Los 8 mejores lugares para visitar en la Antártida

Dado que el Continente Blanco ocupa unos 8,5 millones de kilómetros cuadrados -sin contar las islas antárticas y subantárticas, que muchos consideran igual de atractivas-, no es fácil definir claramente cuáles son los mejores lugares para visitar en la Antártida. Cualquier lugar al que lleguen los cruceros, los buques de expedición y los vuelos es absolutamente asombroso y diferente a cualquier otro lugar de la Tierra.

Dicho esto, vamos a hacer un resumen de los principales lugares de interés turístico de la Antártida, siendo plenamente conscientes de que nos estamos dejando muchos lugares de una belleza desgarradora, escandalosamente dramáticos y de una aventura que conmueve el alma. Destacamos algunas de las principales atracciones de cada uno de ellos, aunque se dará cuenta de que "paisaje" aparece en la mayoría (y, en realidad, podría aplicarse a todos): tal es el carácter sobrenatural de los paisajes terrestres y marinos de la zona antártica.

1. La Península Antártica

Lo mejor para: Vida salvaje, paisajes, aventura

Para muchos viajeros, la Península Antártica es el Continente Blanco: la parte de esta enorme masa de tierra que realmente verán y con la que interactuarán. Afortunadamente, este extremo más septentrional de la Antártida, que se extiende por encima del Círculo Polar Antártico hasta una punta situada a poco más de 600 millas de Tierra del Fuego, es uno de los lugares más espectaculares del planeta.

Aquí, las montañas se elevan por encima de los 3.000 metros, con fiordos de paredes escarpadas e islas escarpadas que componen una costa gloriosa. Entre los monumentos más emblemáticos se encuentra la mesa volcánica, un ejemplo clásico de una isla volcánica. tuya-de Brown Bluff y los colmillos basálticos de Una's Peaks. Las rutas turísticas clásicas incluyen los sublimes paisajes subpolares de Bahía Esperanza, Bahía Paraíso y el Canal Lemaire (también conocido como "Callejón Kodak"). La Península Antártica, completamente helada, es la zona más templada del continente, sobre todo en la costa occidental, de clima oceánico. En verano abundan los avistamientos de fauna, desde papiones, barbijos y otras numerosas especies de pingüinos hasta aves marinas, focas y ballenas.

2. Mar de Weddell

Lo mejor para: Icebergs, Fauna

El Mar de Weddell, que separa la Península Antártica de la Tierra de los Abrigos, en la Antártida Oriental, es uno de los lugares más bellos de la Antártida: un reino infinitamente enigmático que presume de tener quizá las aguas más claras de cualquier rincón del océano mundial. Barreras de hielo como la de Filcher-Ronne -la segunda más grande de la Antártida, después de la de Ross- y la de Larsen bordean este mar fabulosamente remoto, y enormes icebergs tabulares son características definitorias: razón suficiente para ver esta vía fluvial, si es accesible y no está totalmente asfixiada por el hielo.

Luego está la fauna, entre la que destacan los pingüinos: en primer lugar, las hordas de pingüinos Adelia, pero también la colonia de pingüinos emperador más septentrional, frente a la isla de Snow Hill. Focas de Weddell, cangrejeras y leopardo rondan el mar, que estacionalmente también alberga ballenas jorobadas y minke, así como orcas.

3. Mar de Ross

Lo mejor para: Paisajes, Historia

Las aguas abiertas del Océano Glacial Ártico llegan a su punto más meridional en la Bahía de las Ballenas, en el Mar de Ross. El mar continúa hacia el sur, hacia las costas de roca firme del Continente Blanco, pero llega coronado por la plataforma de hielo de Ross, de unos 190.000 kilómetros cuadrados: la más grande de la Tierra. Quienes navegan o sobrevuelan el Mar de Ross pueden maravillarse ante el espectacular frente de la plataforma de hielo, que se extiende más de 300 millas y se eleva a más de 100 pies de altura en algunos lugares. No es el único paisaje conmovedor: La isla de Ross se eleva sobre varias cumbres volcánicas, entre ellas el monte Erebus, de 4.000 metros de altura, el volcán activo más meridional de la Tierra, que brilla con un lago de lava en el cráter de su cima.

Junto con el paisaje cósmico -y un rico ecosistema marino basado en las floraciones de krill y culminado por focas y ballenas-, el mar de Ross despierta la imaginación con su rica historia. Remoto y parcialmente cubierto de hielo, este enclave de unos 370.000 km2 ofrece un acceso más directo al interior del polo que otros mares antárticos, siendo quizás el más famoso el que utilizó Roald Amundsen como punto de partida para su exitosa expedición al Polo Sur. Es, por tanto, uno de los mejores lugares que visitar en la Antártida para los aficionados a la historia. El mar debe su nombre al explorador de la Marina Real Británica James Clark Ross, cuyos barcos Erebus y Terror se adentró por primera vez en sus aguas en enero de 1841. Quienes desembarquen en la isla de Ross podrán ver las históricas cabañas de Robert Falcon Scott y Ernest Shackleton, que datan del Descubrimiento y Nimrod expediciones.

4. Valles secos de McMurdo

Lo mejor para: Escenarios

Entre los lugares más interesantes de la Antártida, los Valles Secos de McMurdo son quizá la zona más árida del planeta. Constituyen la mayor extensión de terreno libre de hielo del Continente Blanco, formando un "oasis antártico" de casi 2.000 millas cuadradas en medio de la naturaleza salvaje predominantemente cubierta de hielo. Los fuertes vientos catabáticos que soplan en los valles Taylor, Wright y Victoria desde las montañas transantárticas circundantes -que también bloquean las incursiones de las capas de hielo- explican en gran medida su aridez y esterilidad.

Los Valles Secos de McMurdo son de una tremenda belleza austera: bordeados de picos, salpicados de lagos salinos helados y algún que otro cadáver momificado de foca. No hay nada que llame tanto la atención como las cataratas de Sangre, donde el flujo rojo y rico en hierro de una piscina subglacial cae en cascada hasta la tapa helada del lago Bonney Oeste.

5. Las montañas Ellsworth

Lo mejor para: Paisajes, Escalada, Aventura

La Antártida cuenta con abundantes cadenas montañosas de deslumbrante belleza y deslumbrante aislamiento, pero ninguna se eleva tan alta ni tan imponente como los Montes Ellsworth de la Antártida Occidental. Este bloque de corteza continental sólo alcanza alturas modestas en su sección meridional -la cordillera Heritage-, pero se eleva impresionantemente hacia el norte en la cordillera Sentinel, que alberga todos menos dos de los picos más elevados del Continente Blanco, incluidas cinco cumbres por encima de los 4.500 metros. La montaña más alta, el macizo Vinson, forma el vértice de la Antártida, de 4.000 metros, lo que la convierte en una de las "Siete Cumbres" tan codiciadas por los montañeros trotamundos.

Sin duda, los escaladores encontrarán la aventura de su vida entre las murallas de Sentinel, pero cualquiera que se sienta atraído por los paisajes más salvajes también disfrutará de la oportunidad de acampar aquí.

6. El Polo Sur

Lo mejor para: Aventura, Fotos, Historia

La mayoría de los viajeros antárticos no llegan hasta el Polo Sur Geográfico, pero incluso estando en relativa proximidad a este trozo más lejano de tierra firme es una emoción. Para los que do El Polo Sur, situado a 9.200 pies de altitud en la meseta polar, recompensa el viaje por el aire con su ambiente de fin de la Tierra, su importancia histórica y su derecho a presumir.

Reflexione sobre los enormes esfuerzos realizados por los exploradores para llegar a este preciado lugar, visite la estación estadounidense Amundsen-Scott del Polo Sur (que lleva el nombre de los dos primeros exploradores que llegaron al lugar) y conmemore su visita en el Polo Sur ceremonial, flanqueado por una bandera.

7. Georgia del Sur

Lo mejor para: Vida salvaje, paisajes

Georgia del Sur, parte de un territorio británico de ultramar junto con las islas Sandwich del Sur, es uno de los destinos más populares de los cruceros por el continente blanco (se encuentra en el mar de Scotia, a 900 millas de la punta de la península Antártica). Las vistas, para empezar, son extraordinarias: Esta isla increíblemente escarpada se alza desde playas, acantilados y fiordos hasta cuernos montañosos bañados por glaciares que se elevan a más de 3.000 metros.

Y luego está la fauna. Georgia del Sur merece un puesto en la lista de los mejores destinos del mundo para la observación de la vida salvaje. Aquí crían más pingüinos -de muchos tipos, pero sobre todo reyes, papiones y macaronis- que en ningún otro lugar, junto con hordas de aves marinas: entre ellas, priones antárticos (ballenas) y una parte significativa de la población mundial de albatros errantes, que ostentan la mayor envergadura de todas las aves. La mayoría de los lobos marinos se reúnen aquí en estridentes colonias, y aproximadamente la mitad de la población de elefantes marinos del sur -el mayor de todos los pinnípedos- también, con batallas entre toros titánicos por el estatus de "amo de la playa" entre los espectáculos de fauna suprema del reino antártico.

8. Islas Shetland del Sur

Lo mejor para: Paisajes, Vida salvaje

Las islas Shetland del Sur, situadas a entre 60 y 70 millas de la península Antártica, son para muchos turistas la verdadera puerta de entrada al continente blanco. Este archipiélago de unas 20 islas recibe a los pasajeros que han atravesado el Pasaje de Drake (que separa las Shetland del Sur de Tierra de Fuego) con un emocionante sabor antártico, desde los glaciares de montaña y los campos nevados hasta las clamorosas colonias de pingüinos, aves marinas y focas. Una visita obligada de las Shetland del Sur es la isla Decepción, uno de los únicos volcanes activos confirmados de la Antártida, con un espectacular puerto dentro de su caldera ahogada.

Además de varias estaciones de investigación internacionales, la isla del Rey Jorge, la mayor de las Shetland del Sur, alberga un aeródromo en el que aterrizan los turistas de los itinerarios de vuelo y crucero que saltan el Paso de Drake desde Punta Arenas (Chile).

La magia de la Antártida

Sobre todo si se tienen en cuenta los principales circuitos turísticos, los ocho lugares mencionados son sin duda firmes aspirantes a los mejores lugares que visitar en la Antártida (y sus alrededores). Todos y cada uno de ellos desprenden un increíble hechizo polar.