Guía de icebergs de la Antártida: Una A23a - Z

La Antártida es, sin lugar a dudas, el mayor parque de icebergs del mundo. Al fin y al cabo, la Antártida posee el 90% de todo el hielo de la Tierra, por lo que no es de extrañar que el Continente Blanco y el Océano Austral que lo rodea contengan la mayoría de los icebergs del mundo.

Estos hipnotizantes islotes de hielo flotante no sólo son los más numerosos aquí en el fondo del mundo, sino que también alcanzan su mayor tamaño, y figuran entre los puntos panorámicos más codiciados por muchos viajeros al Continente Blanco.

No hace falta decir que son una parte definitoria del reino antártico, y se dedican muchas investigaciones a analizar cómo se forman, se mueven y afectan al medio ambiente.

¿Qué es un iceberg?

La palabra iceberg proviene del neerlandés y significa "montaña de hielo". Se refiere a un trozo de hielo de agua dulce de más de 15 metros de largo y 10 metros de ancho que sobresale al menos cinco metros por encima de la línea de flotación. Las masas más pequeñas de hielo glaciar flotante que se elevan entre uno y cinco metros por encima del nivel del mar no son icebergs, pero bergy bitsy los más pequeños se denominan growlers.

Más allá de su umbral de tamaño mínimo, los icebergs presentan una enorme variedad de tamaños, con icebergs gigantes a veces clasificadas como aquellas que superan las 6,2 millas (10 kilómetros) a lo largo de al menos un eje.

¿Cómo se forman los icebergs?

Los icebergs nacen cuando secciones de plataformas de hielo -las extensiones flotantes hacia el mar de capas de hielo y glaciares interiores- o glaciares de marea se desprenden hacia el océano, un proceso denominado parto. Mientras que los propios bergs suelen sobrevivir unos pocos años, el hielo glaciar que los forma puede tener miles de años.

Como el hielo es menos denso que el agua salada, los bergs flotan -de forma bastante infame, con sólo unos 10% de su masa, su francobordo de la superficie del agua. Tanto el viento como las corrientes oceánicas ayudan a determinar el movimiento de los icebergs, pero como la mayor parte de su masa está bajo el agua, las corrientes son el motor más importante, sobre todo en el caso de los icebergs más grandes, como los bergs gigantes, que no están tan sujetos a los caprichos del viento. Los icebergs también quedan atrapados estacionalmente en el hielo marino antártico y se desplazan con el paquete helado.

¿Cómo se descomponen los icebergs?

Los icebergs se descomponen por diversos mecanismos, como la fusión basal de su parte inferior y la erosión de las olas a lo largo de sus costados. La erosión de las olas tiende a ser la fuerza destructiva más importante en general, pero su impacto es menor -la fusión basal tiene un efecto proporcionalmente mayor- cuando se trata de icebergs gigantes. Los icebergs tabulares (que se definirán más adelante) que se desplazan hacia el norte desde la Antártida hacia latitudes más cálidas suelen desarrollar lagunas de agua de deshielo en su superficie, cuyo drenaje puede abrir fisuras en el hielo.

Tipos de icebergs

Los icebergs se clasifican a grandes rasgos en dos categorías en función de su forma: tabularque son bergs anchos con forma de mesa, y no tabularque incluye icebergs de todas las demás formas. Los icebergs tabulares son los más grandes, y no hay mayor "fábrica" para ellos que las plataformas de hielo de la Antártida.

Los icebergs no tabulares, por su parte, pueden subdividirse en función de su perfil en las siguientes categorías cúpula, dique seco, pináculoy bloque bergs.

Colores Iceberg

¿Cree que todos los icebergs son blancos? Piénselo otra vez. Como ya hemos escrito en otras ocasiones, los icebergs pueden presentar múltiples tonalidades y patrones de color, que van desde los azules (donde queda al descubierto el hielo glaciar más puro) hasta los rayados que suelen producirse cuando el agua del mar se infiltra y luego se congela dentro de las grietas del hielo.

Efectos de los icebergs antárticos

Los icebergs antárticos tienen todo tipo de efectos. Pueden bloquear el movimiento del hielo marino más fino, que se espesa en el lado de barlovento de la obstrucción y da lugar a zonas de aguas abiertas importantes desde el punto de vista ecológico y oceanográfico.polinias-a sotavento. Los bergs atrapados en el hielo marino pueden acelerar su movimiento, ya que sus altos perfiles de francobordo pueden servir esencialmente como velas.

Y el deshielo de los bergs libera en el océano grandes cantidades de agua dulce, así como "nutrientes en polvo" procedentes de los sedimentos glaciares, lo que favorece el crecimiento del fitoplancton, afecta a la densidad del océano y crea surgencias, entre otros efectos.

El desprendimiento de grandes icebergs también puede influir en la velocidad del flujo de hielo hacia una plataforma de hielo. Se ha demostrado que las plataformas de hielo ralentizan la salida al mar del hielo de las capas de hielo y los glaciares, por lo que los científicos prestan mucha atención a cualquier cosa que afecte a ese ritmo de flujo, incluida la disminución del tamaño de la propia plataforma de hielo. Aunque el desprendimiento de icebergs es una antigua característica normal de las plataformas de hielo, existe la preocupación de que un clima más cálido aumente el ritmo de desprendimiento a medida que las plataformas de hielo se deterioran, lo que podría acelerar el flujo de salida de los glaciares hacia el océano y elevar así el nivel del mar.

Por supuesto, los icebergs son conocidos en todo el mundo como peligros para la navegación: Probablemente no haya bloque de agua helada más famoso (o infame) que el iceberg del Ártico que derribó el Titanic en el Atlántico Norte. Los icebergs del Océano Austral son se cree que ha supuesto de al menos algunos de los numerosos naufragios frente al Cabo de Hornos y sus rutas marítimas asociadas. Afortunadamente, los modernos equipos de navegación hacen que el riesgo de colisión con un iceberg en un viaje a la Antártida sea muy bajo; el único ejemplo moderno, el hundimiento en 2007 del MV Explorador (que no causó víctimas), se atribuyó a un raro caso de error humano.

Distribución y movimientos de los icebergs en la Antártida y el Océano Austral

A Documento de 2017 publicado en la Anales de Glaciología arrojó algunas estadísticas interesantes sobre los icebergs antárticos. Los autores calcularon que en el Océano Antártico había unos 132.269 icebergs, que cubrían en conjunto unas 21.546 millas cuadradas (55.806 kilómetros cuadrados) y representaban quizá 4.053 millas cúbicas (16.893 kilómetros cúbicos) de hielo.

Analizando la distribución geográfica típica de los icebergs del Océano Austral, el Anales de Glaciología El documento señalaba que las mayores concentraciones de bergs solían encontrarse en el mar de Weddell y al norte del mismo, entre los 0 y los 60 grados de latitud oeste; en la costa antártica oriental, cerca de las plataformas de hielo Amery, West y Shackleton, entre los 60 y los 120 grados de longitud este; y en los mares de Ross y Amundsen, entre los 120 y los 160 grados de longitud oeste.

Este análisis sugirió que tres sistemas ciclónicos (de baja presión) estivales en el Océano Austral, centrados en torno a 120 grados O, 30 grados E y 110 grados E, contribuyen a impulsar importantes movimientos de icebergs: desviando los bergs hacia el norte en mar abierto a lo largo de sus periferias occidentales y, a la inversa, empujándolos hacia el sur en sus periferias orientales.

Los icebergs de la Antártida que se dirigen hacia el norte suelen quedar atrapados en la poderosa Corriente Circumpolar Antártica (también conocida como Corriente de los Vientos del Oeste), el "río" oceánico más importante del Océano Austral y la corriente más grande y fuerte del mundo.

Como un documento diferente de 2017, éste publicado en JGR OcéanosLos icebergs antárticos más pequeños suelen derivar hacia mar abierto, mientras que los gigantes tienden a circular por aguas costeras, salvo en determinadas zonas -en los mares de Weddell y Ross, así como cerca de la meseta de Kerguelen, en su mayor parte sumergida- donde pueden escapar de las corrientes costeras y dirigirse mar adentro.

Un iceberg marcado para seguimiento científico en 1999 circunnavegó por completo el Continente Blanco.

Límite septentrional de la zona de icebergs del Océano Austral

Como el mencionado Anales de Glaciología El principal límite septentrional de la zona de icebergs del Océano Austral es la Convergencia Antártica o Frente Polar, donde las aguas antárticas que fluyen hacia el norte se encuentran con las aguas templadas que fluyen hacia el sur.

A lo largo de gran parte de su recorrido, esta convergencia oceánica impide que la mayoría de los bergs antárticos se desplacen hacia el norte, y las aguas mucho más cálidas al norte de ella también limitan la longevidad de los bergs que empiezan a viajar hacia latitudes más bajas.

Dicho esto, hay algunos puntos en los que el límite principal de la zona de icebergs no se corresponde tan bien con el Frente Polar. Por ejemplo, la zona de icebergs suele estar bastante al sur del Frente Polar, entre 50º E y 80º E, probablemente porque no hay una fuente importante de icebergs costeros cerca del norte y porque los icebergs procedentes del Mar de Weddell que se dirigen hacia esta zona en la Corriente de Viento del Oeste suelen fundirse antes de llegar allí.

Entre o grados y 30 grados E, mientras tanto, el límite norte de la zona de icebergs se extiende pasado el Frente Polar a entre 44 y 46 grados S, quizás debido a los remolinos generados donde la Deriva del Viento del Oeste limita con la Corriente de las Agujas del suroeste del Océano Índico.

Los icebergs también derivan a menudo hacia el norte del Frente Polar, entre 100º E y 120º E, donde una poderosa corriente que fluye hacia el norte puede capturar bergs, algunos de los cuales pueden incluso acercarse a Nueva Zelanda. (Así ocurrió, por ejemplo, en 2006, cuando varios icebergs procedentes de un desprendimiento de la plataforma de hielo de Ronne, en la Antártida, en 2000. apareció en la costa de Otago de la Isla Sur.)

No es infrecuente que los icebergs del Océano Antártico se adentren en el Pasaje de Drake, que separa la Antártida de Sudamérica, e invadan las aguas que rodean Georgia del Sur. Como veremos más adelante, no son pocos los icebergs tabulares que han amenazado esa isla montañosa, rica en fauna marina, que el La BBC ha descrito como "una especie de cementerio de los mayores icebergs de la Antártida".

Debemos tener en cuenta que la investigación sugiere Durante la prehistoria, es decir, durante los periodos glaciares del Pleistoceno, los icebergs antárticos viajaban regularmente mucho más al norte que en la actualidad, como consecuencia de la extensión del hielo marino del Océano Antártico a latitudes más bajas y de unas corrientes oceánicas más tranquilas. Los bergs podrían haber navegado casi hasta la costa meridional de África en esos periodos, y las enormes cantidades de agua dulce que desataron en el Atlántico probablemente influyeron significativamente en la circulación oceánica.

Poner nombre a los icebergs

El Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos (USNIC, por sus siglas en inglés) es un organismo multiinstitucional de este país, rastrea todos los icebergs antárticos 20 millas náuticas cuadradas o más. Estos icebergs monitorizados reciben nombres basados en el cuadrante de la Antártida en el que fueron avistados por primera vez. Los cuadrantes se definen, en sentido contrario a las agujas del reloj, como:

• A: 0-90 grados W (Bellingshausen/Mar de Weddell)
• B: 90 grados W-180 grados (Amundsen/Mar de Ross oriental)
• C: 180 grados a 90 grados E (Mar de Ross occidental/Wilkesland)
• D: 90 grados E a 0 grados (Amery/Mar de Weddell oriental)

Así, el nombre de un iceberg determinado comienza con la letra del cuadrante en el que fue observado inicialmente, seguida de un número que lo sitúa en la secuencia de icebergs rastreados de ese cuadrante. Por lo tanto, un iceberg etiquetado como A-17 es el decimoséptimo iceberg del cuadrante A rastreado por el USNIC.

Cuando los icebergs de seguimiento se rompen, se utilizan sufijos de letras secuenciales para nombrar los trozos resultantes. Si ese iceberg A-17 se partiera en dos, por ejemplo, los segmentos se denominarían A-17A y A-17B.

Icebergs antárticos famosos

A continuación se describen algunos de los icebergs antárticos más significativos, incluidos los mayores documentados.

Iceberg A-68

Cuando el A-68 se desprendió de la plataforma de hielo de Larsen en julio de 2017, reduciendo su superficie en un 12%, se convirtió en el iceberg más grande del mundo, con unos 175 kilómetros de largo y 50 kilómetros de ancho (aproximadamente el tamaño del estado de Delaware) y un peso superior al billón de toneladas. Se trataba de un iceberg gigante muy bien documentado, ya que la grieta que lo produjo se observó por primera vez en 2010 y se aceleró a partir de 2016.

El iceberg A68, que inicialmente se encontraba a la deriva en la parte occidental del mar de Weddell, frente a la península Antártica, se desprendió en uno o dos años y pasó a llamarse A-68A. Tras escapar de las aguas costeras y avanzar hacia el norte, el A-68A -que seguía siendo un iceberg monstruosamente grande- parecía estar en camino de colisionar con Georgia del Sur a finales de 2020.

Los investigadores empezaron a preocuparse por la posible perturbación de las corrientes y el ecosistema marino de Georgia del Sur -y, en particular, de sus poblaciones reproductoras de pinnípedos, pingüinos y aves marinas, de importancia mundial- en caso de que el megabloque encallara a lo largo de la isla.

El A-68A sólo rozó Georgia del Sur antes de romperse en pedazos más pequeños. Aunque no se produjo un impacto ecológico, los científicos estimaron que la desintegración del A-68A liberó del orden de 1.000 millones de euros al año. 150.000 millones de toneladas de agua dulce al océano cerca de Georgia del Sur, lo que podría afectar al fitoplancton y a otros elementos del ecosistema.

Iceberg A-23A

Actualmente, el iceberg más grande del mundo es el A-23A, que también es uno de los más antiguos de los que se tiene constancia: Su iceberg madre, el A-23, se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en la Antártida Occidental en 1986, llevándose consigo una estación de investigación soviética, Druzhnaya. (Su equipo fue rescatado durante una operación de transporte aéreo tras el desprendimiento).

Ese trascendental acontecimiento -producido por una grieta en la plataforma de hielo conocida como el Grandes simasLa ampliación del A-23A, cuya evolución se había seguido durante décadas, también dio lugar a otros dos bergs gigantes: A-22 y A-24, hermanos ya desaparecidos del A-23A.

Una escisión en el A-23 produjo el A-23A en 1991. Este berg tabular de unos 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas), aproximadamente el doble del tamaño del Gran Londres y el triple de la ciudad de Nueva York, pronto encalló en el mar de Weddell y permaneció inmóvil durante más de tres décadas.

En 2020, las imágenes por satélite mostraron que el A-23A pivotaba, y poco después el enorme iceberg volvía a estar en movimiento y se alejaba del Continente Blanco hacia el norte. "Es probable que con el tiempo se haya adelgazado ligeramente y haya adquirido un poco más de flotabilidad que le ha permitido elevarse del fondo oceánico y ser empujado por las corrientes marinas", explicó Oliver Marsh, del British Antarctic Survey. dijo a Reuters en noviembre de 2023.

En enero de 2024, una nave visitó el entonces en movimiento A-23A -que un videógrafo de a bordo descrito a la BBC como "alucinantemente grande", y descubrió que la acción de las olas roía espectaculares arcos y cuevas de hielo a lo largo de sus paredes.

A partir de ahora, sin embargo, Iceberg A-23A va rápido a ninguna parte haberse "atascado-En la parte superior de un enorme cilindro giratorio de agua, un fenómeno que los oceanógrafos denominan columna de Taylor. Descrita por primera vez en la década de 1920 por el físico Sir Geoffrey Ingram Taylor, cuando una corriente oceánica encuentra una obstrucción en el fondo marino puede -en las circunstancias adecuadas- separarse en dos flujos distintos, generando entre ellos una masa de agua en rotación a toda profundidad. En el caso del A-23A, esa obstrucción es una protuberancia de 100 km de ancho en el fondo del Océano Antártico conocida como Banco Pirie. El vórtice resultante ha atrapado al A-23A en un patrón de retención giratorio justo al norte de las islas Orcadas del Sur, girando en sentido contrario a las agujas del reloj unos 15 grados al día.

Se especula con la posibilidad de que siga una trayectoria similar a la de otros icebergs gigantes del mar de Weddell. pista hacia Georgia del Sura unos 650 km al noreste de su posición actual, cerca de las islas Orcadas del Sur, a unos 700 km al noreste de la punta de la Península Antártica.

Tal vez, como ocurrió con el A-68A, se rompa en pedazos antes de encallar contra la plataforma poco profunda de la isla, pero el gran tamaño del A-23A y su espesor notable probablemente signifique que tardará un tiempo en desintegrarse. Por lo tanto, en la actualidad sigue siendo una amenaza potencial para las colonias de focas y aves de Georgia del Sur.

Iceberg A-76

Dada su larga vida, no es de extrañar que el iceberg A-23A, el más grande del mundo, haya cedido periódicamente su puesto a otros icebergs tabulares gigantes. Así ocurrió, por ejemplo, en mayo de 2021, cuando el poderoso A-76 se desplomó en el mar de Weddell, frente a la plataforma de hielo de Ronne. Era un poco más grande que el A-23A y medía unos 4.320 kilómetros cuadrados.

Pero el A-76 no permaneció entero y enorme mucho tiempo, y pronto se astilló en tres pedazos, devolviendo así la corona del iceberg más grande del mundo al A-23A.

Iceberg B-15

Otro enorme iceberg antártico que, durante un tiempo, robó el manto de A-23A fue B-15, que de hecho fue mucho más grande. Desprendido de la plataforma de hielo de Ross en marzo de 2000, B-15 medía unos 11.000 kilómetros cuadrados: un auténtico coloso de hielo.

De hecho, el B-15 es el mayor iceberg científicamente documentado que se conoce. Un iceberg tabular avistado por el USS Glaciar en el Océano Antártico al oeste de la isla Scott en noviembre de 1956 era supuestamente mucho mayor: El Glaciar La tripulación calculó que medía 335 km de largo y 97 km de ancho, con una superficie total de más de 31.000 km2. Pero dado que esto fue antes de la fotografía por satélite, y todo lo que tenemos es esa estimación a bordo, es difícil saber con seguridad el tamaño exacto de ese iceberg de 1956.

Mientras tanto, ese mayor de forma fiable iceberg antártico medido, B-15, ya no existe, tras haberse fracturado en bergs cada vez más pequeños, ahora casi todos fundidos.

Iceberg A-38

El peligro que suponen los icebergs gigantes para el ecosistema de Georgia del Sur quedó demostrado con el iceberg A-38, que se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en octubre de 1998. Con una superficie inicial de 7.100 kilómetros cuadrados (2.750 millas cuadradas) -otro de los mayores icebergs registrados-, el A-38 pronto se dividió en A-38A y A-38B.

Esos corpulentos vástagos acabaron a la deriva en Georgia del Sur, y los restos del A-38B en tierra interfirieron en la rutina de forrajeo de focas y pingüinos, con crías y polluelos muertos por inanición observado como resultado aparente.

Icebergs en la Antártida

Los icebergs son un espectáculo inolvidable. Aunque los icebergs tabulares gigantes, realmente monstruosos, dominan los libros de récords, los bergs mucho más pequeños que los cruceristas encuentran más a menudo son igualmente asombrosos de presenciar, dada su fabulosa variedad de formas.

Los afortunados pasajeros que cruzan el Pasaje de Drake a menudo ven icebergs a la deriva -una especie de comité de bienvenida antártico- en esa legendaria vía navegable. Sin embargo, en el mar de Weddell y a lo largo de la península Antártica se puede disfrutar de una visión más fiable y extensa, especialmente en el extremo sur del canal Lemaire, donde multitud de estas esculturas vidriosas dan a las aguas que rodean la isla Pleneau el sobrenombre de "Callejón de los icebergs" y a la trampa natural de Pleneau el de "Cementerio de icebergs".