tripulación al esfuerzo bélico, pero el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill le dio el visto bueno para proseguir con sus esfuerzos antárticos.

Navegando hacia el hielo

El 5 de noviembre de 1914, el Resistencia tocó puerto en Grytviken, la estación ballenera de Georgia del Sur, de aproximadamente una década de antigüedad. Allí, Shackleton fue informado de las condiciones de hielo inusualmente severas en el Mar de Weddell, pero, no obstante, estaba decidido a seguir adelante.

Saliendo de Georgia del Sur el 5 de diciembre, el Resistencia encontró su primera bolsa de hielo dos días después. El 11 de diciembre, el barco ya maniobraba a través de un grueso y extenso manto de hielo, más grueso y extenso de lo que Shackleton esperaba. El avance fue lento, pero el 10 de enero de 1915 ya se divisaba la costa continental de Coats Land.

El 18 de enero -sólo a unas 80 millas de su objetivo de la bahía de Vahsel, y habiendo avistado y bautizado la costa de Caird que une Coats Land y la costa de Luitpold-, el Resistencia quedaron atrapados en la banquisa.

La resistencia helada

Así comenzó la primera gran prueba de la Expedición Imperial Transantártica. Resistencia con su tripulación comenzó a ir a la deriva. A pesar de lo cerca que había estado el barco del lugar previsto para el desembarco, Shackleton decidió que era inviable transportar todas sus provisiones por el duro y traicionero hielo marino. Tras intentar liberar el Resistencia Shackleton decidió que la tripulación tendría que resignarse a pasar el invierno en el hielo con el barco.

En octubre de 1915, tras muchos meses a la deriva, el Resistencia empezó a combarse al formarse crestas de presión en el hielo. El barco fue aplastado, inclinado y levantado. Shackleton consideró que la nave era demasiado peligrosa y ordenó a los hombres que se instalaran en tiendas de campaña sobre el hielo, estableciendo así el Campamento Oceánico.

Mínimas posesiones fueron recuperados de la condenada ResistenciaFrank Hurley, fotógrafo de la expedición, hizo un viaje heroico al interior del barco para rescatar sus placas de cristal. Él y Shackleton eligieron 120 de esas placas para conservarlas, y luego destrozaron otras 400 y pico para evitar que Hurley se arrepintiera más tarde y tratara de recuperarlas.

El 21 de noviembre, la parte aplastada y con fugas Resistencia finalmente se hundió bajo las gélidas aguas del mar de Weddell. La tripulación se trasladó del Ocean Camp a un nuevo emplazamiento, el Patience Camp, decidida a esperar a que se rompiera el hielo. Así lo hicieron durante unos cinco meses más, al cabo de los cuales habían navegado a la deriva unos 3.000 kilómetros y se encontraban al noreste de la punta de la Península Antártica.

Viaje a la isla de los elefantes

El 9 de abril de 1916, el Resistencia tripulación se subieron a los tres botes salvavidas del barco perdido-el James CairdEl Testamentos Stancomby el Dudley Docker-y se lanzó al Océano Antártico. El objetivo de Shackleton era una de las varias islas pequeñas de las Shetland del Sur, y a medida que avanzaba el viaje en mar abierto fue reduciendo las opciones hasta llegar a la isla Elefante.

A esta isla yerma y lejana llegaron los botes salvavidas el 15 de abril de 1916, cuando el Resistencia tripulación pudo pisar tierra firme por primera vez en casi 500 días.

El viaje del James Caird a Georgia del Sur

Debe haber sido un alivio estar en tierra firme. Pero Isla Elefante, sabían los hombres, era remota y poco visitada. No había razón para esperar que un barco pasara cerca pronto.

Experimentar sólo una parte de cualquiera de las diversas etapas de la aventura no planificada la Resistencia que la tripulación había soportado hasta entonces probablemente sería suficiente para toda una vida. Pero Shackleton sabía que buscar activamente el rescate, a pesar de los limitados recursos del grupo y de su demacrado estado, era la única esperanza.

Tras evaluar los asentamientos más cercanos en los que buscar ayuda, decidió que Georgia del Sur, aunque estaba a unas desalentadoras 850 millas de la isla Elefante, ofrecía las mayores probabilidades de llegar y conseguir ayuda. Así pues, el James Caird, el mayor de los tres botes salvavidas, se equipó para un viaje al estilo Hail-Mary, el Resistencia carpintero, Harry "Chippy" McNeish, levantando las bordas, aparejándolo con un mástil del Testamentos Stancombe instalando una cubierta de lona para impedir la entrada del agua de mar en la medida de lo posible.

Tras desembarcar por primera vez en la isla Elefante, en el inhóspito cabo Valentine, la tripulación se alejó unas nueve millas hasta una orilla de grava algo más protegida a la que llamaron cabo Salvaje. Desde allí, el lunes de Pascua, 24 de abril de 1916, Shackleton y cinco hombres que había seleccionado...Resistencia El capitán Frank Worsley, como navegante, así como McNeish, Tom Crean, Tim MccCarthy y John Vincent, se adentraron en el mar embravecido con la esperanza de encontrar ayuda en la lejana Georgia del Sur.

Este puede haber sido el capítulo más notable de todo el notable Resistencia saga. Soportando feroces vendavales, teniendo sólo fugaces vistas del Sol por las que navegar, y lidiando con la omnipresente amenaza de la congelación -y el conocimiento de que desviarse del rumbo condenaría no sólo al James Caird Shackleton y sus compañeros consiguieron llegar a Georgia del Sur el 10 de mayo, tras un improbable viaje de dos semanas. Seguramente el James CairdLa travesía en aguas abiertas de la isla Elefante a Georgia del Sur figura entre las más trascendentales de todos los tiempos.

Cruce de Georgia del Sur

En James Caird desembarcó en la deshabitada costa sur de Georgia del Sur, en la bahía del Rey Haakon. Shackleton estaba decidido a llegar a la estación ballenera noruega de Stromness, situada al otro lado de la espectacular y escarpada isla.

Dado el estado del heroico bote salvavidas y la difícil costa, Shackleton estaba seguro de que la única forma de llegar a Stromness era por tierra. Para ello había que atravesar las montañas del interior de Georgia del Sur: un terreno severo, barrido por glaciares y apenas conocido en aquella época. Reclutó a sus dos compañeros en mejor forma, Crean y Worsley, para que le acompañaran en esta arriesgada travesía, que comenzó el 19 de mayo.

¿Cuánto tardó Shackleton en cruzar Georgia del Sur? Él y sus hombres hicieron la primera travesía registrada del interior de la isla en 36 horas, cubriendo unas 30 millas de topografía increíblemente exigente. Los hombres llegaron a Stromness el 20 de mayo y fueron recibidos calurosamente por los noruegos.

Misiones de rescate

En Stromness, se envió un ballenero (con Worsley a bordo) para recoger a los tres hombres que se habían quedado en la bahía King Haakon. Mientras tanto, Shackleton se puso inmediatamente a planear una misión de rescate a la isla Elefante.

Se embarcó en un barco prestado, el Cielo meridionalcon una tripulación voluntaria, pero fueron rechazados por el hielo. El hielo también frustró dos viajes de rescate posteriores en barcos diferentes.

Finalmente, en agosto de 1916, la Armada chilena le prestó un remolcador, el Yelchoal mando del capitán Luis Pardo, que pudo llegar a la isla Elefante el día 30 y rescatar a los 22 hombres restantes del Resistencia expedición, que habían sobrevivido en su desolado puesto de avanzada durante más de tres meses tras la James Caird zarpar.

Sorprendentemente, a pesar de las enormes dificultades y de las probabilidades increíblemente altas, toda la tripulación del Resistencia sobrevivieron a su terrible experiencia.

El rescate en la Isla Elefante ni siquiera fue el final de toda la saga, ya que Shackleton aún tenía que organizar la recuperación del Grupo del Mar de Ross, que había cumplido su misión de colocar depósitos de suministros para el grupo de Shackleton y soportado sus propias terribles tribulaciones (con varias vidas perdidas). Los miembros restantes del Ross Sea Party fueron rescatados el 10 de enero de 1917 por el Auroracon Shackleton a bordo.

Secuelas y legado

La Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton se convirtió en uno de los acontecimientos definitorios de la llamada Edad Heroica de la Exploración Antártica. Muchos historiadores consideran que esa época, iniciada a finales del siglo XIX, se cerró con la muerte de Shackleton de un ataque al corazón en 1922 en Grytviken (Georgia del Sur), donde se disponía a embarcar de regreso al Continente Blanco con el Expedición antártica Shackleton-Rowett.

El objetivo de cruzar la Antártida de costa a costa no se haría realidad durante décadas más, hasta que el Expedición Transantártica de la Commonwealth Británica viajó desde la plataforma de hielo Filchner (en la base Shackleton) hasta la isla Ross entre el 24 de noviembre de 1957 y el 2 de marzo de 1958. (Esta expedición incluía en su equipo de apoyo a Edmund Hillary, sólo unos años después de haber realizado la primera ascensión documentada a la cumbre del Everest con Tenzing Norgay).

En Resistencia permaneció perdido en el fondo del mar de Weddell durante más de cien años, entre los pecios más famosos y buscados del mundo. No fue hasta 2022 cuando se localizó el navío -en sorprendentes buenas condiciones- utilizando drones submarinos a casi 3.000 metros de profundidad en el fondo marino de Weddell.

Ese bote salvavidas superlativo el James Cairdse puede ver hoy: en el Dulwich College de Londres, donde el Sociedad James Caird-fundada en 1994 para celebrar las hazañas de Shackleton y la Edad Heroica de la Exploración Antártica- celebra sus reuniones dos veces al año.

Desde Georgia del Sur y las Shetland del Sur hasta las aguas llenas de pingüinos e icebergs del Mar de Weddell, podrá seguir parte del viaje de Ernest Shackleton y el Resistencia tripulación en un crucero turístico por la Antártida. Nunca deja de asombrar pensar -desde la calidez, el confort y la seguridad de un crucero o un buque de expedición modernos, por supuesto- en lo que tuvieron que pasar aquellos exploradores de la Edad Heroica en un desierto polar tan vasto, severo y (sí) asombrosamente bello.