¿Se puede ir a la Antártida? ¡Sí! Cómo visitarla

El hecho de que la Antártida sea tan remota y prístina lleva a mucha gente a suponer que este gran desierto terrestre que queda en la Tierra está vedado al turismo. Entonces, ¿se puede viajar a la Antártida?

Por supuesto. De hecho, el Continente Blanco es cada año más popular como destino turístico y de aventura, con un recuento de 73.000 visitantes anuales que navegan por las aguas de la Antártida a bordo de 60 o más buques de expedición. Es cierto que requiere una buena dosis de planificación y preparación, pero se sorprenderá de lo accesible que es la Antártida, o parte de ella.

En este artículo, repasaremos los aspectos básicos para llegar a la Antártida, los tipos típicos de excursiones y algunas consideraciones para ser un visitante responsable con el medio ambiente: de vital importancia para preservar este increíble y precioso reino mundial. Pero antes de abordar la logística y el protocolo de su expedición, vamos a responder a un par de preguntas que suelen plantearse los futuros visitantes de la Antártida.

¿Puedo ir a la Antártida a mi edad?

Aunque la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) aconseja un límite mínimo de edad de 5 años, esto no es vinculante, por lo que muchos operadores turísticos de la Antártida aplican sus propias restricciones de edad, y muchos suelen tener una política de edad mínima de 12 años, aunque a veces puede ser de 8 años. Actualmente no existe un límite de edad para visitar la Antártida. De hecho, la Antártida atrae a visitantes de todas las edades, y en la mayoría de los cruceros encontrará septuagenarios e incluso algún octogenario.

La decisión de visitar la Antártida depende en gran medida de su salud y forma física. Sólo hay que tener en cuenta que normalmente hay un par de desembarcos al día, que pueden implicar caminatas por terrenos resbaladizos y desiguales, y desembarcos en zodiacs mojadas en las que se desembarca en aguas poco profundas. No es necesario participar en actividades más extenuantes, como kayak, esquí y montañismo, ya que suelen ser actividades opcionales.

El único requisito real es que pueda subir y bajar de las pequeñas lanchas Zodiac que se utilizan para las excursiones. También se le pedirá que rellene un cuestionario médico poco después de hacer la reserva, que será revisado por el médico del barco, pero normalmente es sólo para comprobar si tiene alguna dolencia que pueda impedirle participar en ciertas actividades, en lugar de no permitírselo. Por ejemplo, si lleva un marcapasos, no podrá realizar la inmersión polar.

Relajarse a bordo

¿Necesita permiso para ir a la Antártida?

Los ciudadanos de muchos países necesitan permiso para viajar a la Antártida. Concretamente, los viajeros que viven en países que forman parte del Tratado Antártico de 1959 -que originalmente incluía una docena de signatarios y ahora cuenta con 56- deben tener un permiso. Así se estableció a principios de la década de 1990 con la adopción del Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente del Tratado Antártico. Esto incluye a quienes vienen a la Antártida desde, por ejemplo, Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, China, Australia y Alemania.

Pero no tiene por qué ser complicado. En casi todos los casos, el operador turístico se encarga de tramitar el permiso. Así que, en principio, no hay problema, a no ser que se trate de una expedición independiente a la Antártida. (¿Se puede ir a la Antártida sin permiso? Técnicamente, puede que sí si reside en uno de los países no signatarios, pero probablemente sólo si viaja por su cuenta al Continente Blanco: Si te embarcas en un crucero o un vuelo operado desde un país signatario, es probable que necesites un permiso independientemente de tu nacionalidad).

Necesitará un pasaporte válido para viajar a la Antártida, pero como la Antártida no pertenece a ningún país, no necesita visado para viajar allí en sí. Sin embargo, cualquier país que atraviese para llegar a la Antártida (como Argentina, Chile, Australia o Nueva Zelanda) puede requerir un visado dependiendo de su país de origen.

¿Cómo se llega a la Antártida?

El punto de partida más popular hacia la Antártida es, con diferencia, Ushuaia (Argentina), situada en Tierra de Fuego: el extremo más meridional de Sudamérica continental y, por tanto, a tiro de piedra -relativamente hablando- del reino antártico. Desde este puerto -al que se llega fácilmente en vuelo directo desde Buenos Aires, y fascinante en sí mismo-, los cruceros se dirigen al Pasaje de Drake, la legendaria frontera oceánica entre el Cabo de Hornos de Sudamérica y la Antártida. La travesía suele durar entre un día y medio y tres días. El Pasaje de Drake, notoriamente accidentado, es una atracción por sí mismo, gracias a su ambiente salvaje y su rica variedad de aves y mamíferos marinos.

Sin embargo, algunos turistas con poco tiempo o propensos a los mareos prefieren saltarse la travesía del Pasaje de Drake y embarcar en Punta Arenas (Chile), volando directamente a la isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur, en sólo dos horas en lugar de dos días en el mar. Desde allí, estos clientes de "fly-cruise" pueden unirse a los barcos que recorren la Península Antártica, destino final de los pasajeros que zarpan de Ushuaia. Cabe señalar que esta opción limita en cierta medida la elección de buques, itinerarios y fechas de salida, y suele resultar más cara.

Estos itinerarios (dependiendo de si se salta o no el Paso de Drake) suelen durar entre una semana y una semana y media. Pero muchos viajeros que pueden permitírselo optan por expediciones más largas -a veces de hasta tres semanas de duración- que les permiten pasar más tiempo explorando las islas subantárticas, como las Malvinas y Georgia del Sur, que ofrecen una variedad de fauna tan extraordinaria como la Península Antártica, además de su propio esplendor remoto y azotado por el viento del Océano Antártico.

Encantador puerto de Ushuaia

Puertos de Sudamérica- Ushuaia (cruceros)entonces Punta Arenas (fly-cruises)-sirven como principal plataforma de lanzamiento para los viajes a la Antártida, con unos 98% de visitantes que se acercan a la Antártida desde su vecino continental más cercano. Pero también es posible viaje al Continente Blanco desde Oceaníaa través de Invercargill o Dunedin, Nueva Zelanda y el Hobart, capital de Tasmania (Australia). Dirigidos principalmente al Mar de Ross y a lugares de la Antártida Oriental como Commonwealth Bay, estos viajes suelen incluir travesías más largas por el Océano Antártico, del orden de una semana o más, con una duración total que suele rondar el mes. Las islas subantárticas intermedias, como el archipiélago australiano de Macquarie y los neozelandeses de Campbell y Auckland, suelen formar parte de estas travesías.

La mayoría de los itinerarios de crucero por la Antártida son de ida y vuelta, con embarque y desembarque en el mismo puerto, pero hay algunas excepciones notables. Quienes deseen ahorrar tiempo y cruzar el Pasaje de Drake pueden optar por volar desde Punta Arenas y regresar a Ushuaia (o viceversa). Una vez por temporada también puede haber cruceros de "reposicionamiento" que comiencen en Punta Arenas, Buenos Aires o Puerto Madryn (Argentina) y terminen en Ushuaia, y algún que otro itinerario transoceánico que comience en Ushuaia y termine en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

Además de los puertos mencionados, varias ciudades del hemisferio sur sirven de salida para vuelos con destino o sobre la Antártida, como Punta Arenas (Chile), Sydney (Australia) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica), entre otras.

Cómo llegar a la Antártida desde su país

Las dos ciudades portuarias mencionadas, Ushuaia (Argentina) y Punta Arenas (Chile), desde donde salen la mayoría de los cruceros, no tienen aeropuertos internacionales, por lo que para llegar a ellas habrá que volar vía Buenos Aires (Argentina) o Santiago (Chile), respectivamente.

Aunque el aeropuerto internacional de Santiago-Arturo Merino Benítez (SCL)-también se utiliza para los vuelos nacionales a Punta Arenas, lo que facilita las conexiones, si vuela vía Buenos Aires tenga en cuenta que los vuelos a Ushuaia salen del aeropuerto nacional Aeroparque Jorge Newbery (AEP), por lo que es necesario hacer un transbordo desde el Aeropuerto Internacional de Ezeiza (EZE). Dado que deben dejarse al menos cuatro horas entre vuelos para este traslado y el posterior check-in, muchos viajeros a la Antártida optan por incluir una escala en Buenos Aires como parte de sus planes.

Cómo llegar a la Antártida desde Estados Unidos

Cómo llegar a Ushuaia vía Buenos Aires: Hay vuelos diarios directos a Buenos Aires desde Miami, Houston, Atlanta, Dallas y Nueva York (unas 9-10 horas). Una vez en Buenos Aires, hay vuelos regulares a Ushuaia (aprox. 4 horas).

Cómo llegar a Punta Arenas vía Santiago: Hay vuelos diarios directos a Santiago desde Miami, Houston, Atlanta, Dallas, Nueva York y Los Ángeles (unas 8-10 horas). Una vez en Santiago, hay vuelos regulares a Punta Arenas (aprox. 3,5 h).

Punta Arenas

Cómo llegar a la Antártida desde Canadá

Cómo llegar a Ushuaia vía Buenos Aires: Hay vuelos indirectos diarios a Buenos Aires desde Toronto y Montreal vía Bogotá, Miami, Ciudad de Panamá o Punta Cana, con rutas adicionales vía Lima o La Habana también disponibles desde Toronto (todas de aproximadamente 13 horas). Una vez en Buenos Aires, hay vuelos regulares a Ushuaia (unas 4 horas).

Cómo llegar a Punta Arenas vía Santiago: Hay vuelos directos de Toronto a Santiago 5 veces por semana (aprox. 10 horas). Una vez en Santiago hay vuelos regulares a Punta Arenas (aprox. 3,5 horas).

Cómo llegar a la Antártida desde el Reino Unido y Europa

Cómo llegar a Ushuaia vía Buenos Aires: Hay vuelos directos diarios a Buenos Aires desde Ámsterdam, París, Fráncfort, Madrid, Barcelona y Roma, y 5 veces por semana desde Londres (aprox. 14 horas). Una vez allí, hay vuelos regulares a Ushuaia (aprox. 4 horas).

Cómo llegar a Punta Arenas vía Santiago: Hay vuelos directos diarios a Santiago desde París y Madrid, y 4 veces por semana desde Londres y Barcelona (aprox. 14 horas). Una vez allí, hay vuelos regulares a Punta Arenas (unas 3,5 horas).

Cómo llegar a la Antártida desde Australia y Nueva Zelanda

Cómo llegar a Punta Arenas vía Santiago: Hay vuelos directos diarios a Santiago desde Auckland (unas 11 horas) y desde Sydney 4 veces por semana (unas 12 horas). Una vez allí, hay vuelos regulares a Punta Arenas (unas 3,5 horas).

Cómo llegar a Ushuaia vía Buenos Aires: Como no hay vuelos directos desde Australia o Nueva Zelanda a Buenos Aires, los viajeros deben volar primero a Santiago (como en el caso anterior), desde donde hay vuelos regulares a Buenos Aires (aprox. 2 horas). Una vez en Buenos Aires, hay vuelos regulares a Ushuaia (unas 4 horas).

Llegar directamente a la Antártida: También puede evitar pasar por Sudamérica. Puede optar por hacer un crucero directamente desde Oceanía, ya que cada temporada salen unos cuantos cruceros desde Hobart, en Tasmania (unos 7 días para llegar a la Antártida), o Invercargill o Dunedin, en Nueva Zelanda (unos 5 días para llegar a la Antártida). Hay vuelos a Hobart desde Melbourne, Sydney, Brisbane, Perth y Adelaida en Australia, y vuelos a Invercargill y Dunedin desde Auckland, Wellington y Christchurch en Nueva Zelanda, respectivamente. Para los que se conformen con ver la Antártida desde arriba durante unas horas, también hay vuelos de ida y vuelta poco frecuentes desde Adelaida, Brisbane, Canberra, Sydney, Hobart, Melbourne y Perth, en Australia, que permiten ver la Antártida en un día (aproximadamente 3-4 horas para llegar a la Antártida).

Cómo llegar a la Antártida desde Sudáfrica

Cómo llegar a Ushuaia vía Buenos Aires: Se puede volar desde Ciudad del Cabo o Johannesburgo a Luanda (Angola) (unas 4 horas) y de ahí a São Paulo (Brasil) (unas 8 horas) antes de volar a Buenos Aires (unas 3 horas). Una vez allí, hay vuelos regulares a Ushuaia (unas 4 horas).

Cómo llegar a Punta Arenas vía Santiago: No hay vuelos directos de Sudáfrica a Sudamérica. Puede volar a Santiago desde Ciudad del Cabo o Johannesburgo vía Atlanta, París, Londres o incluso Sydney (unas 24 horas). Una vez allí, hay vuelos regulares a Punta Arenas (unas 3,5 horas).

Llegar directamente a la Antártida: En el pasado, buques de investigación antártica han emprendido expediciones tanto desde Ciudad del Cabo como desde Puerto Elizabeth, pero actualmente no hay cruceros regulares a la Antártida programados para partir de Sudáfrica. Sin embargo, si dispone de dinero, puede evitar la vía sudamericana y volar directamente a la Antártida desde Ciudad del Cabo (unas 5 horas para llegar a la Antártida) en un exclusivo jet privado. A diferencia de los vuelos de un día a Australia, que sólo permiten ver la Antártida desde arriba, desde Sudáfrica se puede conocer el verdadero interior de la Antártida en un solo día y aterrizar en la pista Wolf's Fang, pasar unas horas haciendo senderismo, ciclismo y picnic en el hielo antes del vuelo de regreso. También hay itinerarios en avión más largos, de 4 a 8 días de duración, alojándose en campamentos de lujo en el Continente Blanco.

Tenga en cuenta que, aunque en la actualidad ningún crucero por la Antártida parte de Sudáfrica, varias compañías de cruceros ofrecen itinerarios transoceánicos de Ushuaia a Ciudad del Cabo pasando por la Antártida.

Surcando las aguas del Sur

Cómo ir a la Antártida: Opciones de viaje

Tanto los grandes cruceros como los buques de expedición más pequeños surcan las aguas antárticas. Los grandes cruceros ofrecen más lujos y comodidades a bordo, pero menos flexibilidad y alcance; debido a limitaciones medioambientales y logísticas, los más grandes no ofrecen la posibilidad de recalar en tierra, sino que se limitan a hacer turismo "de crucero". Como es lógico, también se codeará con más gente, ya que estos buques pueden transportar más de 1.000 pasajeros.

Los pequeños cruceros de expedición son la mejor opción para quienes disponen de tiempo suficiente para conocer la Antártida por mar. De hecho, muchos visitantes experimentados afirman que es la mejor forma de ver la Antártida, en igualdad de condiciones. Estos barcos aptos para el hielo suelen transportar menos de 100 pasajeros, y no más de un par de cientos, a lo largo de la Península Antártica, e intercalan emocionantes recaladas y cruceros en zodiac para grupos pequeños como parte del itinerario diario.

A bordo encontrará naturalistas y otros guías, tanto si viaja en un enorme crucero como en una embarcación de expedición.

Además de los itinerarios de crucero aéreo que combinan vuelos a las proximidades de la Península Antártica con visitas a bordo, existen varias experiencias en el Continente Blanco que sólo se pueden realizar en avión. Entre ellas se encuentran los sobrevuelos, que permiten contemplar a vista de pájaro esta espectacular naturaleza sin necesidad de aterrizar, y los viajes en avión, más exclusivos (y caros), que aterrizan en el poco visitado interior de la Antártida.

Cómo llegar al Polo Sur

Son muy pocos, relativamente, los que emprenden la mencionada odisea al corazón del Continente Blanco. Pero es posible, si se cuenta con los recursos económicos y la sed de aventura necesaria. Los viajes en avión pueden incluir esquí, alpinismo (el macizo Vinson, la cima de la Antártida a 4.000 metros de altitud, es un objetivo codiciado por los aventureros, sobre todo los que quieren conquistar las Siete Cumbres) y pisar, de un modo u otro, el casi mítico Polo Sur.

En comparación con las exploraciones habituales de la Península Antártica, los viajes al interior de la Antártida no ofrecen mucha vida salvaje: El principal atractivo es la crudeza del paisaje y la absoluta lejanía. Sin embargo, estos viajes en avión son una buena opción para quienes deseen ver pingüinos emperador en sus lejanos refugios; esta especie de pingüino, la más grande y la única que pasa el invierno en el corazón de la Antártida, sólo se ve fugazmente en los cruceros típicos por la península.

Anfitrión del Polo Sur

Cómo visitar la Antártida de forma responsable

Sin duda, se puede visitar la Antártida, con el permiso pertinente. Pero la oportunidad de contemplar este paisaje de ensueño -sus icebergs estriados, sus imponentes plataformas de hielo, sus colonias de focas, sus poblados de pingüinos, sus cumbres blindadas de hielo, sus pistas y bahías surcadas por ballenas- conlleva una gran responsabilidad. Y así es como debe ser, ya que el Continente Blanco es la última gran reserva subaérea de la Tierra. Todos los que vienen aquí -investigadores, operadores turísticos, guías y turistas- deben poner de su parte para minimizar el impacto sobre el paisaje terrestre y marino y sus ecosistemas.

Elegir una experiencia antártica a través de un equipo de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) es fundamental para un ecoturismo responsable. La IAATO mantiene una excelente colección de recursos en línea centrados en las directrices para los visitantes de la Antártida, que merece la pena consultar incluso si sólo estás en las primeras etapas de la consideración de un viaje de este tipo.

Cómo reservar un viaje a la Antártida

Ahora que ya sabe que puede ir a la Antártida, cómo llegar desde su país de origen y sus opciones de visita, sólo le queda reservar su viaje a la Antártida (y los seguros necesarios). Reservar un crucero por la Antártida puede costarle entre $6.000 y $50.000 dólares -una cantidad nada despreciable-, así que querrá saber que está en buenas manos, que está obteniendo la mejor relación calidad-precio posible y que va a vivir la experiencia por la que cree que está pagando (no todos los barcos le permiten poner un pie en el continente, por ejemplo).

Reservar un viaje a la Antártida a través de una agencia de viajes de confianza con experiencia en cruceros de expedición le da acceso a una gama más amplia de opciones de cruceros, un asesoramiento más imparcial y una mayor visibilidad de los viajes y ofertas disponibles en el mercado que si lo hace directamente a través de un operador. A menudo, esto significa que pagará menos por la experiencia deseada y le proporcionará la tranquilidad que sólo se consigue hablando con expertos.

El desierto blanco de la Antártida le espera

¿Es difícil ir a la Antártida? De hecho, no es tan difícil, no en los tiempos que corren. Teniendo en cuenta el aislamiento extremo y la inhospitalidad general del Continente Blanco -y recordando las épicas pruebas y tribulaciones que tuvieron que soportar los primeros exploradores para acercarse siquiera a sus gélidos márgenes-, es extraordinariamente sencillo visitar este lugar.

Un operador turístico bien elegido se ocupará de todos los detalles, para que usted pueda concentrarse en una experiencia única: ballenas espiando entre témpanos de hielo, pingüinos buceando por el agua, la deliciosa lejanía de los picos polares y las elevadas almenas de hielo, y todo el resto de la singular magia que se esconde en el fondo del mundo.