Amenazas para la Antártida: Cambio climático, pesca y turismo

La Antártida, un continente gigantesco, asombrosamente remoto, prácticamente deshabitado y rodeado de hielo, puede parecer tan seguro como cualquier otra masa continental del planeta Tierra. Sin embargo, incluso el fondo del mundo es vulnerable.

Esto es especialmente cierto cuando se trata del calentamiento del clima, pero incluso el hecho de visitar esta tierra casi virgen y sus mares circundantes puede tener consecuencias negativas. En este artículo analizaremos tres de las principales amenazas para la Antártida: el cambio climático, la sobrepesca y el aumento del turismo, y veremos cómo las tres están contribuyendo a una cuarta amenaza: las especies invasoras.

Cambio climático en la Antártida

En algunos aspectos, el clima antártico está bastante aislado del resto del mundo. El Continente Blanco está rodeado por la Corriente Circumpolar Antártica -una corriente oceánica también conocida como la Corriente del Oeste- y los aullantes vientos del oeste del Océano Antártico. Aislada en su mayor parte de las incursiones de aire cálido, situada en el polo sur y receptora de cantidades limitadas de energía solar, la Antártida está cubierta por una capa de hielo increíblemente gruesa que le confiere una altitud media de unos 2.000 metros sobre el nivel del mar y crea un duro clima. clima glacial en la mayor parte del continente.

Sin embargo, la tendencia al calentamiento de nuestro clima global, estimulada por el aumento de los gases de efecto invernadero producidos por las actividades humanas, está afectando definitivamente a este reino helado. El calentamiento del aire y de los océanos, junto con los cambios en los vientos y otras condiciones meteorológicas, están empezando a transformar el entorno físico de la Antártida. Y así como el gélido aislamiento del Continente Blanco desmiente lo conectado que está con el resto del sistema planetario, a muchos les sorprende que estas alteraciones de su entorno físico puedan tener repercusiones mundiales de gran alcance.

Tendencias de temperatura en la Antártida

Hasta ahora, el calentamiento de la Antártida es, en general, menos drástico que el del Ártico, que es un reino polar profundamente diferente, ya que se trata principalmente de un océano helado y no de un continente helado de gran altura. Pero los datos sugieren que las temperaturas medias están aumentando en el Continente Blanco. Así ha sucedido en los últimos periodos en la Península Antártica, la parte más templada (y visitada) del continente, que se calentó unos 3 grados centígrados entre 1950 y 2000: una tasa (como Descubrir la Antártida explica) unas cinco veces superior a la media mundial.

La Antártida Occidental, de la que la Península Antártica es un extremo, también ha mostrado un claro calentamiento. Un estudio de 2013 sugirió que la Antártida Occidental experimentó un aumento de temperatura de unos 4 grados F entre 1958 y 2010.

Los datos del reducto más extenso de la Antártida Oriental -con una mayor elevación y un clima más continental- han sido menos concluyentes. De hecho, los registros de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur indican una tendencia al enfriamiento en las últimas décadas. Pero otras partes de la Antártida Oriental han experimentado una tendencia al calentamiento. En marzo de 2022, las estaciones excepcionalmente frías de Concordia y Vostok, situadas en la meseta polar de la Antártida Oriental, registraron temperaturas cálidas inusualmente altas, durante un período en el que la estación Casey, en la costa, también registró un calor superior al normal y la plataforma de hielo Conger se derrumbó.

Tanto en la Antártida Occidental como en la Oriental, así como en la Península Antártica, ha aumentado el número de olas de calor y de "días de temperaturas extremadamente altas" en las últimas décadas, según señala el Comité Científico de Investigaciones Antárticas del Consejo Científico Internacional en un informe de 2022, Cambio climático en la Antártida y medio ambiente.

El océano Antártico y el cambio climático

El océano que rodea la Antártida es también calentando. Las mediciones que se remontan a la década de 1950 sugieren que la parte superior del océano al oeste de la Península Antártica se ha calentado cerca de 2,7 grados F. La Corriente Circumpolar Antártica, la mencionada deriva del viento del oeste que envuelve al Continente Blanco, parece estar calentándose más rápido que el Océano Mundial en su conjunto: unos 0,16 grados F por década entre la década de 1980 y 2013.

El océano Antártico tiene una enorme importancia desde el punto de vista de la resistencia de la Tierra al cambio climático. Absorbe una cantidad desproporcionada de calor y carbono atmosféricoSe cree que alrededor del 40% del dióxido de carbono antropogénico de la atmósfera es absorbido por sus aguas. El océano sirve así de sumidero de calor y carbono que amortigua la influencia de los gases de efecto invernadero sobre la atmósfera. Muchas investigaciones se centran en comprender mejor ese proceso y cómo podrían influir en él los procesos océano-atmósfera, incluida la creciente velocidad de los vientos que se observa en el Océano Austral.

Para colmo de males, no sólo se está calentando, sino que gracias a ello aumentan los volúmenes de agua de deshielo de la Antártida, La circulación profunda del Océano Austral también se está ralentizando.Desde los años 90, la Antártida ha disminuido 30% y, según los nuevos modelos, se prevé que aumente hasta 40% en 2050. A medida que la Antártida se derrite, más agua dulce fluye hacia el océano interrumpiendo el hundimiento del agua fría, salada y rica en oxígeno, y limitando el flujo de las aguas ricas en nutrientes a las cuencas oceánicas a nivel mundial, lo que tendrá importantes ramificaciones en los ecosistemas oceánicos globales, el clima y el nivel del mar.

Antártida El cambio climático afecta a las plataformas de hielo, los glaciares y el hielo marino

El calentamiento prolongado amenaza la integridad de las capas de hielo que cubren la Antártida. El aumento de la desestabilización de las plataformas de hielo de la Antártida -esas masas de hielo costeras flotantes que se apoyan en los glaciares de salida de la capa de hielo interior- está quitando el sueño a más de un científico en todo el mundo. Se han observado retrocesos, astillamientos y colapsos totales de las plataformas de hielo a medida que el agua cálida del océano las licua desde abajo y las temperaturas más altas del aire favorecen la infiltración de agua de deshielo desde arriba.

La fractura y disolución de las plataformas de hielo por sí solas no influyen mucho en el nivel del mar, puesto que ya desplazan el mismo volumen que produciría su deshielo. Pero estas plataformas de hielo ayudan a limitar el flujo de los glaciares que drenan las capas de hielo continentales, y el aumento del flujo glacial con el retroceso de las capas de hielo sería aumentar el nivel del mar en todo el mundo mediante la entrada en el océano de hielo que antes se encontraba por encima del nivel del mar o tierra adentro.

El dramático retroceso y colapso de las plataformas de hielo de la Península Antártica, como las de Larsen y Wilkins, fueron una señal de alerta temprana en la década de 1990. En un momento del rápido desmantelamiento de la plataforma de hielo Wilkins, el hielo retrocedió más de un kilómetro y medio en un solo día.

Un par de glaciares en dificultades que ayudan a acorralar la capa de hielo de la Antártida Occidental a lo largo del mar de Amundsen parecen especialmente portentosos. El glaciar Thwaites -el llamado Glaciar del Juicio Final de la Antártida, apodado así por el riesgo que supone su colapso debido a la subida del nivel del mar- y el glaciar Pine Island han sido denominados los "La débil base de la plataforma de hielo de la Antártida Occidental." Estos glaciares se están derritiendo desde abajo por la acción del agua de mar caliente que desprende sus vientres del lecho rocoso.

Un estudio de 2021 sugirió que la plataforma de hielo Thwaites, que asegura en parte el glaciar Thwaites, podría colapso en varios años. En Colaboración internacional en el glaciar Thwaitesuna asociación entre EE.UU. y el Reino Unido, calcula que el deshielo del glaciar Thwaites representa alrededor del 4% de la subida mundial del nivel del mar. Su colapso completo podría elevar el nivel del mar más de medio metro.

No está del todo claro cómo afecta el calentamiento de las temperaturas a la extensión y el calendario del hielo marino que se expande y contrae estacionalmente alrededor del Continente Blanco. En algunas zonas, como partes de la costa de la Península Antártica, se ha producido una disminución constante de la cubierta de hielo marino. Pero en otras zonas se han producido aumentos, o vaivenes entre el crecimiento y la reducción más allá del patrón estacional habitual.

"Sólo en la última década", la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) escribió en 2019El hielo marino antártico ha registrado las dos mayores extensiones máximas de las que se tiene constancia (2013 y 2014) y las dos extensiones mínimas más bajas de las que se tiene constancia (2017 y 2018). El comportamiento del hielo marino antártico hasta la fecha parece tener más que ver con la variabilidad natural, incluidos los ciclos anuales y decenales en el Océano Austral circundante, que con el cambio climático provocado por el hombre."

¿Cuándo se derretirá la Antártida y cuánto subirá el nivel del mar?

¿Cuándo se derretirá por completo la Antártida? ¿Es eso posible? ¿Desaparecerán por completo las capas de hielo suprayacentes para revelar el continente de lecho rocoso y los archipiélagos insulares que yacen debajo? Se trata de un proceso que, casi con toda seguridad, llevaría muchos siglos. Pero alguna versión de esta pregunta no está del todo desencaminada.

Según el citado 2022 Cambio climático en la Antártida y medio ambiente algunas previsiones sugieren que la capa de hielo de la Antártida Occidental -más pequeña y que se adelgaza más rápidamente que su homóloga de la Antártida Oriental a través de los montes Transantárticos- podría desaparecer en 2300, lo que elevaría el nivel del mar en aproximadamente 3 metros. Si la capa de hielo de la Antártida Oriental llegara a derretirse, el nivel del mar aumentaría significativamente en unos 60 m (200 pies). Dado que la fusión de la capa de hielo de la Península Antártica, más pequeña, contribuiría con menos de 0,3 m más, si la Antártida se derritiera por completo el nivel del mar podría subir la asombrosa cifra de 210 pies en total.

Efectos del cambio climático observados en el ecosistema antártico

Algunas tendencias de la red ecológica antártica parecen reflejar el calentamiento de las temperaturas y los efectos asociados en la cubierta de hielo marino y terrestre. En algunos lugares se han observado descensos drásticos de algunas especies de pingüinos antárticos que dependen del hielo, como los pingüinos Adelia y emperador. Se ha sugerido que una disminución del krill relacionada con la reducción del hielo marino de la Península Antártica (que sustenta el fitoplancton del que se alimenta el krill) es el desencadenante de la disminución de la población de pingüinos. caída en picado del número de pingüinos barbijo comedores de krillincluso cuando los pingüinos papúa -más generalistas en comparación- están aumentando.

En algunas zonas de la península Antártica también ha aumentado la colonización de plantas terrestres a medida que se retira la capa de nieve y hielo perenne.

Pesca legal e ilegal en la Antártida

¿Está prohibida la pesca en la Antártida? No. Muchos creen que las aguas que rodean el Continente Blanco son un santuario completamente protegido, pero no es así: la pesca comercial, aunque está estrictamente regulada, está permitida. Entre las principales especies objeto de comercio en aguas antárticas son la merluza negra y la merluza antártica, la caballa de hielo y el krill antártico, que no se capturan para el consumo humano sino que se utilizan en suplementos dietéticos y como harina de pescado.

En el siglo XIX, el Océano Antártico fue saqueado por la caza de ballenas y la caza de focas, una actividad económica no regulada en la que se basó gran parte de las primeras exploraciones de la Antártida. Las focas peleteras y las ballenas azules fueron cazadas hasta el borde de la extinción y, aunque afortunadamente las focas peleteras se han recuperado bien, la población de ballenas azules sigue estando por debajo del 5% de sus cifras anteriores a la caza de ballenas. Sin embargo, la pesca comercial no llegó a la Antártida hasta la década de 1970.

La sobrepesca diezmó rápidamente muchas poblaciones de peces: Las capturas de bacalao jaspeado (de la familia de los bacalaos) en Georgia del Sur cayeron en picado, pasando de más de 500.000 toneladas en los dos primeros años de pesca industrial a cero. Este tipo de impacto inspiró en parte la creación de la Comisión Europea. Convención sobre la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), creada en 1980 para supervisar los recursos marinos del Océano Antártico en la zona antártica en virtud del Tratado Antártico, que rápidamente empezó a cerrar muchas pesquerías antárticas.

Estos cierres, junto con controles más estrictos, han contribuido a mitigar los efectos de la pesca industrial en la Antártida, pero muchas poblaciones aún no se han recuperado de los primeros años. Mientras tanto, la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) sigue siendo una problema importante. En 1997-1998, algunos 11.000 toneladas de merluza negra fueron capturadas legalmente en la zona de la CCRVMA, pero se calcula que 32.000 toneladas fueron capturadas ilegalmente en el mismo periodo. Al igual que en otros rincones del océano, las artes de pesca "fantasma", es decir, descartadas o perdidas en el mar por los pesqueros, también suponen una amenaza. Una red de enmalle fantasma de unas 80 millas (130 km) de longitud contenía casi 30 toneladas de austromerluza antártica cuando fue recuperada.

La sobrepesca en la Antártida sigue siendo un tema candente. Muchos biólogos y organizaciones de conservación temen que los niveles de pesca comercial, incluidas las operaciones legales, sean demasiado elevados, especialmente a la luz de las cambiantes condiciones del océano Antártico provocadas por el calentamiento global. Las poblaciones de krill antártico alrededor de la Península Antártica -la principal zona donde se pesca este crustáceo- parecen estar disminuyendo debido al rápido calentamiento de las aguas de esa zona, y tanto el aumento de las temperaturas como la acidificación del Océano Antártico suponen una amenaza a gran escala para la especie. Ni que decir tiene que el efecto dominó del colapso del número de krill en el ecosistema marino antártico como especie clave podría ser catastrófico.

Impactos del turismo en la Antártida

El turismo ha aumentado considerablemente en el Continente Blanco en los últimos años. cerca de 80.000 visitantes en la temporada 2019-2020. Entre los posibles efectos perjudiciales de la actividad turística cabe citar la perturbación de la fauna salvaje, como pingüinos y focas, el pisoteo de la frágil cubierta vegetal, el vandalismo en yacimientos y artefactos históricos y el aumento de la contaminación por el tráfico marítimo.

Afortunadamente, los operadores turísticos de la Antártida han mostrado en general una admirable preocupación por el valor del ecosistema del continente, en gran parte prístino, y han tomado la iniciativa de autorregularse para protegerlo. Las directrices publicadas por los signatarios del Tratado Antártico, así como el Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) -organizada por siete empresas a principios de los noventa para ayudar a gestionar el turismo en el fondo del mundo- ayudan a prevenir efectos nocivos como la masificación y la alteración de la vida salvaje. Entre otras cosas, se exige a los cruceros de cierto tamaño que se abstengan de recalar en tierra, y se establecen "directrices específicas para los visitantes" en una red de destinos populares, incluidos procedimientos de descontaminación de botas y ropa entre desembarcos.

Y para combatir la contaminación, muchos buques de turismo antártico funcionan con gasóleo marino menos contaminante, y cada vez son más los que utilizan baterías.

El turismo a la Antártida, a su vez, puede tener muchos beneficios, sobre todo el de dar a conocer a los visitantes las singulares maravillas del Continente Blanco y, de este modo, generar conciencia, preocupación y activismo en torno a la mayor reserva terrestre que queda en nuestro planeta.

Especies invasoras

Dado que las especies autóctonas de la Antártida han estado aisladas durante los últimos 15-30 millones de años aproximadamente, no es de extrañar que la introducción accidental de cualquier especie "invasora" foránea pueda ser potencialmente devastadora para sus delicados ecosistemas.

Los principales ejemplos históricos, sin duda para la isla subantártica de Georgia del Sur, fueron la introducción involuntaria de ratas que viajaban de polizones en los barcos visitantes hace unos 250 años, y la introducción intencionada de renos por su carne a principios del siglo XX. Las ratas llevaron a la extinción a ciertas aves que anidaban en el suelo, mientras que los hábitos de pastoreo de los renos alteraron la vegetación, causando erosión y suprimiendo las plantas autóctonas. Afortunadamente, los renos y las ratas (y otros roedores) fueron eliminados de la isla en 2016 y 2018, respectivamente.

Más recientemente, las tijeretas europeas se han abierto camino y se han convertido en una plaga en las vecinas Malvinas, donde, desprovistas de depredadores, han tenido libertad para diezmar los cultivos. Actualmente se está trabajando para encontrar una manera de eliminarlas de forma biológica utilizando especies de moscas parásitas.

Los buques visitantes, ya sean pesqueros o buques de expedición, o incluso buques de investigación y suministro, pueden estar transportando involuntariamente especies invasoras a aguas antárticas, y no sólo en sus bodegas (o en el equipaje de los pasajeros). Sus cascos pueden ser un refugio para especies acuáticas adheridas, como mejillones, percebes, cangrejos y algas, que pueden ser transportadas y depositadas en otro lugar sin sospecharlo, en un proceso denominado 'bioincrustaciones'. Este peligro es aún más preocupante si se tiene en cuenta que un estudio reciente ha demostrado que la Antártida tiene conexiones logísticas con 1581 puertos de todo el mundo a través de una extensa red de transporte marítimo, lo que aumenta las posibilidades de que lleguen especies invasoras desde casi cualquier lugar. Especialmente preocupante es el posible movimiento de especies de polo a polo, dado que muchos buques turísticos y de investigación operan tanto en el Ártico como en el Antártico, sobre todo porque dichas especies ya estarán adaptadas al frío.

No sólo el turismo y la pesca son vehículos para las especies invasoras, sino que el cambio climático también es motivo de preocupación. Las temperaturas más suaves del mar están haciendo que las aguas poco profundas de la Antártida, antes inhóspitas, resulten atractivas para el cangrejo real antártico, que ha estado ausente de su plataforma continental durante unos 16 millones de años. Si siguen subiendo, las estrellas frágiles, los pepinos de mar y otras especies que no tienen defensas naturales contra sus pinzas correrán un riesgo considerable.

¿Cómo salvar la Antártida?

Mientras que el Área Marina Protegida del Mar de Ross es la mayor zona marina protegida del mundo, con 2,09 millones de km2, 95% del Océano Austral siguen sin protección. La creación de un santuario marino protegido gigante que cubra todo el Océano Austral y la prohibición de todas las actividades pesqueras comerciales contribuirían en gran medida a salvar la Antártida, pero un buen comienzo sería crear más Áreas Marinas Protegidas (AMP), y ya se han propuesto tres en Antártida Oriental, Península y Mar de Weddellpero aún no se han acordado.

Es de esperar que la investigación científica continuada, las campañas y la concienciación sobre el impacto perjudicial de las actividades pesqueras y el cambio climático en la Antártida proporcionen la base, los datos y el impulso necesarios para persuadir al mundo de que reconozca y aborde más fácilmente el cambio climático, y a la CCRVMA y otros organismos como la Organización Marítima Internacional (OMI) -responsables del comportamiento medioambiental del transporte marítimo mundial- de que creen más AMP y prohíban la pesca en la Antártida antes de que sea demasiado tarde.

Mientras tanto, dada la creciente preocupación por las especies invasoras, es necesario mejorar los protocolos de bioseguridad y las medidas de protección medioambiental en todos los puertos vinculados a la Antártida, y no sólo en el pequeño grupo de "puertos de entrada" reconocidos que actualmente son objeto de tales contramedidas.

¿Qué puede hacer para ayudar? Si va a viajar a la Antártida, elija un operador turístico afiliado a la IAAO y respete las directrices detalladas de la organización para los visitantes (sobre todo las relativas a "empacar una plaga"), que puede consultar en la siguiente dirección explore por adelantado su viaje en línea. Tomar medidas para minimizar la propia huella de carbono es también una forma de proteger la Antártida, dada su vulnerabilidad a las emisiones de gases de efecto invernadero que se producen lejos de ella.

Y considere la posibilidad de apoyar la labor de organizaciones benéficas dedicadas al estudio y la conservación del medio ambiente antártico. Por ejemplo, Oceanites es un grupo sin ánimo de lucro con sede en Washington centrado en la investigación y educación sobre el Continente Blanco, cuya misión central es "ayudar a las recomendaciones de conservación con base científica en la Antártida y aumentar la concienciación sobre el cambio climático en todo el mundo".

Oceanites realiza trabajos de campo en la Península Antártica, incluidos importantes estudios sobre pingüinos y aves marinas; su informe anual sobre el estado de los pingüinos antárticos es un recurso muy utilizado. El innovador Código del Viajero Antártico de esta organización sin ánimo de lucro ayudó a elaborar las directrices para visitantes formalizadas por los signatarios del Tratado Antártico. Oceanites también asiste a las reuniones del grupo responsable de la supervisión de la pesca antártica -la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos- como observador independiente y no gubernamental.

Otra organización que realiza una labor fundamental en la Antártida es la noruega Fondo para la Investigación de la Fauna Antártica (AWR)que investiga la red trófica basada en el krill desde diversos ángulos. Las donaciones a AWR contribuyen a financiar proyectos de investigación que abarcan desde el movimiento del krill hasta la identificación de las zonas de alimentación de las ballenas jorobadas y los pingüinos de cola de cepillo.

Ver las colonias, los peñascos y los icebergs de la Antártida puede inspirarte para toda una vida de acción y mejor comprensión de la biosfera en su conjunto. E incluso cuando estés de vuelta en casa, hay mucho que puedes hacer para ayudar a proteger el Continente Blanco que lanza un hechizo tan fascinante.