Historia de la Antártida Cronología de Exploraciones y Expediciones

No hay continente más remoto y menos conocido que la Antártida. Y a diferencia de los demás, el Continente Blanco carece de población humana nativa, y fue genuinamente descubierto-sin los vagos matices coloniales de ese término tan manido- sólo en los últimos siglos.

En este artículo exploraremos parte de la historia de la Antártida desde el punto de vista de su descubrimiento, haciendo hincapié en los primeros capítulos de su exploración y en las épicas aventuras -tanto científicas como recreativas- que aún se viven aquí cada año.

Anales de la Exploración de la Antártida: Historia de las Expediciones Antárticas

Lo que sigue es una visión general de la exploración antártica, seguida de una cronología de las expediciones a la Antártida. (Ten en cuenta que tenemos varios artículos que "amplían" algunos de los siguientes hitos con más detalle, incluido un artículo sobre el descubrimiento inicial de la Antártida y una mirada más detallada a la famosa carrera por el Polo Sur).

Exploración humana de la Antártida: El período inicial

Se especula ampliamente -aunque no sin controversia- con la posibilidad de que marinos maoríes del Pacífico Sur realizaran la primera expedición antártica hace más de mil años.

La navegación oceánica polinesia en canoas con estabilizadores estaba sumamente perfeccionada, lo que facilitó la colonización de remotas islas del Pacífico como el archipiélago hawaiano y la Isla de Pascua. La tradición maorí habla de un gran navegante rarotongano (de las Islas Cook), Hwi Te Rangiora (o Ut Te Rangiora), quien en algún momento del siglo VII d.C. habría guiado a su tripulación hacia el sur, adentrándose en lo que algunos han interpretado como aguas antárticas plagadas de ballenas y témpanos. Sin embargo, otros estudios cuestionan esta idea, señalando tanto la dificultad de atravesar los rugientes vientos del oeste que dominan las altas latitudes del Océano Austral como la falta de evidencia arqueológica que respalde una presencia polinesia más allá del paralelo 50 sur.

Un artículo publicado en 2021 en Polar Record por autores maoríes del sur, vinculados al Ngāi Tahu Research Centre de Nueva Zelanda, señaló lo siguiente:

Los intereses de los maoríes del sur se extienden a las islas subantárticas desde hace 800 años, pero nuestras tradiciones históricas no hacen referencia a la Antártida. Nuestra arqueología e historia documentan un límite meridional de la ocupación maorí en Port Ross (islas Auckland), a pesar de que existían islas habitables más al sur. Creemos que es muy improbable que los viajes de los maoríes u otros polinesios llegaran a la Antártida.

Los antiguos mapas europeos, por su parte, especulaban sobre la existencia de un enorme continente en las altas latitudes del hemisferio sur -un Terra Australis Incognita-que, según el razonamiento científico de la época, debían estar presentes para "equilibrar" las vastas masas continentales del hemisferio norte.

La incursión definitiva en la zona antártica se produjo en 1675 con el viaje de Anthony de la Roché, un comerciante londinense que describió la remota y escarpada isla subpolar de Georgia del Sur. Aproximadamente un siglo después, el afamado capitán de navío británico James Cook dirigió la primera expedición al sur del Círculo Polar Antártico en el segundo de sus grandes viajes exploratorios por el Pacífico. Ese trascendental hito latitudinal se alcanzó por primera vez en enero de 1773; un año después, Cook y sus hombres penetraron aún más hacia el polo, hasta los 71 grados 10' S, lo más al sur que nadie había llegado definitivamente hasta entonces.

Cook, que en esta expedición circunnavegó el Océano Austral, recaló por primera vez en Georgia del Sur y descubrió la mayor parte de las islas Sandwich del Sur, postuló que la Terra Australis estaba más allá, helada e inhóspita. Escribió en esta expedición que "[...] hay una extensión de tierra cerca del Polo, que es la Fuente de la mayor parte del hielo que se extiende sobre este vasto Océano Austral".

Unas décadas más tarde, en enero de 1820, el almirante ruso Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen (de nombre un tanto extravagante), que realizaba la segunda circunnavegación del Océano Antártico después de la del capitán Cook, se topó con la plataforma de hielo Fimbul, descrita como "una costa de hielo de extrema altura". De este modo, Bellingshausen, que da nombre al mar que bordea la costa occidental de la Península Antártica, sería el primero en ver el continente antártico. Un competidor por ese honor es el oficial de la Marina Real Británica Edward Bransfield, que informó haber avistado las elevadas montañas nevadas de la península durante el mismo mes.

A las exploraciones de Bellingshausen se atribuye también el registro de las primeras masas continentales al sur del Círculo Polar Antártico, en forma de las islas Pedro I y Alejandro, situadas en el (sorpresa, sorpresa) Mar de Bellingshausen.

Poco después de las investigaciones de Bellingshausen y Bransfield, cazadores de focas de múltiples nacionalidades empezaron a buscar -y arrasar- los pinnípedos de las aguas antárticas. Por devastadoras que fueran para el ecosistema polar, las expediciones de cazadores de focas (y balleneros) del siglo XIX hicieron sus propias e importantes contribuciones a la cartografía del Continente Blanco. Es el caso de James Weddell, cuyos barcos se adentraron en el mar helado al este de la península Antártica que ahora lleva su nombre y, en febrero de 1823, lograron un nuevo récord de travesía más austral: hasta 74 grados 15' S, casi 200 millas más allá de lo que había marcado Cook.

Siguieron otras exploraciones importantes, como la tercera circunnavegación de la Antártida en 1831-1832 por el marino británico John Biscoe. Biscoe, al servicio de la compañía ballenera Enderby Brothers, identificó el margen continental oriental del mar de Weddell, al que denominó Enderby Land.

Una expedición decisiva de esta época fue el viaje de 1839-1843 del explorador británico James Clark Ross, que se adentró en la Antártida con los barcos Erebus y Terror en parte con fines de prospección geomagnética. En sus viajes de largo alcance, Ross identificó desde el mar de Ross y la plataforma de hielo de Ross hasta las montañas transantárticas y una serie de islas que bordean la península antártica.

Los primeros exploradores de la Antártida se enfrentaron a enormes retos, como la necesidad constante de agua dulce. Este cuadro muestra al Resolution y al Adventure, parte de la expedición del capitán Cook en 1773, mientras recogen hielo para obtener agua, un testimonio del ingenio y la perseverancia necesarios en los albores de la exploración antártica. Fuente: William HodgesWilliam Hodges, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Exploración de la Antártida: La Edad Heroica

La llamada "Edad Heroica" de la exploración antártica suele definirse como el período que va desde finales del siglo XIX hasta las dos primeras décadas del XX.

El viaje de 1897 a 1899 del Belgica, un buque belga comandado por Adrian de Gerlache (y que contaba entre su tripulación con un joven noruego que pronto se haría célebre: Roald Amundsen), fue un hito temprano de la llamada Era Heroica de la exploración antártica. Marcó la primera vez que seres humanos pasaron el invierno al sur del Círculo Polar Antártico, una hazaña no planeada que se produjo cuando el barco quedó atrapado en el hielo del mar de Bellingshausen. El viaje del Belgica también fue notable por ser el primero en emplear trineos en la Antártida, específicamente en la isla Brabant, en el archipiélago Palmer de la Península Antártica.

El año 1899 también fue testigo de la primera invernada en el continente antártico propiamente dicho: la residencia prevista de una expedición británica dirigida por Carsen Borchgrevink a bordo del Cruz del Sur. También fue la primera expedición que utilizó perros en tierra firme.

El capitán Robert Falcon Scott dirigió entre 1901 y 1904 la Expedición Nacional Antártica, dirigida por británicos, que generó gran cantidad de valiosos datos geográficos y biológicos. Junto con las fotografías pioneras del mar de Ross y el descubrimiento de la península de Eduardo VII, esta empresa sobre la Discovery también descubrió la primera colonia de cría conocida del pingüino emperador y fue testigo de la primera incursión en profundidad en la meseta polar antártica. En aquella aventura, Scott, Ernest Shackleton y Edward Wilson se acercaron a unas 410 millas del Polo Sur antes de dar marcha atrás, a finales de diciembre de 1902, debido a las inclemencias del tiempo.

La segunda de las expediciones antárticas británicas tuvo lugar en 1907-1909 a través del Nimrod y el liderazgo de Ernest Shackleton. Sus logros incluyeron la primera ascensión a la cumbre del monte Erebus -la corona de la isla de Ross y el volcán activo más meridional del mundo- y una exigente aproximación, en enero de 1909, a menos de 160 km del Polo Sur que estuvo a punto de costar la vida a Shackleton y sus tres compañeros.

Los primeros tiempos de la exploración antártica estuvieron marcados por una valentía y unas penurias increíbles. En la foto, el Belgica, el barco de la Expedición Antártica Belga (1897-1899), que quedó atrapado en el hielo durante más de un año. Su increíble historia de supervivencia allanó el camino para futuros esfuerzos científicos en este continente desafiante pero cautivador. Fuente: Frederick Cook, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El primero en llegar al Polo Sur: La carrera de Amundsen y Scott

Las tentativas competidoras lanzadas en 1910 para intentar alcanzar el Polo Sur Geográfico son verdaderamente materia de leyenda del Continente Blanco, situándose fácilmente hoy en día entre las expediciones antárticas más famosas de todas. Como ya hemos mencionado, tenemos un artículo dedicado a esta "carrera", emprendida por el equipo noruego de Roald Amundsen a través del Fram y la Antártida británica de Robert Falcon Scott (Terra Nova) Expedición.

Al enterarse de que dos exploradores estadounidenses, Frederick Cook y Robert Peary, afirmaban haber alcanzado el Polo Norte, Amundsen tomó la decisión tardía de no intentarlo y se dirigió al otro lado del mundo. Partiendo de un campamento base en la Bahía de las Ballenas, en el Mar de Ross, el grupo de Amundsen alcanzó el Polo Sur la tarde del 15 de diciembre de 1911. Regresaron a finales del mes siguiente a su campamento de la Bahía de las Ballenas, después de haber recorrido más de 1.600 millas en poco menos de 100 días en este primer viaje al Polo Sur.

Scott, avisado de la expedición rival de Amundsen por un telegrama de su hermano recibido en Melbourne mientras se dirigía al Continente Blanco, lanzó su propio intento de alcanzar el Polo Sur desde el cabo Evans, en la isla de Ross. Él y sus cuatro compañeros -Lawrence Oates, Henry Robinson Bowers, Edward Adrian Wilson y Edgar Evans- llegaron al codiciado lugar el 18 de enero de 1912, tras descubrir el día anterior que habían sido superados por la expedición de Amundsen. Mientras que Amundsen y su equipo regresaron con vida, la tripulación de Scott no tuvo tanta suerte: Evans y Oates sucumbieron primero y después, en marzo, el resto de los hombres murieron en una tienda de campaña a unas 11 millas al sur de su última estación de paso, One Ton Depot.

Ernest Shackleton, quien había ambicionado ser el primero en llegar al Polo Sur, se fijó otro objetivo tras las hazañas de Amundsen y Scott: cruzar el Continente Blanco pasando por el Polo Sur. Esta Expedición Transantártica (1914–1917) se convirtió en una de las aventuras más icónicas en la historia de la exploración antártica, cuando el barco de Shackleton, el Endurance, quedó atrapado en los hielos del Mar de Weddell en enero de 1915. La expedición planeaba inicialmente pasar el invierno a bordo del barco atrapado, pero a medida que avanzaban los meses, el navío fue siendo lentamente aplastado por el hielo.

Siguió una escapada extraordinaria: la tripulación del Endurance, varada en el hielo, acampó primero sobre la banquisa y luego emprendió un viaje en mar abierto a bordo de tres botes salvavidas hasta llegar a Isla Elefante, en las Shetland del Sur, en abril de 1916. Desde allí, Shackleton y algunos compañeros partieron rumbo a Georgia del Sur en busca de rescate, logrando la primera travesía conocida de esa isla montañosa hasta el asentamiento ballenero de Stromness. Los que quedaron en Isla Elefante fueron finalmente rescatados a fines de agosto de 1916, y (de forma asombrosa) toda la tripulación de la Expedición Transantártica sobrevivió a esta odisea extrema de varios años.

La muerte por infarto de Shackleton en Georgia del Sur en enero de 1922, ocurrida durante la Expedición Shackleton-Rowett destinada a realizar investigaciones científicas en la Antártida, suele considerarse el punto final de la Edad Heroica de la exploración antártica. (La tumba de Shackleton sigue siendo uno de los muchos atractivos de una visita moderna a la pintoresca Georgia del Sur, repleta de vida salvaje).

Antes de embarcarse en su histórico viaje, Roald Amundsen planificó meticulosamente su expedición al Polo Sur desde su despacho. Su previsión estratégica y sus preparativos fueron clave para el éxito de su equipo en la épica carrera por ser el primero en alcanzar el punto más meridional de la Tierra. Fuente: Anders Beer Wilse/Biblioteca Nacional de Noruega, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Historia de la exploración antártica: La era mecánica

La Primera Guerra Mundial ayudó a iniciar la "era mecánica" de la historia de la exploración de la Antártida, con sus avances en tecnología militar -sobre todo en el departamento de aviación- que, a la postre, dieron lugar a estudios sin precedentes del continente helado.

Robert Byrd, de la Marina estadounidense, realizó el primer vuelo sobre el Polo Sur el 29 de noviembre de 1929 como parte de una expedición que incluía a Bernt Balchen, Harold June y Ashley McKinley. En 1935, Lincoln Ellsworth y Herbert Hollick-Kenyon realizaron la primera travesía transcontinental en avión de la Antártida, así como la primera visita de una mujer al Continente Blanco: la aventurera danesa-noruega Caroline Mikkelsen.

Otros hitos de esta época son la Operación Highjump de 1946-1947, dirigida por Robert Byrd, en la que se fotografió ampliamente la costa antártica con aviones con base en tierra y en barco, y la Expedición Transantártica de la Commonwealth de 1955-1958, la primera travesía por tierra de todo el Continente Blanco, que se benefició de las líneas de suministro tendidas por el neozelandés Edmund Hillary, famoso por haber coronado el Everest unos años antes. En esta última expedición llegaron al Polo Sur los primeros vehículos motorizados.

La "Era Mecánica" de la exploración antártica, iniciada tras la Segunda Guerra Mundial, cambió radicalmente la forma de llevar a cabo las expediciones. Operaciones a gran escala como la ilustrada Operación Highjump (1946-47) utilizaron maquinaria pesada y flotas navales, marcando una nueva era de investigación científica extensiva y capacidad logística en el continente. Fuente: U.S. Navy, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Edad Moderna

A partir de mediados del siglo XX, el creciente establecimiento de bases de investigación antárticas por parte de numerosos países contribuyó a la exploración e investigación científicas del más remoto de todos los continentes. La ciencia de vanguardia sigue profundizando en el singular entorno de la Antártida, desde sus cumbres volcánicas y su épica cubierta glaciar hasta el mundo submarino frente a sus costas heladas.

Mientras tanto, los aventureros y los atletas de resistencia siguen considerando la Antártida un terreno fértil para hazañas sin precedentes. Ranulph Fiennes y Mike Stroud realizaron la primera travesía sin apoyo del continente antártico en 1992 y 1993. Unos años más tarde, el noruego Borge Ousland se convirtió en la primera persona en cruzar la Antártida en solitario y sin apoyo, recorriendo cerca de 1.900 millas y más de 64 días sobre esquís. Los numerosos picos espectaculares y aún sin escalar de la Antártida atraen a montañeros ávidos de aventuras extremas y primeras ascensiones.

¿Qué superficie de la Antártida se ha explorado?

Gracias a décadas y décadas de investigación científica en muchos campos -con el apoyo de equipos polares modernos, ropa y tecnología de navegación y apoyo- ahora tenemos la imagen más rica y profunda del Continente Blanco. Sin embargo, los enormes desafíos que plantea esta enorme masa de tierra helada -la más fría, ventosa, seca y remota de todos los continentes- hacen que gran parte de ella sólo esté cartografiada y comprendida a grandes rasgos. ¿Está la Antártida totalmente explorada? Ni mucho menos.

Así ocurre con el lecho rocoso y los mares que yacen bajo las capas de hielo que enmascaran aproximadamente el 98% de la Antártida, a miles de metros de profundidad en muchos lugares. En 2017, un estudio identificó cerca de 140 volcanes subglaciales en las profundidades de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Antes de su descubrimiento oficial, la Antártida era un reino de conjeturas y mitos, como puede verse en este mapa de 1739. Los primeros cartógrafos, impulsados por la creencia en un gran continente austral, trazaron minuciosamente lo que se conocía, sentando las bases para las futuras exploraciones que poco a poco desvelarían la verdadera forma del Continente Blanco.
Fuente: Buache, Philippe (1700-1773, cartógrafo) + Delahaye, Jean-Baptiste (Graveur/Engraver), Dominio público, vía Wikimedia Commons

Acontecimientos históricos de la Antártida: Cronología de la exploración de la Antártida

Lo siguiente no pretende ser una cronología exhaustiva de la historia de la Antártida, sino más bien un recorrido por algunos eventos formativos y particularmente interesantes en el ámbito de la exploración antártica. (Entre las principales fuentes para la información que sigue se encuentran las detalladas líneas de tiempo compiladas por Michael Rosove y publicadas en Antarctic-Circle.org, así como las disponibles en South-Pole.com y el sitio web del Royal Museums Greenwich.)

• ~650 C.E.: El navegante rarotongano Ui (o Hui) Te Rangiora viaja muy al sur de las islas Cook en un viaje que algunos creen que penetró al sur de la Convergencia Antártica, aunque esto es controvertido.
• 1519: El explorador portugués Fernando de Magallanes identifica el estrecho oceánico en el extremo sur de Sudamérica -que separa el continente de Tierra del Fuego, considerada en aquel momento parte de un enorme continente austral conocido como Terra Australis-, que pasó a llamarse así en su honor.
• 1578: Una tormenta desvió a Sir Francis Drake de su ruta tras haber cruzado el Estrecho de Magallanes, revelando que Tierra del Fuego era un archipiélago y no parte de la hipotética Terra Australis. El paso marítimo al sur de Tierra del Fuego lleva su nombre: el Paso Drake, cruzado hoy por muchos cruceros rumbo a la Antártida.
• 1592: John Davis de Inglaterra, a bordo del Deseodescubre las Islas Malvinas.
• 1675: Empujado por las duras condiciones en torno al Cabo de Hornos, el mercante inglés Antonio de la Roché descubre la montañosa isla antártica de Georgia del Sur.
• 17 de enero de 1773: El capitán de la Marina Real Británica James Cook, que circunnavega el hemisferio sur en el segundo de sus grandes viajes transoceánicos, se convierte en el primero en cruzar el Círculo Polar Antártico a bordo del Resolución.
• 3 de febrero de 1774: En el mismo viaje, el capitán Cook y sus hombres cruzan por tercera vez el Círculo Polar Antártico y penetran más al sur que ninguno de los anteriores: detenidos por el hielo compacto a 71 grados 10' S. (En meses posteriores, Cook daría nombre a Georgia del Sur y descubriría las islas Sandwich del Sur).
• 27 de enero de 1820: El almirante Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen dirige su expedición rusa a la vista de la costa antártica, probablemente la plataforma de hielo Fimbul de la Tierra de la Reina Maud: probablemente las primeras personas en ver realmente el margen del propio Continente Blanco.
• 30 de enero de 1820: Le siguió de cerca el oficial de la Royal Navy Edward Bransfield, que probablemente avistó las montañas de la Península Antártica en el mismo mes.
• 18 de noviembre de 1820: El capitán Nathaniel Palmer, al mando de una expedición estadounidense de cazadores de focas, espía la costa de la Península Antártica en el estrecho de Orleans.
• 7 de febrero de 1821: El estadounidense John Davis y su tripulación a bordo del Cecilia puede haber desembarcado en la Península Antártica, en las proximidades de la bahía Hughes, tras viajar al sur desde las Shetland del Sur en busca de zonas de caza más ricas. De ser así, se trataría del primer desembarco conocido en la Antártida continental.
• 20 de febrero de 1823: El capitán James Weddell lleva a su tripulación británica de cazadores de focas más al sur de lo que nadie lo había hecho hasta entonces, alcanzando los 74 grados 15' S en lo que más tarde se conocería como Mar de Weddell, al este de la Península Antártica.
• Abril de 1832: En busca de nuevas zonas de caza, el capitán británico John Biscoe circunnavega la Antártida en la tercera expedición después de las de Cook y Bellingshausen. En este viaje de 1830-1833, Biscoe avistó por primera vez y bautizó Enderby Land, en la Antártida Oriental, y Graham Land, en la Península Antártica.
• 1839-1843: La expedición del explorador británico James Clark Ross traza un nuevo y extenso territorio antártico, que incluye el Mar de Ross, las Montañas Transantárticas y la Tierra Victoria, e islas frente a la Península Antártica. La expedición de Ross llega tan al sur como 78 grados 9,5' S en la barrera de hielo de Ross y da el nombre de sus barcos a los dos volcanes más grandes de la isla de Ross, Erebus y Terror.
• 1892-1894: Las expediciones de Carl A. Larsen a bordo del Jason, Hertha y Castor exploraron la Península Antártica y el Mar de Weddell, describiendo por primera vez lugares como la Costa Oscar II, el Cabo Framnes y la Isla Robertson. En la Isla Seymour descubrieron fósiles y madera petrificada que sugieren un pasado geológico más templado en la Antártida.
• 24 de enero de 1895: El capitán noruego Leonard Kristensen, el marinero Carsten Borchgrevink, el neozelandés Alexander Francis Henry von Tunzelmann y otros 4 miembros de la tripulación del ballenero. Antártida realizan el primer desembarco verificable en tierra firme antártica, en Cabo Adare, en Tierra Victoria. Todos afirman ser los primeros en pisar la Antártida.
• Marzo de 1898: En Bélgicacomandado por Adrien de Gerlache, queda atrapado en el hielo del Mar de Bellingshausen y su tripulación se convierte en la primera en pasar el invierno -involuntariamente- en la Antártida.
• 1899: Dirigida por el noruego Carsten Borchgrevink, la expedición británica a bordo del Cruz del Sur se convierte en el primero en pasar el invierno en el continente antártico, en Cabo Adare.
• 1902: La expedición alemana de Erich Dagobert von Drygalski en el Gauss pasa el invierno encerrado en el hielo frente a la Antártida Oriental, y descubrió la Tierra del Kaiser Guillermo II, incluido el lejano volcán Gaussberg. Esta operación es también la primera en la que se emplea la fotografía aérea en la Antártida.
• 1901-1904: La Expedición Antártica Británica de Robert Falcon Scott traza un nuevo y extenso territorio en la Antártida, incluidos los nuevos hitos descritos de la zona del Mar de Ross. En noviembre de 1902, tres miembros del grupo -Scott, Ernest Shackleton y Edward Wilson- parten de McMurdo Sound hacia el Polo Sur a través de la plataforma de hielo de Ross; a finales del mes siguiente se ven obligados a regresar a poco más de 400 millas de su objetivo.
• 1904: La Expedición Antártica Nacional Escocesa, dirigida por William S. Bruce, realiza el primer avistamiento registrado de Coats Land al sur del mar de Weddell.
• 1907-1909: Shackleton lidera el Nimrod Expedición Antártica Británica, con base en McMurdo Sound. Entre sus logros figuran la primera ascensión al monte Erebus y otro intento fallido de alcanzar el Polo Sur que, sin embargo, deja a Shackleton y sus compañeros a una distancia tentadora: menos de 160 kilómetros.
• 1910: Conjuntos rivales: la Expedición Antártica Noruega en el Framdirigida por Roald Amundsen, y la Expedición Antártica Británica en el Terra Novadirigido por Robert Falcon Scott, para visitar por primera vez el Polo Sur.
• 15 de diciembre de 1911: A las 15.00 horas, Roald Amundsen y cuatro compañeros se convierten en las primeras personas en alcanzar el Polo Sur. Regresan sanos y salvos el 26 de enero de 1912.
• 18 de enero de 1912: Scott's Terra Nova llega al Polo Sur poco más de un mes después que el equipo noruego. Scott y los cuatro que le acompañaban mueren en el viaje de regreso.
• 1911-1914: Un miembro de la Nimrod Douglas Mawson dirige la Expedición Antártica Australiana, que explora nuevos territorios en la Antártida Oriental. En diciembre de 1912, Mawson sufre una de las mayores pruebas de supervivencia de los anales de la exploración antártica: En su incursión en la Tierra de Jorge V con Belgrave E.S. Ninnis y Xavier Mertz, Mawson ve perecer a sus compañeros (primero Ninnis, luego Mertz) y acaba recorriendo más de 160 km en solitario para llegar al campamento base en el Cabo Denison, azotado por el viento.
• 1914-1916: Quizá la historia de supervivencia más emblemática de la exploración de la Antártida se desarrolló con la Expedición Imperial Transantártica de Shackleton, que intentó ser la primera en cruzar el Continente Blanco por el Polo Sur. El buque expedicionario Endurance acabó atrapado y aplastado por el hielo marino. Sorprendentemente, toda la tripulación de 28 miembros sobrevivió a una huida en botes salvavidas hasta la isla Elefante y a un arduo viaje hasta Georgia del Sur para solicitar ayuda.
• 5 de enero de 1922: Ernest Shackleton muere de un ataque al corazón en Georgia del Sur mientras dirigía la expedición Shackleton-Rowett, que continúa bajo el mando de Frank Wild hacia el Mar de Weddell y otros destinos para realizar trabajos científicos.
• 16 de noviembre de 1928: Despegando de la isla Decepción, en las Shetland del Sur, Hubert Wilkins realiza el primer vuelo antártico.
• 29 de noviembre de 1929: Robert Byrd, Bernt Balchen, Harold June y Ashley McKinley son los primeros en sobrevolar el Polo Sur desde una base en la plataforma de hielo de Ross.
• 20 de febrero de 1935: Caroline Mikkelsen es la primera mujer de la historia que toca tierra en la Antártida.
• Noviembre de 1935: El estadounidense Lincoln Ellsworth realiza el primer vuelo transcontinental en la Antártida, avistando las montañas Ellsworth -las más altas del Continente Blanco- en el proceso.
• 1946-1947: La Operación HIGHJUMP de la Marina de los EE. UU., liderada por Robert Byrd, llevó a cabo extensos trabajos de reconocimiento y cartografía, incluyendo más de 70,000 fotografías aéreas, desde la base Little America en la plataforma de hielo de Ross.
• 2 de marzo de 1958: La Expedición Transantártica de la Commonwealth británica, supervisada por Vivian Fuchs y que cuenta con los servicios de Edmund Hillary, llega a la base Scott en la isla de Ross para completar la primera travesía por tierra del Continente Blanco, tras haber partido de la base Shackleton en la barrera de hielo Filchner el 24 de noviembre de 1957.
• 23 de enero de 1966: 57 intrépidos viajeros se convierten en los primeros turistas en pisar la Antártida en las islas Smith y Melchior, en la Península Antártica, en el primer crucero de expedición a la Antártida a bordo de Lapataiaun buque de aprovisionamiento de la Armada argentina fletado por el aventurero y empresario sueco-estadounidense Lars-Eric Lindblad.
• 18 de diciembre de 1966: Escaladores de una expedición de montañismo estadounidense realizan la primera ascensión al macizo Vinson, de 4.000 metros, en los montes Ellsworth, la cumbre más alta de la Antártida.
• 1992-1993: Ranulph Fiennes y Mike Stroud cruzan la Antártida a pie durante 93 días, las primeras personas que lo hacen sin apoyo.
• 1996-1997: El noruego Borge Ousland realiza la primera travesía en solitario sin apoyo del Continente Blanco, recorriendo cerca de 1.900 millas entre los bordes de las plataformas de hielo Ronne y Ross.

La resistencia de los primeros exploradores de la Antártida, como Ernest Shackleton y su Southern Party, aquí a bordo del Nimrod, es legendaria. Sus increíbles viajes a lo desconocido superaron los límites de la resistencia humana y añadieron capítulos cruciales a la cronología de la exploración antártica.