Los volcanes de la Antártida: Activos y Abundantes

Icebergs, pingüinos, el vacío blanco del Polo Sur, seguro, pero los volcanes no son probablemente la primera cosa que viene a la mente de una persona normal cuando se trata de la Antártida. Sin embargo, la actividad volcánica contribuye en gran medida a definir el reino antártico y, de hecho, esta tierra gloriosamente remota es uno de los mejores lugares del mundo para realizar trabajo de campo como vulcanólogo.

Muchos de los volcanes de la Antártida (en su mayoría inactivos) están enterrados en el hielo o muy alejados de las rutas turísticas, pero en un crucero normal se pueden ver algunas de estas montañas de fuego o formaciones rocosas asociadas. En este artículo, exploraremos algunos de los antecedentes del vulcanismo en la Antártida y sus alrededores, describiremos algunos de los volcanes más notables de este reino y detallaremos cómo se puede ver parte de esta geología dramática de primera mano en una escapada al Continente Blanco.

¿Hay volcanes en la Antártida? El patrimonio volcánico del continente blanco

La Antártida constituye la mayor zona glaciovolcánica del planeta, donde los volcanes entran en erupción desde o incluso bajo la capa de hielo. Esta interacción entre el magma y el hielo, que se observa de forma más restringida y aislada en otras partes del mundo, es una característica definitoria y fascinante del vulcanismo antártico. Los geólogos también acuden aquí porque los volcanes de la Antártida, a diferencia de muchos otros lugares, no están ocultos por la vegetación.

El Continente Blanco ha sido testigo de una gran diversidad de actividad volcánica a lo largo de su dilatada evolución. Hace varios cientos de millones de años, pertenecía al supercontinente Gondwana (o Gondwanalandia), que también abarcaba los demás continentes actuales del hemisferio sur. Cuando Gondwana empezó a fragmentarse hace unos 180 millones de años, el rifting generó grandes cantidades de lava basáltica: el basalto de inundación (o de meseta), llamado así por la propensión de la roca fundida fluida a extenderse por grandes áreas mediante ciclos eruptivos prolongados y repetidos. Los basaltos de inundación de la Provincia Magmática de Ferrar o Grupo de Ferrar, que incluyen el conocido Basalto Kirkpatrick de las Montañas Transantárticas, se han relacionado con formaciones similares del sur de África y más allá, evocando el antiguo parentesco de los continentes meridionales y esa prolongada y antigua escisión gondwánica.

La Antártida Occidental y el límite entre ella y la antigua masa de tierra estable de la Antártida Oriental han albergado la mayor parte del vulcanismo del Continente Blanco. La subducción de placas oceánicas bajo el margen pacífico de Gondwana hace unos 200 millones de años impulsó la actividad volcánica que ayudó a construir la Península Antártica, que es lo que los geólogos llaman un arco de margen continental y cuyas montañas continúan la línea norte-sur establecida por los Andes sudamericanos. Al separarse la Antártida de Sudamérica hace varias decenas de millones de años, ese vulcanismo relacionado con la subducción remitió en la Península Antártica, mientras que sigue avanzando en los Andes.

Investigaciones recientes confirman que en la Antártida subyace una de las mayores provincias volcánicas del mundo, conectada con el Sistema de Rift de la Antártida Occidental que subyace a la capa de hielo de la Antártida Occidental y choca con los Montes Transantárticos que separan la Antártida Occidental de la Oriental. A continuación nos adentraremos en este intrigante reino.

Provincia volcánica del Sistema del Rift de la Antártida Occidental

Bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental se esconde un poderoso sistema de grietas similar al de África Oriental o al de la provincia de la cuenca y la cordillera del oeste de Estados Unidos. Los valles sepultados y las montañas Transantárticas elevadas marcan una zona de gran adelgazamiento y separación de la corteza a lo largo de la frontera entre la tectónica más joven de la Antártida Occidental y el núcleo continental más antiguo de la Antártida Oriental. Al parecer, este desgarramiento comenzó en los albores del Cenozoico, nuestra era geológica actual, hace unos 66 millones de años.

Los volcanes recientemente activos y en actividad de la Antártida están asociados al Sistema de Rift de la Antártida Occidental, que se extiende desde la Península Antártica hasta el Mar de Ross. ¿Cuántos volcanes hay en la Antártida? A Estudio de 2017 El escrutinio de modelos del terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental identificó cerca de 140 probables volcanes subglaciales a lo largo del Sistema de Rift, 91 de los cuales no habían sido descritos previamente, y algunos de los cuales superaban los 12.000 pies de altura.

El estado de estos volcanes, activos o no, se desconoce por completo. Y es probable que tengan una gran importancia para la estabilidad y la mecánica de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los autores de ese estudio de 2017 señalaron que, si bien la actividad volcánica a lo largo del Sistema de Rift no es probablemente la causa principal de la disminución actual de la capa de hielo de la Antártida Occidental, podría influir en la dinámica de la capa de hielo en el futuro. Las erupciones subglaciales podrían provocar un deshielo más intenso en la parte inferior de la capa de hielo, y también hay indicios -como en Islandia- de un aumento de la actividad volcánica a medida que la "sobrecarga" de las capas de hielo se adelgaza y desaparece.

Pero los investigadores también señalan que la rugosidad de los conos volcánicos subglaciales puede contribuir a ralentizar el movimiento glaciar en comparación con terrenos enterrados más lisos. Esto podría contrarrestar en cierta medida el aumento de la velocidad de flujo relacionado con el "retroceso galopante" al que parece estar expuesto el manto de hielo de la Antártida Occidental.

En resumen, el modo en que el vulcanismo activo de la Antártida interactúa con la dinámica de los mantos de hielo sigue siendo un campo de investigación abierto, y es probable que los mecanismos sean bastante complicados.

El Monte Erebus, el volcán más activo de la Antártida, y la isla de Ross

El volcán activo más meridional de la Tierra -y el único volcán activo conocido de la Antártida continental- es el gran Monte Erebus. Este estratovolcán de 12.448 pies cubierto de hielo, formado sobre la base de un volcán en escudo y uno de los varios edificios volcánicos de la isla de Ross, en el mar de Ross, es también uno de los más espectaculares y únicos de su clase.

La corona del Erebus está formada por una meseta creada por una caldera en su mayor parte rellena y una cúpula en la cima rota por un par de cráteres. El mayor de ellos, el Cráter Principal, incluye un cráter interior que alberga un lago de lava, uno de los pocos conocidos en el mundo.

El Erebus, descrito por primera vez en 1841 por el capitán James Ross, que lo vio entrar en erupción, es un volcán de fisura que comparte la isla de Ross con otros volcanes inactivos. Entre ellos se encuentra el vecino oriental del Erebus, el Monte Terror, que ha sido descrito como un estratovolcán o un volcán en escudo, y, formando el lóbulo noroccidental de la isla de Ross, el escudo del Monte Bird.

Los volcanes de la isla de Ross se extienden a lo largo del Sistema de Falla de la Antártida Occidental (en concreto, la Falla del Terror), y se ha postulado que su causa directa es una pluma del manto.

Isla Decepción en las Shetland del Sur

La isla Decepción, en las islas Shetland del Sur, es la otra zona antártica volcán activo bien documentadoEste volcán en escudo, con su caldera abierta, forma un anillo fascinante. Este volcán en escudo, con su caldera abierta, forma un anillo fascinante, al que se entra (de forma inolvidable) por los Fuelles de Neptuno. Maravíllese ante sus maares -tipos especiales de cráteres volcánicos-, incluida la Bahía de los Balleneros, justo dentro del puerto natural, cuyo nombre refleja la historia de este anfiteatro volcánico como puerto seguro para los barcos balleneros.

Gaussberg

Aunque el viajero antártico medio nunca lo verá, merece la pena mencionar el volcán Gaussberg: el único de su clase a lo largo de la costa de la Antártida Oriental. Este hermoso volcán, intensamente aislado y extinto en el Mar de Davis, puede deber sus antiguos "incendios" a una pluma errante del manto, aunque no se sabe a ciencia cierta por qué existe donde lo hace.

Volcanes de la Antártida: Observación en cruceros

La Península Antártica, el rincón más visitado de la Antártida, ofrece numerosas vistas volcánicas. Un ejemplo clásico es Brown Bluff, un tuya basáltico -un volcán de cima plana con forma de mesa que entró en erupción bajo una capa de hielo- en la península de Tabarin, un impresionante relieve conocido también por la colonia de pingüinos que alberga.

Son relativamente pocos los cruceros antárticos que se adentran en el Mar de Ross, pero los que lo hacen suelen atracar en la isla de Ross, que ofrece unas vistas (inolvidables) del Monte Erebus y sus inactivos vecinos.

Ver un cono polar o un tuya en persona, o simplemente contemplarlos en el mapa no muy lejos de donde se encuentra la expedición, es emocionante: un recordatorio del ardiente pasado de la Antártida y, hasta cierto punto, de su ardiente presente y futuro.