La capa de hielo de la Antártida, sus plataformas de hielo y el impacto del deshielo

El hielo es la sustancia que define la Antártida más fundamentalmente que ninguna otra, y alcanza su forma más espectacular en cualquier parte del planeta en las enormes capas de hielo del Continente Blanco y las plataformas de hielo asociadas.

¿Qué es una capa de hielo?

Capas de hielo constituyen la categoría de mayor tamaño de los glaciares, que son masas de hielo que se mueven por su propio peso y la fuerza de la gravedad. Las masas de hielo glaciar de más de 50.000 kilómetros cuadrados (20.000 millas cuadradas) se clasifican como capas de hielo. Como cualquier glaciar, las capas de hielo se forman cuando la nieve no se derrite, sigue acumulándose y, mediante la compactación y diversos procesos termodinámicos, comienza a densificarse hasta convertirse en hielo.

Todos los glaciares fluyen, pero a diferencia de los glaciares de montaña y de valle más pequeños, que tienden a avanzar en una dirección desde las zonas de acumulación situadas ladera arriba, los mantos de hielo suelen ser abovedados y fluyen de forma radiante desde la altura central. Son drenados por glaciares de salida y corrientes de hielo, y a menudo llegan a la costa en forma de glaciares de marea, lenguas de hielo y las extensiones flotantes de los mantos de hielo conocidas como plataformas de hielo.

Capas de hielo del mundo

En la actualidad, sólo existen dos capas de hielo en la Tierra: el Capa de hielo de Groenlandia y el Hielo Antártico. Sin embargo, en épocas más frías de la historia del planeta, se formaron otras capas de hielo que cubrían partes de Norteamérica (la capa de hielo Laurentide), el norte de Europa (la capa de hielo Weichselian), Europa occidental (la capa de hielo Scandinavian), el norte de Asia (la capa de hielo Barents-Kara) y el sur de Sudamérica (la capa de hielo Patagonian). Sin embargo, estas otras capas de hielo se han derretido desde entonces y en la actualidad sólo quedan las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia.

La capa de hielo de Groenlandia, que probablemente existe desde hace más de tres millones de años, cubre unos 1,71 millones de kilómetros cuadrados de esa tierra predominantemente ártica (la isla más grande del mundo). Es una masa de hielo enorme, sin duda, pero palidece en comparación con la inmensidad de la capa de hielo de la Antártida, que cubre unos 14 millones de kilómetros cuadrados.

Con un volumen total de unos 27 millones de kilómetros cúbicos (6,5 millones de millas cúbicas), frente a los 2,9 millones de kilómetros cúbicos (0,7 millones de millas cúbicas) de la capa de hielo de Groenlandia, la capa de hielo de la Antártida es, con diferencia, la mayor reserva de hielo del planeta: el mayor componente de la capa de hielo de la Antártida. criosferael entorno helado de la Tierra.

La capa de hielo de la Antártida

La capa de hielo de la Antártida, aunque a menudo se la considera un elemento único -el "casquete polar" en el fondo del mundo-, en realidad consta de tres componentes separados, a los que a menudo se denomina confusamente capas de hielo por derecho propio. Definidos por distintas velocidades de flujo, controles topográficos y otras variables, son los siguientes Capa de hielo de la Antártida OrientalEl Hielo Antártico Occidentaly el Capa de hielo de la Península Antártica.

En Montañas Transantárticasque se extienden más de 3.200 kilómetros entre los mares de Weddell y Ross, dividen las capas de hielo de la Antártida Occidental y Oriental (y la Antártida Occidental o "Menor" y la Oriental o "Mayor", en general). La capa de hielo de la Península Antártica es el cuerpo de hielo comparativamente mucho más pequeño, también situado técnicamente en la Antártida Occidental, que cubre gran parte del dedo más septentrional del Continente Blanco, la Península Antártica.

La capa de hielo de la Antártida Oriental

La capa de hielo de la Antártida Oriental es el rey de todas las capas de hielo y, dado su tamaño y, como mínimo, su tamaño, la capa de hielo de la Antártida Oriental es el rey de todas las capas de hielo. parcial resiliencia al clima cambiante en el que vivimos hoy en día: el verdadero trono de la criosfera. Es unas 10 veces mayor que la capa de hielo de la Antártida Occidental y representa más del 90% de todo el hielo del Continente Blanco.

El espesor medio de la capa de hielo de la Antártida Oriental es de unos 2.226 metros. Eso es una media: Esta colosal capa de hielo alcanza un grosor de unos 4.776 metros en su profundidad máxima. El lago más grande de la Antártida, Lago Vostokuno de los numerosos lagos subglaciales del Continente Blanco, se encuentra a 4 kilómetros bajo la superficie de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

A diferencia de gran parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, la mayor parte del lecho rocoso subyacente a la capa de hielo de la Antártida Oriental está por encima del nivel del mar. Pero ni mucho menos todo.  Cañón DenmanPor ejemplo, un relieve subhielo de la capa de hielo de la Antártida Oriental alcanza la mayor profundidad de todos los cañones terrestres de la Tierra, a más de tres kilómetros por debajo del nivel del mar. Y una zona bastante significativa de lecho rocoso por debajo del nivel del mar subyace al hielo de la Antártida Oriental del Cuenca subglacial de Wilkes.

La capa de hielo de la Antártida Oriental es alta, seca, básicamente sin caminos y azotada por el viento, lo que crea la vasta cordillera de los Andes. Meseta polar antártica. Cúpulas de hielo y elevaciones de hielo forman las elevaciones más altas de este desierto de hielo, que culmina a unos 13.428 pies (4.093 metros) sobre el nivel del mar. Cúpula Argus: la mayor elevación de hielo de la Antártida (aunque superada en altura por las cumbres de los montes Ellsworth y Transantártico).

Este reino helado de gran altura es también el lugar más frío de la Tierra. Se ha registrado una temperatura verificada de -93,2 grados Celsius (-135,8 grados Fahrenheit) en la cresta de hielo entre el domo Argus y el domo Fuji, y se especula con la posibilidad de que los sutiles huecos de la divisoria de hielo aquí, debido a la acumulación de aire frío en las depresiones, se enfríen aún más: quizá hasta -98 grados C (-144,4 grados F) o menos.

La meseta polar de la capa de hielo de la Antártida Oriental es, por cierto, el hogar de algunos de los más conocidos bases de investigación en la Antártidacomo la estación rusa Vostok y la estadounidense Amundsen-Scott del Polo Sur. Llamar remotos a estos puestos avanzados es quedarse corto.

Las alturas de la meseta polar antártica son también, a grandes rasgos, la principal fuente de los feroces vientos catabáticos -impulsados por el aire frío y denso que desciende- que azotan gran parte de la Antártida costera.

La capa de hielo de la Antártida Occidental

Mucho menor que su homólogo de la Antártida Oriental -sólo representa una décima parte del hielo del Continente Blanco-, la capa de hielo de la Antártida Occidental sigue siendo, desde cualquier otro punto de vista, una gloriosa masa criosférica. Abarca, después de todo, la impresionante superficie de 1,97 millones de kilómetros cuadrados (760.000 millas cuadradas), un poco más que la capa de hielo de Groenlandia. A pesar de ser más delgada que la capa de hielo de la Antártida Oriental, la capa de hielo de la Antártida Occidental alcanza unos respetables 1.306 metros de espesor.

Ya hemos insinuado que gran parte del lecho rocoso bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra por debajo del nivel del mar. Eso hace que la mayor parte del hielo de la Antártida Occidental sea un ejemplo de un capa de hielo marino (que también describiría, por ejemplo, la mencionada cuenca subglacial de Wilkes, en la Antártida Oriental). Si quitáramos la capa de hielo de la Antártida Occidental, descubriríamos un complejo mosaico de islas escarpadas y vías marítimas.

La capa de hielo de la Antártida Occidental desagua en el Mares de Bellingshausen, Weddell, Amundsen y Ross.

La capa de hielo de la Península Antártica

La red de casquetes polares y glaciares que domina gran parte del terreno montañoso de la Península Antártica -no sólo la más septentrional, sino también la más...visitado parte del continente, cuya punta está a "sólo" 600 millas (1.000 kilómetros) del extremo sur de Sudamérica, se considera a veces un componente de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Sin embargo, dada su singular geografía, topografía, flujo glaciar y clima, muchos científicos lo tratan por separado como un rasgo propio y diferenciado. A un análisis de 2022, el primero de su clase, que clasifica los mayores glaciares del mundo excluyeron las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, pero identificaron el cuerpo de hielo de la Península Antártica -con unos 80.852 kilómetros cuadrados- como el mayor glaciar autónomo del mundo.

Debido a que el clima de la Península Antártica, influenciado por el mar, favorece unas tasas de nevadas mayores que en la mayor parte del resto del Continente Blanco, y debido a su posición septentrional, su capa de hielo, única aquí, experimenta fluctuación estacional significativa de ganancias y pérdidas a lo largo del año.

¿Cuál es el grosor de la capa de hielo de la Antártida?

La capa de hielo de la Antártida tiene más de un kilómetro de grosor en algunos lugares. En su punto más grueso, la capa de hielo tiene una profundidad de 4.776 metros, pero su grosor medio es de 2.160 metros. Sobre un paisaje escarpado de picos, cañones y cuencas enterrados -algunos de ellos, sobre todo en la Antártida Occidental, muy por debajo del nivel del mar-, la capa de hielo antártica da a la Antártida la mayor elevación media de todos los continentes de la Tierra: unos 2.200 metros. El peso del hielo suprayacente deprime la superficie terrestre enterrada hasta 500 metros.

¿Qué edad tiene la capa de hielo de la Antártida?

La capa de hielo de la Antártida comenzó a formarse probablemente hace unos 35 millones de años. Merece la pena subrayar que este grueso manto de hielo se ha acumulado debido al profundo frío del clima polar, no a causa de cantidades excepcionales de nevadas. La mayor parte de la Antártida es un desierto polar con precipitaciones muy escasas y una atmósfera extremadamente seca; sus capas de hielo se formaron porque la materia blanca depositada por las escasas nevadas del continente no se derritió, y siguió profundizándose y densificándose a lo largo de los eones.

Barreras de hielo antárticas frente a capas de hielo

Tres cuartas partes de la costa antártica están formadas por plataformas de hielo, masas de hielo flotantes unidas a tierra. En su mayoría son extensiones hacia el mar de capas de hielo y de sus glaciares de desagüe y corrientes de hielo, aunque también es posible producir una plataforma de hielo a partir de una combinación de hielo marino y acumulación directa de nieve.

El punto en el que una capa de hielo que alcanza el mar se separa del lecho rocoso y comienza a flotar, convirtiéndose así en una plataforma de hielo, se denomina el línea de tierra. Las plataformas de hielo desempeñan un papel fundamental en la estabilización de las capas de hielo que sostienen.

La Antártida alberga, con diferencia, la mayor colección de plataformas de hielo del planeta -el Continente Blanco está bordeado por 162 plataformas de hielo (15 principales y 147 menores)-, con sólo unos pocos ejemplos más pequeños en otros lugares, concretamente en el Ártico, Canadá, Rusia y Groenlandia.

El más grande es el Plataforma de hielo de Rossque cubre unos 472.000 kilómetros cuadrados (182.000 millas cuadradas) en el Mar de Ross; se trata de la mayor plataforma de hielo del mundo. En la Edad Heroica de la Exploración Antártica, la plataforma de hielo de Ross y su pared de acantilados de hielo se llamaban "la Barrera", ya que obstruían la ruta del Mar de Ross al Polo Sur. Le sigue en tamaño la plataforma de hielo de 430.000 kilómetros cuadrados (166.024 millas cuadradas). Plataforma de hielo Ronne-Filchner en el Mar de Weddell, en el lado opuesto del Continente Blanco.

Otros ejemplos de plataformas de hielo antárticas son el Plataforma de hielo Larsen en la Península Antártica y el Plataforma de hielo Amery, Plataforma de hielo Oestey Plataforma de hielo Shackleton en la Antártida Oriental.

Deshielo de la Antártida: Mediciones e impacto

Las capas y plataformas de hielo de la Antártida tienen una enorme importancia no sólo en la configuración del entorno físico del Continente Blanco, sino a escala mundial.

Las extensas extensiones de hielo nevado de la Antártida -incluidas no sólo las capas de hielo continentales y las plataformas de hielo costeras, sino también la extensión estacionalmente fluctuante de hielo marino que rodea el Océano Antártico- reflejan enormes cantidades de radiación de onda corta procedente del Sol: aproximadamente el 85% de esa insolación solar. Esto refuerza el frío polar de la Antártida y también contribuye a mantener la temperatura global más baja de lo que sería de otro modo, desempeñando un papel importante en el equilibrio energético de la Tierra.

Las capas de hielo de la Antártida también almacenan alrededor del 70% de toda el agua dulce del planeta, por lo que es comprensible que su fusión eleve considerablemente el nivel del mar. De hecho, las estimaciones sugieren que la pérdida de hielo de la Antártida podría contribuir más de 1 metro de aumento del nivel del mar para finales de siglo solo. Peor aún, si la capa de hielo de la Antártida se derritiera por completo, se cree que provocaría una subida catastrófica del nivel del mar de unos 57 metros. Para que nos hagamos una idea, cerca del 10% de la población mundial vive en zonas costeras situadas a 10 metros por encima del nivel del mar. (Por cierto, para ver cómo sería la Antártida sin hielo, consulta nuestra guía aquí.)

En la Antártida se está llevando a cabo una ingente labor de investigación y vigilancia para descifrar las posibles repercusiones del cambio climático antropogénico en las capas y plataformas de hielo del Continente Blanco, dado su importante impacto potencial en el nivel del mar y en el balance de radiación del planeta.

Ante el calentamiento de nuestro clima, la posibilidad de que se produzcan desprendimientos y desintegraciones -incluso por el llamado "forzamiento oceánico", por el que el agua de mar caliente circula por debajo de las plataformas de hielo y acelera el deshielo y la fracturación de la base- es motivo de gran preocupación, ya que podría reducir y desmantelar las plataformas de hielo. Esto, a su vez, podría aumentar las tasas de flujo glaciar de la capa de hielo antártica y, por tanto, elevar el nivel del mar.

¿Aumenta o disminuye la capa de hielo de la Antártida? 

Con la actual preocupación por el cambio climático, cabría esperar que la respuesta fuera la reducción, ¿verdad? Sorprendentemente, el panorama actual en todo el continente no está muy claro. En la Antártida Occidental y la Península Antártica se ha observado un aumento de las temperaturas, una aceleración del flujo glaciar y una pérdida significativa de la plataforma de hielo, pero la capa de hielo de la Antártida Oriental ha parecido, en general, más estable hasta ahora, e incluso se han observado períodos recientes de crecimiento neto en algunos lugares.

Un estudio de 2023 sugería El 40% de las plataformas de hielo de la Antártida han perdido un volumen significativo en el último cuarto de siglopero documentó diferencias significativas entre la Antártida occidental y la oriental. Demostró, por ejemplo, que la plataforma de hielo Getz y la plataforma de hielo Pine Island de la Antártida occidental perdieron 1,9 billones de toneladas y 1,3 billones de toneladas en los últimos 25 años, mientras que la plataforma de hielo Amery de la Antártida oriental ganó 1,2 billones de toneladas durante el mismo periodo.

Mayor pérdida de hielo parece producirse donde las capas de hielo se superponen a elevaciones por debajo del nivel del mar -es decir, capas de hielo marinas- y en determinadas plataformas de hielo. En Informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en 2021 mostraron que el deshielo basal de las plataformas de hielo debido al calentamiento de las temperaturas del agua del mar es el principal factor que contribuye al aumento de las tasas de pérdida de masa de los glaciares de salida de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

La mayor inestabilidad de la plataforma de hielo Thwaites de la Antártida Occidental y del glaciar Thwaites asociado, un importante glaciar de salida de la capa de hielo de la Antártida Occidental, lleva años haciendo sonar las alarmas entre la comunidad científica. La pérdida del glaciar Thwaites -el llamado "glaciar del Juicio Final" de la Antártida-, por ser el desagüe central de la capa de hielo de la Antártida Occidental, podría desestabilizar significativamente toda la capa de hieloque puede representar un punto de inflexión.

Su mayor altitud y la mayor extensión de las aguas frías que la flanquean parecen estar protegiendo, al menos en parte, a la Antártida Oriental del aumento del flujo de hielo, el deshielo y el desprendimiento de los glaciares de la Antártida Occidental. Teniendo en cuenta que la capa de hielo de la Antártida Oriental contiene por sí sola agua dulce suficiente para elevar el nivel del mar en unos 53 metros, resulta al menos alentador.

Pero investigaciones recientes sugieren que la Antártida Oriental puede ser más vulnerable al calentamiento del clima de lo que se pensaba. Varios glaciares de la Antártida Oriental, entre ellos el mayor de todos, el Totten -cuyo volumen de hielo equivale aproximadamente al de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental y a una elevación del nivel del mar de unos 3,85 metros- están experimentando un mayor deshielo. No se sabe si el reciente adelgazamiento de la plataforma de hielo del glaciar Totten debido al deshielo basal refleja la variabilidad cíclica natural de la plataforma de hielo o una tendencia al calentamiento global. un tema actual de gran interés científico.

Es esencial tener en cuenta que los cambios en el hielo antártico tienen otros efectos además de los climáticos y los relacionados con el nivel del mar, que tanto repercutirían en la humanidad. A pesar de su aspecto gélido y austero, estos entornos criosféricos son sus propios sistemas ecológicos: Hay vida bajo la capa de hielo antártica, que persiste en lagos subglaciales como el Vostok, y también bajo las plataformas de hielo costeras, que además proporcionan un hábitat a nivel de superficie para la cría de pingüinos y focas.