Peligros del Ártico: ¿Qué tan seguro es un crucero de expedición para los viajeros?

No hay duda de que el Ártico puede ser un reino inhóspito, incluso abiertamente peligroso: un lugar de frío bajo cero, vientos feroces, un hielo marino precario y en constante cambio, una megafauna imponente y una larga temporada invernal definida por una oscuridad prácticamente continua. Mientras que los pueblos nativos como los inuit, yupik, nenets y sámi han considerado desde hace mucho tiempo estos territorios y aguas de altas latitudes como su hogar, el Ártico planteó desafíos severos—y a veces mortales—para los primeros exploradores, navegantes, cazadores, tramperos, balleneros y comerciantes occidentales.

Pero ¿qué ocurre con los cruceristas modernos que se unen a una expedición? ¿Cuáles son los tipos y magnitudes de los peligros árticos a los que se enfrentan? La noticia tranquilizadora es que un crucero de expedición al Ártico, incluso hasta el Polo Norte, es muy seguro y, de hecho, muy cómodo, muy lejos de las arduas penurias soportadas por aventureros como Robert E. Peary o Roald Amundsen.

Desglosemos los riesgos relativos que entraña un crucero por el Ártico y las medidas de seguridad que los reducen en gran medida.

Seguridad del buque y del equipo en un crucero por el Ártico

Las rigurosas normas de seguridad modernas y los importantes avances tecnológicos garantizan que los buques y equipos empleados por los reputados operadores de cruceros actuales reducen en gran medida el peligro que supone el entorno ártico.

De nuevo, hace siglos e incluso décadas, viajar en barco por esta región podía ser una propuesta arriesgada, acosada por dificultades como el extenso e impredecible hielo marino, el mal tiempo y la frecuente escasa visibilidad, además de la lejanía de la geografía. Pero los cruceros actuales son buques de última generación reforzados contra el hielo o rompehielos, dotados de características tales como cascos reforzados y estabilizadores giroscópicos para navegar mejor por aguas heladas y agitadas al tiempo que se maximiza la comodidad a bordo de los pasajeros. Las avanzadas tecnologías de previsión meteorológica, comunicaciones y cartografía marítima mantienen a los buques de expedición fuera de peligro.

Normas internacionales como el Convenio para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar (SOLAS) y el Código Internacional para los Buques que Operan en Aguas Polares de la Organización Marítima Internacional (también conocido como el “Código Polar”) establecen estándares meticulosos para el diseño, la construcción y la operación de los barcos, así como para la capacitación, el equipo de seguridad y los protocolos de búsqueda y rescate. Los buques que operan en aguas del Ártico (y la Antártida) se clasifican según su resistencia a diferentes tipos y grosores de hielo marino (por ejemplo, hielo de primer año, hielo multianual), y el tipo específico utilizado depende del itinerario y la ruta de cada crucero.

Los barcos de expedición polar de gama alta utilizados en nuestros cruceros abarcan todo el espectro, desde buques PC6 (“operación en verano/otoño en hielo de primer año de espesor medio que puede incluir zonas de hielo antiguo”), como el Sylvia Earle—que se dice posee los motores marinos menos contaminantes de cualquier barco—hasta modelos PC2 (“operación durante todo el año en condiciones moderadas de hielo multianual”), como el Le Commandant Charcot, un rompehielos híbrido-eléctrico de lujo capaz de abrirse paso a través de hielo compacto de hasta 8.5 pies de espesor y que fue el primero de su tipo en alcanzar el Polo Norte en 2021.

Desde los botes salvavidas, las balsas salvavidas con capacidad de sobra y los trajes térmicos o de inmersión para todos los tripulantes y pasajeros exigidos por SOLAS hasta los avanzados sistemas de saneamiento y purificación de aire por rayos UV que protegen (junto con las estrictas medidas de higiene a bordo) contra los riesgos sanitarios y las completas instalaciones médicas de alta calidad a bordo, puede estar seguro de que el equipo y demás material con el que están equipados estos buques de expedición árticos sitúan la seguridad en lo más alto de la lista de prioridades. Lo mismo ocurre con las zodiacs utilizadas para los desembarcos: Se revisan rigurosamente antes de cada uso y todas llevan el equipo necesario, como chalecos salvavidas, combustible de repuesto, extintores, radios, botiquines de primeros auxilios, bengalas, herramientas y sistemas GPS.

El uso de equipos especializados y resistentes como estas lanchas neumáticas Zodiac es primordial para la seguridad en el Ártico. Combinadas con equipos esenciales como chalecos salvavidas, permiten explorar de cerca fiordos y costas al tiempo que mitigan los peligros del gélido entorno.

Personal de expedición y formación

El personal de expedición en estos cruceros por el Ártico obtiene certificaciones en RCP, salvamento y seguridad avanzada en campo, incluyendo la Evaluación de Personal de Campo de la Association of Arctic Expedition Cruise Operators (AECO). Además, son habituales los programas internos de capacitación y acreditación, así como los simulacros regulares de gestión de incidentes. La tripulación y el equipo reciben formación continua en protocolos de emergencia.

Cada barco suele llevar al menos dos médicos, uno de los cuales es experto en medicina en zonas salvajes.

Navegar por las dinámicas aguas del Ártico requiere un personal de expedición altamente cualificado. Su profundo conocimiento de las condiciones del mar, la fauna y los procedimientos de emergencia es la herramienta de seguridad definitiva, que permite a los pasajeros disfrutar de esta frontera salvaje con confianza.

Protocolos operativos y logísticos

El Código Polar de la Organización Marítima Internacional y otras leyes internacionales establecen requisitos estrictos para todo, desde la navegación, la seguridad contra incendios y la capacidad de rescate hasta la protección del medio ambiente. Los operadores de cruceros cumplen las directrices de la AECO sobre evaluación de riesgos, planes de evacuación y coordinación transfronteriza en caso de emergencias a gran escala.

El bienestar de todos los pasajeros es, por supuesto, la máxima prioridad, y está respaldado por protocolos como las sesiones informativas del día de desembarque -que abarcan desde los procedimientos de evacuación hasta la seguridad básica a bordo (cómo hacer frente a cubiertas resbaladizas, portazos, procedimientos de embarque en zodiac, etc.)- y los simulacros de seguridad obligatorios. Los sistemas de registro y etiquetado en los desembarques garantizan que todos los pasajeros estén identificados en todo momento.

En cuanto a los desembarcos en tierra, todos van precedidos de comprobaciones periódicas del terreno y evaluaciones situacionales de riesgo, y están controlados por protocolos claros para los movimientos del grupo y la vigilancia continua de las condiciones ambientales, desde el tiempo y el hielo marino hasta la fauna.

Los protocolos operativos y logísticos esenciales garantizan la seguridad de todos los pasajeros en el difícil entorno ártico. Los simulacros frecuentes y la preparación de los botes salvavidas y las zodiacs son fundamentales para cumplir las rigurosas normas de seguridad exigidas a los cruceros de expedición en el extremo norte.

Seguridad en el entorno ártico

Todas estas medidas de seguridad contribuyen en gran medida a minimizar los riesgos medioambientales potenciales inherentes al Ártico.

Tiempo, hielo y terreno

Como ya se ha dicho, las modernas tecnologías de previsión y vigilancia del hielo dan a los operadores de cruceros una capacidad excepcional para evitar el mal tiempo y las condiciones marinas de riesgo en el Ártico. Puede que le preocupen las congelaciones, la hipotermia y otros males derivados de las bajas temperaturas, pero ese peligro es comparativamente mínimo en un crucero de expedición. Le aconsejamos qué ropa ponerse para protegerse mejor de las inclemencias del tiempo (el abrigo es la clave) y, como ya hemos dicho, tendrá acceso a personal médico bien formado y a instalaciones médicas bien equipadas. Además, cabe señalar que la temporada de cruceros de verano, con sus días gloriosamente largos, registra las temperaturas más agradables por encima del Círculo Polar Ártico, con temperaturas diurnas medias que suelen oscilar entre los 30 y los 50 grados Fahrenheit en muchos lugares.

Además, la cuidadosa exploración previa a los desembarcos, la diligente supervisión del personal y las estrictas normas sobre permanecer juntos y moverse en grupo ayudan a mantener a los pasajeros alejados de situaciones peligrosas en el agua y el terreno. No cabe duda de que en el Ártico hay terrenos complicados -desde acantilados escarpados hasta glaciares plagados de grietas-, pero los tripulantes y guías experimentados están en buenas manos.

El terreno helado y accidentado del Ártico exige un equipo especializado. Equipos como estos crampones son cruciales para las excursiones en tierra, ya que reducen al mínimo el peligro de resbalones y caídas y garantizan un paso seguro sobre el hielo y la nieve, tan bellos como desafiantes.

Olas y oleaje

Los mares polares y subpolares pueden ser muy agitados a veces, sobre todo en el estrecho de Dinamarca, entre Islandia y Groenlandia, donde se producen grandes marejadas generadas por el amplio fetch (zona de aguas abiertas y sin obstáculos) y las fuertes tormentas del Atlántico Norte.

Pero las condiciones más tranquilas también son habituales en los cruceros por el Ártico, e incluso con fuertes picadas, olas y oleaje, los mencionados estabilizadores de última generación del barco y los cascos reforzados especialmente diseñados para aguas polares le ayudarán a sentirse seguro y cómodo a bordo.

Vida silvestre

El peligro que representa la vida silvestre en un crucero por el Ártico es mínimo. De hecho, la mayoría de la fauna ártica es básicamente inofensiva, y todos estos animales están mucho más en riesgo por los seres humanos que al revés. Algunos de los depredadores más impresionantes de este extremo del mundo, incluidos orcas y lobos árticos, aparentemente no consideran a las personas como presas potenciales en primer lugar.

Osos polares

No puede decirse lo mismo del carnívoro más famoso del Ártico, el oso polar, una bestia realmente magnífica que la mayoría de los cruceristas ansían ver con sus propios ojos. Depredador esencial en los ecosistemas terrestres y marinos de la región, el "oso de hielo" es el más carnívoro de los úrsidos y, en general, el que más probabilidades tiene de atacar a los humanos, aunque "más probabilidades" es un término muy relativo.

De hecho, los ataques a personas por parte de osos polares son muy raros, y en América del Norte se registran muchos más casos de ataques de osos negros y grizzly. Si bien esto refleja en parte la menor superposición espacial entre personas y osos polares, también vale la pena señalar, como ha destacado Parks Canada, que el oso polar se describe mejor como un carnívoro curioso pero tímido, no como el temible y extremadamente peligroso devorador de hombres que a veces se le representa. (La relativa docilidad del oso polar en comparación con al menos algunas subespecies de oso pardo puede reflejarse en el hecho de que se ha observado que los osos grizzly de tierras áridas, significativamente más pequeños que los osos polares, “mandan” sobre estos últimos en los restos carroñeados). Claro que un oso polar —acostumbrado a su lugar en la cima de la cadena alimentaria ártica y recorriendo un vasto territorio en busca de sustento— podría investigar a una persona como fuente potencial de alimento. Eso no significa de ninguna manera que atacará definitivamente a dicha persona, especialmente si se sigue el protocolo correcto de conciencia y comportamiento frente a osos durante el encuentro.

La fauna más emblemática del Ártico, como el oso polar, requiere estrictos protocolos de seguridad. Señales como esta son un recordatorio constante de que somos visitantes en su poderoso hábitat, lo que subraya la necesidad de una orientación experta y una vigilancia constante en tierra.

Una revisión de 2017 sobre los ataques registrados de osos polares a personas a lo largo del rango circumpolar de la especie desde 1870 hasta 2014, publicada en el Wildlife Society Bulletin, contabilizó 63 lesiones humanas y 20 muertes humanas como resultado—realmente muy pocas, si se considera el período de tiempo. Ese estudio también sugirió que el oso polar estadísticamente más peligroso parece ser un “macho adulto con estrés nutricional” (también llamado verraco), con relativamente pocos ataques atribuidos a hembras de oso polar defendiendo a sus crías (una diferencia notable en comparación con los osos grizzly). Si bien el factor motivador en la mayoría de los ataques de osos polares a personas —principalmente llevados a cabo por verracos hambrientos— parece ser depredatorio, tales eventos siguen siendo en general raros y, además, como se demuestra en ese análisis del Wildlife Society Bulletin, la mayoría de los ataques se produjo contra personas solas o parejas, rara vez contra un grupo más grande.

En un desembarco en tierra durante un crucero por el Ártico, no estará solo ni con otra persona: Siempre estará en grupo y, por tanto, será intrínsecamente menos vulnerable a los osos. No sólo eso, sino que estará acompañado por personal experto en la seguridad de los osos polares: personal armado con armas de fuego y otros elementos disuasorios, que realiza un reconocimiento minucioso (y obligatorio) de las zonas de desembarco antes de que nadie ponga un pie en tierra y lleva a cabo vigilancias sistemáticas de los osos, y que mantiene a todo el grupo unido durante toda la exploración en tierra.

La cosa es así: ver un oso polar en libertad -ya sea desde un barco, una zodiac o (muy raramente) durante una excursión guiada a pie- es la emoción de su vida. Se trata de una criatura asombrosa con una inmensa importancia ecológica y cultural, y gravemente amenazada por el cambio climático. No hay por qué temer a los osos polares en un crucero por el Ártico: Seguramente cruzará los dedos para ver uno y, aunque no lo vea, es un privilegio compartir, durante unos días o un par de semanas, la grandiosa naturaleza salvaje dominada por este animal mientras aún existe.

Con sólidas medidas de seguridad, podrá disfrutar plenamente de la sublime belleza del Ártico. Deje que los vastos y protegidos paisajes de los fiordos sean el telón de fondo de un viaje memorable que equilibra la aventura con la tranquilidad.

Disfrute de un viaje seguro y lleno de recuerdos al Ártico

Pocos destinos turísticos de la Tierra son tan extraordinarios como el Ártico, que alberga algunos de los últimos grandes espacios naturales del planeta, unas vistas polares de ensueño, una fauna espectacular y un rico patrimonio cultural. Un crucero de expedición en un barco lujoso, bien equipado y con un personal excepcional es una forma asombrosa y casi la más segura de conocerlo.