La expedición perdida de Franklin y la búsqueda de Erebus & Terror

Podría decirse que no hay tragedia más conocida en las crónicas de la exploración del Ártico que la condenada expedición británica de Sir John Franklin (1845-1848), que se propuso penetrar en el Paso del Noroeste y acabó desaparecida en sus profundidades sólo parcialmente cartografiadas. Hoy en día, los cruceristas pueden seguir los pasos de la expedición perdida de Franklin, que ha rondado la imaginación durante más de 150 años.

Sir John Franklin

Nacido en 1786 en Lincolnshire, John Franklin hizo toda una carrera antes de su fatídica aventura final. Alistado en la Marina Real cuando era adolescente, participó en la batalla de Trafalgar (Guerras Napoleónicas) en 1805 y en la batalla de Nueva Orleans (Guerra de 1812) en 1815.

Como parte de la expedición ártica de 1818 dirigida por el capitán David Buchan, Franklin comandó el Trent. Dirigió una expedición por tierra hacia el este a lo largo de la costa canadiense desde el río Coppermine en 1819-1822 y cartografió cientos de kilómetros de costa al oeste de la desembocadura del río Mackenzie hasta la actual Alaska en un viaje realizado entre 1825 y 1827.

Franklin, nombrado caballero dos años después de aquella expedición, gobernó Van Diemen's Land -la actual Tasmania- de 1836 a 1843.

Aunque Franklin no era la primera opción, el Segundo Secretario del Almirantazgo, Sir John Barrow, que había encargado múltiples viajes en busca del Paso del Noroeste, acabó seleccionándolo para dirigir el intento de 1845.

Conozca al hombre detrás del malogrado viaje. Este retrato de 1845 retrata a Sir John Franklin justo antes de que su expedición zarpara: poco sabían ellos de los misterios y tragedias que les esperaban en el Ártico.
Fuente: Maritim Greenwich Souvenir Guide, Londres 1993, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La expedición perdida de Franklin

El viaje se realizaría en dos barcos, el HMS Erebus-que Franklin capitanearía, con James Fitzjames como segundo al mando- y el HMS Terrordirigida por Francis Crozier. Erebus y Terror eran buques de notable pedigrí polar, ya que habían viajado a la Antártida en la expedición de 1841-1844 de James Clark Ross, y estaban especialmente equipados para los rigores de las altas latitudes, con hierro y madera adicionales en sus proas para hacer frente al hielo y un sistema interno de calefacción de vapor para combatir el frío intenso, entre otras características.

La expedición se embarcó en Greenhithe, Kent, el 9 de mayo de 1845, equipada con ganado y aves de corral para la comida fresca inicial y unas 8.000 latas de conservas preparadas -aunque, tal vez lo más importante, con poco tiempo- con la última tecnología de almacenamiento por el aprovisionador Stephen Goldner. (Algunos animales no para comer también estaban a bordo: un perro Terranova, un gato para mantener a raya a las ratas, incluso un mono de mascota).

En Erebus y Terror pasó por las Orcadas y luego a Groenlandia, donde, en la bahía de Disko, en la costa occidental, se hicieron los últimos preparativos para intentar el Paso del Noroeste y se enviaron las que acabarían siendo las últimas cartas a casa.

A finales de julio de 1845, dos balleneros -el Príncipe de Gales y Empresa-registró el último avistamiento firmemente documentado de la Expedición Franklin en la bahía de Baffin, antes de su entrada en el estrecho de Lancaster.

En Erebus y Terror Posteriormente desapareció, y las pistas sobre el destino de la expedición tardarían años y décadas en llegar; la historia sigue desentrañándose hoy en día.

¡Trazando los fantasmas del Ártico! Este mapa ilustra las presuntas rutas de los barcos de Franklin a través del traicionero Paso del Noroeste, un testimonio silencioso del misterio de su desaparición.
Fuente: Finetooth, Kennonv, Agencia Central de Inteligencia de EE.UU., Dominio público, vía Wikimedia Commons

En busca de la Expedición Franklin

Al cabo de unos años sin noticias de la expedición, la esposa de Franklin, Lady Jane Franklin, y otras personas concertaron un esfuerzo para que el gobierno británico organizara la primera expedición de búsqueda en 1848. Hasta 1859 se enviarían más de 30 expediciones de este tipo: un esfuerzo masivo que reflejaba la enorme preocupación y curiosidad de la opinión pública inglesa por el destino de este destacado viaje por el Paso del Noroeste.

Estas mismas expediciones de búsqueda acabaron aportando importantes conocimientos sobre el archipiélago ártico canadiense, en el corazón del Paso del Noroeste, mientras buscaban pistas sobre Franklin y sus hombres. De hecho, la primera travesía del Paso -una combinación de viaje por mar y tierra que, en última instancia, fue una huida desesperada de un barco bloqueado por el hielo- fue realizada en 1854 por la expedición de Robert McClure. Investigador que había sido enviada como parte de una empresa de varios buques en busca de respuestas sobre el paradero de la Expedición Franklin.

Pistas emergentes

En 1850, un grupo de búsqueda descubrió las primeras pistas tangibles de lo ocurrido a la Expedición Franklin: los restos de su campamento de invierno de 1845-1846 en la isla Beechey. El campamento incluía las tumbas de tres miembros de la expedición: John Torrington, William Braine y John Hartnell.

Aunque el gobierno británico declaró oficialmente fallecida a la tripulación de la Expedición Franklin en 1854 y abortó los esfuerzos de búsqueda, Lady Jane Franklin recaudó fondos privados para enviar otro grupo en 1857.

En 1859, este equipo de búsqueda descubrió una prueba decisiva: un mensaje en dos partes dejado por los miembros de la Expedición Franklin, que llegó a llamarse la "Nota de Victory Point", en un mojón de roca de la isla del Rey Guillermo.

La primera parte de la Victory Point Note se escribió el 28 de mayo de 1847. En ella se describía la invernada de 1845-1856 en la isla Beechey y se revelaba que el Erebus y Terror había quedado atrapado en el hielo a mediados de septiembre de 1846 frente a la isla del Rey Guillermo. El mensaje concluía con: "Sir John Franklin al mando de la Expedición. Todo bien".

Pero la segunda parte de la Nota de Victory Point -escrita el 25 de abril de 1848 y firmada por Crozier y Fitzjames- ofrecía una actualización más oscura. Decía que Franklin había perecido el 11 de junio de 1847 y que otros 20 miembros de la tripulación también habían muerto. El mensaje también explicaba el plan de los 105 supervivientes: Bajo la dirección de Crozier, abandonaron los barcos helados y se dirigieron hacia el sur, a través de la isla del Rey Jorge, en un intento de llegar al río Great Fish (también conocido como río Back), en el extremo norte de Canadá. Al parecer, todos los miembros restantes de la expedición murieron en este viaje, que habría supuesto unos 400 kilómetros (248 millas) de viaje por tierra y sobre el hielo.

Entre las pruebas recogidas por los buscadores tras la desaparición de la Expedición Franklin se encontraban los relatos y las adquisiciones de artefactos de la población inuit local, que sugerían que se había producido una situación desesperada de supervivencia entre una tripulación hambrienta y plagada de enfermedades. Entre ellos figuraba un informe de las Primeras Naciones, recogido por el Dr. John Rae de la Compañía de la Bahía de Hudson a mediados de la década de 1850, sobre unos 40 hombres blancos vistos dirigiéndose hacia el sur por la costa occidental de la isla del Rey Guillermo hacia 1848. Otros relatos inuit hablaban de unos 30 cadáveres descubiertos cerca de la desembocadura del río Back y de una fosa común hallada en 1849 en Terror Bay, pero arrastrada por la corriente a principios de la década de 1870.

Los informantes inuit, incluidos los consultados por Rae, también hablaron de indicios de canibalismo entre los hombres blancos fallecidos, informes macabros rechazados inicialmente por muchos en Inglaterra, pero confirmados posteriormente por análisis forenses.

¡Siguiendo las migas de pan heladas en el estrecho de Franklin! Los modernos rompehielos se abren camino a través del entorno que guardó los secretos de Erebus y Terror durante tanto tiempo, ofreciendo nuevas pistas sobre este misterio ártico perdurable.

Investigaciones modernas y el descubrimiento de los barcos

La acumulación gradual de artefactos de la Expedición Franklin, restos óseos (desde las primeras tumbas halladas en la isla de Beechey hasta numerosos yacimientos en la isla del Rey Guillermo y a lo largo de la costa de la península de Adelaida, al sur de la isla del Rey Guillermo, al otro lado del estrecho de Simpson) e informes inuit han dado a los investigadores fuertes indicios, aunque no una crónica clara, de cómo pudo producirse la tragedia.

Algunos de los análisis de los restos de los tripulantes han sugerido que la Expedición Franklin podría haber sufrido algún grado de envenenamiento por plomo. En 1984, el antropólogo forense Owen Beattie y su equipo exhumaron la tumba del contramaestre John Tarrington, uno de los tres primeros expedicionarios que perecieron y fueron enterrados en la isla Beechey, y hallaron el cadáver demacrado en un notable grado de conservación; la autopsia insinuó que la muerte de Tarrington pudo deberse a una neumonía agravada por la toxicidad del plomo. También se observaron altos niveles de plomo en los restos de los otros dos hombres enterrados allí, el soldado de los Royal Marines William Braine y el marinero John Hartnell (que parecía haber muerto de tuberculosis, una vez más, tal vez provocada por la debilidad relacionada con el plomo).

Se han encontrado algunas de las raciones enlatadas de la expedición, y estas reliquias sugieren que una soldadura de mala calidad pudo haber permitido que el plomo se filtrara en los alimentos.

Los huesos de los hombres de Franklin también indican que la deficiencia de vitamina C y el escorbuto -que las expediciones de la época se esforzaban por controlar con zumo de cítricos y similares- también podrían haber sido un problema.

Y ciertamente, los relatos inuit sobre hombres blancos hambrientos y la evidencia forense corroborativa, que incluye indicios de canibalismo, sugieren que la escasez general de alimentos se convirtió en un problema profundo para la cada vez más reducida tripulación de la expedición. En 2024, un análisis de ADN de última generación sugirió que algunos de los huesos encontrados en la Isla King William con señales de actividad caníbal eran nada menos que los del Capitán James Fitzjames, segundo al mando de Franklin en el Erebus y, tras la muerte de Franklin, su capitán.

Los pecios del HMS Erebus y el Terror

A mediados de la década de 2010 se produjeron importantes nuevos descubrimientos relacionados con la perdida expedición Franklin: concretamente, el hallazgo en septiembre de 2014 del naufragio del Erebus, ubicado en unos 11 metros de profundidad frente a la Isla O’Reilly y la Península Adelaide en el Golfo Reina Maud; y casi exactamente dos años después, la identificación del Terror, posado en el lecho marino a mayor profundidad en (de manera bastante apropiada) la Bahía Terror, a lo largo de la costa occidental de la Isla King William.

Los restos del naufragio se hallaban al sur del lugar donde se creía que habían quedado atrapados por el hielo. El estado de los Terror planteó la posibilidad de que la tripulación hubiera tomado cuidadosas medidas preparatorias antes de su abandono, permaneciendo posiblemente con el Erebus más larga.

Los conocimientos de los inuit a lo largo de más de un siglo ayudaron a localizar los pecios. Las antiguas historias de los nativos hablaban de un barco de madera hallado justo en la zona donde el Erebus un lugar que los inuit llamaron Ugjulik, e incluso de un hombre muerto que se encontró en su interior.

Mucho más recientemente, unos seis años antes del Terror fue localizado en 2016, un hombre inuit llamado Sammy Kogvik y un compañero de caza observaron lo que parecía ser el mástil de un barco que sobresalía del hielo de Terror Bay. Kogvik acabó como miembro de la tripulación del equipo de la Fundación de Investigación Ártica que encontró el Terror naufragio, y su relato ayudó a dirigir la búsqueda.

Los trabajos arqueológicos en estos naufragios — protegidos conjuntamente como un Sitio Histórico Nacional de Canadá — continúan a cargo de Parks Canada, el Inuit Heritage Trust y otros, y hasta ahora han arrojado hallazgos como charreteras de uniformes, botes de mostaza, decantadores, frascos de tinta y botas, junto con componentes de las embarcaciones mismas: campanas, cañones, timones, etc. Hasta el momento, no se han recuperado restos humanos de los barcos hundidos.

De perdidos a encontrados Este mapa señala los últimos lugares de descanso del HMS Erebus y Terror, descubiertos más de 150 años después de su desaparición, aportando un nuevo capítulo a la historia de la malograda expedición de Franklin.
Fuente: Smurftrooper, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

¿La tumba de Franklin?

El Erebus y el Terror han sido descubiertos; la largamente rumoreada tumba del propio Sir John Francis aún no ha sido encontrada — y, de hecho, puede que ni siquiera exista. El destino final del cuerpo de Franklin sigue intrigando tanto a historiadores como a exploradores. Algunos teorizan — basándose en supuestos testimonios de los inuit de Pelly Bay recopilados en la década de 1860 por Charles Francis Hall y su equipo — que Franklin fue sepultado en una estructura especial en la costa occidental de la isla King William, y que este entierro pudo haber sido presenciado incluso por los inuit. Hasta ahora no se ha encontrado tal lugar de enterramiento. Otros han especulado que Franklin podría haber recibido un entierro en el mar. El misterio, como es de esperar, persiste.

En la cultura popular

Desde que la Expedición Franklin desapareció, ha cautivado a personas de todo el mundo. La magnitud de su pérdida y el misterio inherente a su desarrollo contribuyeron a presionar al gobierno británico para que emprendiera una búsqueda a gran escala y de larga duración. La fascinación por la historia no ha disminuido hasta nuestros días, y se ha acentuado con los asombrosos descubrimientos (gracias a los conocimientos indígenas y a la tecnología moderna) de los restos hundidos de la expedición. Terror y Erebus.

No es de extrañar, pues, que la Expedición Franklin haya inspirado montones de material artístico: desde obras de teatro (por ejemplo, la reciente El respiradero) y novelas (como la de William T. Vollman Los Riflesparte de su muy apreciado Siete sueños ciclo sobre la Norteamérica indígena, y el relato ficticio de Dan Simmons El terror) a la música (incluyendo canciones, como "Stranger in a Strange Land" de Iron Maiden, inspirada en fotografías del cadáver exhumado de John Tarrington) y adaptaciones cinematográficas (entre ellas la primera temporada de la serie de televisión estadounidense de 2018 El terrorbasada en la novela de Simmons).

La Expedición Franklin también ha sido mencionada en muchas obras de arte desde mediados del siglo XIX, tal vez la más famosa sea el sombrío cuadro de Edwin Landseer de 1864 El hombre propone, Dios disponeque muestra a una pareja de osos polares atendiendo los restos de un barco (y los huesos de un hombre muerto).

La expedición de Franklin plasmada en un lienzo Esta pintura, "Erebus' and the 'Terror' in New Zealand", ofrece una visión de los barcos antes de su fatídico viaje al Ártico, grabando para siempre su historia tanto en la historia como en el arte.
Fuente: James Wilson Carmichael, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Nombres de lugares

El legado de la Expedición Franklin perdura en los topónimos europeos del Paso del Noroeste, como la propia Terror Bay -bautizada en 1910 por el Consejo de Nombres Geográficos de Canadá en honor al barco que comandaba Crozier- y Starvation Cove, al este del Paso del Noroeste. Erebus naufragio en la península de Adelaida, donde los inuit encontraron restos óseos, tal vez de algunos de los últimos supervivientes, en la década de 1850.

El propio Franklin dio nombre a varios accidentes árticos en sus expediciones anteriores, entre ellos, en 1821, el golfo de la Coronación, entre la costa de Nunavut y la isla Victoria: una importante vía fluvial a lo largo del Paso del Noroeste.

Tras los fantasmas de la Expedición Franklin en un crucero por el Paso del Noroeste

Los cruceros por el Paso del Noroeste pueden llevarle a lo largo de la ruta de la malograda Expedición Franklin y a lugares como las islas Beechey y Rey Guillermo. Una cosa es leer sobre esta legendaria historia de desgracias polares y otra muy distinta ver de primera mano los paisajes terrestres y marinos del Ártico en los que se desarrolló.