Los 10 Exploradores del Ártico Más Famosos y Sus Hazañas

Desde el peligroso laberinto del Paso del Noroeste hasta las alturas de la capa de hielo de Groenlandia y el lejano desierto de hielo marino del Polo Norte, el Ártico, hogar durante mucho tiempo de los pueblos indígenas, ha atraído a caminantes y aventureros durante siglos. La siguiente lista, que abarca varios siglos, recopila 10 de los exploradores árticos más famosos de la historia.

(1) Martin Frobisher (hacia 1535-1594)

El explorador, marino y corsario inglés Martin Frobisher realizó tres expediciones consecutivas al Ártico norteamericano a finales del siglo XVI. La primera, en 1576, tenía por objeto encontrar el Paso del NoroesteEn este viaje, Frobisher avistó lo que más tarde se llamó la Isla de la Resolución, cerca de la entrada del Estrecho de Hudson. En este viaje, Frobisher avistó, al parecer, lo que más tarde se llamaría la isla Resolution, cerca de la entrada del estrecho de Hudson, y se aventuró en lo que creyó que era un estrecho y que pasó a llamarse bahía Frobisher, en la costa sudoriental de la isla de Baffin.

En la isla de Baffin, Frobisher entró en conflicto con los inuit locales, que al parecer tomaron cautivos a cinco de sus hombres; Frobisher apresó a un inuit en represalia y lo llevó de vuelta a Inglaterra, donde el hombre murió poco después.

Un trozo de mineral que Frobisher trajo de aquella búsqueda del Paso del Noroeste contenía supuestamente oro, cuya búsqueda impulsó sus dos siguientes expediciones al Ártico canadiense en 1577 -cuando llevó a otros inuit secuestrados de vuelta a Inglaterra, donde, al igual que el primer cautivo de Frobisher, perecieron rápidamente- y en 1578, durante la cual la expedición perdió un barco y fracasó en su intento de establecer una colonia en la isla de Baffin. Las grandes cantidades de mineral que Frobisher transportó en estos dos viajes no produjeron ningún metal precioso.

En honor de uno de los primeros navegantes del Ártico Este sello canadiense conmemora a Martin Frobisher, cuyas expediciones pioneras en el siglo XVI buscaron el Paso del Noroeste y contribuyeron a los primeros mapas de las regiones árticas.
Fuente: Martin Frobisher, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(2) Henry Hudson (hacia 1565-1611)

Otro navegante inglés, Henry Hudson, realizó múltiples expediciones al Ártico en busca tanto del Paso del Noroeste como de su análogo euroasiático, el Paso del Nordeste.

En 1607, Hudson se propuso navegar por la cima del mundo para llegar a Asia desde Inglaterra; esperaba encontrar aguas abiertas en las proximidades del Polo Norte -el concepto de "mar polar abierto" en boga en la época-, pero se topó con el hielo del océano Ártico, por el que se adentró en el archipiélago de Svalbard. También intentó sin éxito el Paso del Nordeste en 1608 y, al año siguiente, abandonó esa ruta a través del Ártico asiático para intentar el Paso del Noroeste por el río de la actual Nueva York que más tarde llevaría su nombre.

En 1610, Hudson zarpó en el Discovery en otro intento de trazar el Paso del Noroeste, esta vez a través de lo que se conoció como Estrecho de Hudson, explorado unos años antes por su compatriota George Weymouth. El Discovery para atravesar la vía fluvial obstruida por el hielo. Hudson dio nombre a varios accidentes geográficos a lo largo del camino, como el cabo Wolstenholme (el extremo septentrional de la península de Ungava, en Quebec), el cabo Digges (en la isla de Digges) y el estrecho de Digges, en honor a los patrocinadores de la expedición.

A través del estrecho de Hudson y Digges Sound, el Discovery llegó a lo que se conoció como la bahía de Hudson, pero no consiguió encontrar una salida hacia el Paso del Noroeste desde ese gran mar interior. Tras pasar el invierno en la bahía, algunos miembros de la tripulación, enfurecidos por la intención de Hudson de seguir buscando una ruta para salir de la bahía, se amotinaron y dejaron a Hudson, su hijo y otros siete hombres a la deriva en un pequeño bote llamado vieira. Su destino se pierde en la historia. (Robert Bylot acabaría capitaneando el Discovery de regreso a Inglaterra, aunque numerosos miembros de la tripulación -incluidos los principales instigadores del motín- murieron en el camino).

¡Trazando nuevas aguas! Este antiguo mapa, que hace referencia a la "Bahía de Hudson", ilustra las exploraciones de Henry Hudson, cuyos viajes contribuyeron significativamente a la cartografía y el conocimiento del Ártico y las vías fluviales del noreste de Norteamérica.
Fuente: Jeangagnon, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(3) John Franklin (1786-1847)

Sir John Franklin es más conocido por su desastrosa búsqueda del Paso del Noroeste en 1845: una expedición que terminó con la pérdida de toda su tripulación, incluido Franklin, en lo que aparentemente se convirtió en un prolongado calvario de inanición e incluso canibalismo. Este viaje perdido, cuyo destino conmovió a Inglaterra y llevó a más de una docena de grupos de búsqueda al Ártico canadiense, es uno de los capítulos más tristemente célebres de la historia de la exploración polar. en este artículo).

A pesar del sombrío destino de aquel 1845 Erebus y Terror Sin embargo, Franklin contribuyó en gran medida al conocimiento científico del Ártico norteamericano. Tras haber comandado uno de los barcos de la expedición del capitán David Bucham de 1818 que tenía como objetivo el Polo Norte, el propio Franklin dirigió una exploración por tierra entre 1819 y 1822 desde la bahía de Hudson hasta el océano Ártico y a lo largo de su margen: un viaje que dio lugar a la publicación, en 1823, de Narrativa de un viaje a las costas del Mar Polar, en los años 1819, 20, 21 y 22. Y de 1825 a 1827, Franklin dirigió otra expedición que exploró la costa ártica en ambas direcciones de la desembocadura del caudaloso río Mackenzie de Canadá, registrando más de 1.609 kilómetros de costas hasta entonces inexploradas (y produciendo una segunda crónica publicada en 1828).

Franklin dio nombre a varios accidentes geográficos del Ártico, entre ellos el golfo de la Coronación, y cuenta con varios topónimos oficiales en la región en su honor, como el estrecho de Franklin, entre la península de Boothia y la isla Príncipe de Gales.

La incesante búsqueda de respuestas Este dramático cuadro, "La búsqueda de Sir John Franklin en el Ártico", capta los arduos y a menudo peligrosos esfuerzos emprendidos para descubrir el destino de su expedición perdida.
Fuente: François Musin, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(4) Frederick A. Cook (1865-1940)

El médico estadounidense Frederick A. Cook se sintió seducido por la exploración polar tras graduarse en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y perder trágicamente a su esposa durante el parto. Se ofreció voluntario como médico para una expedición a Groenlandia en 1891 dirigida por el explorador Robert Peary, con quien, años más tarde, el nombre de Cook quedaría inextricablemente unido. También acompañó a la expedición antártica belga de 1897, durante la cual prestó una asistencia médica inestimable (sobre todo para evitar el escorbuto durante el largo invierno antártico).

En la década siguiente, no mucho después de su controvertida (y ahora ampliamente rechazada) afirmación de haber realizado la primera ascensión a la montaña más alta de Norteamérica, Denali, Cook viajó de nuevo a Groenlandia y se atrevió a ser el primero en llegar al Polo Norte. En febrero de 1908 abandonó el puesto de caza de Annoatok y se dirigió hacia el norte con dos tripulantes inuit -Ahwelah y Etukishook-, y afirmó que había llegado al Polo el 2 de abril.

En nuestro artículo encontrará más información sobre el prolongado viaje de regreso de Cook, que coincidió con el de Peary hacia el Polo, y sobre la controversia posterior, que enfrentó a los dos exploradores y a sus partidarios y que aún perdura, "¿Quién fue realmente la primera persona en llegar al Polo Norte?"

¿Zarpando hacia el Polo? Esta imagen muestra a Frederick Cook con sus expedicionarios a bordo del "Hans Egede" durante su controvertido intento de 1909 de alcanzar el Polo Norte, cuyos detalles aparecen cartografiados junto a ellos.
Fuente: Arnold Heim, Zürich, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

(5) Robert Peary (1856-1920)

De las afirmaciones de Frederick Cook y Robert Peary de haber sido los primeros en llegar al Polo Norte, la de Peary se considera la más sólida. No obstante, muchos expertos concluyen que ninguno de los dos llegó realmente al lugar. Algunos análisis convincentes, sin embargo, sugieren que Peary y sus compañeros -entre los que se encontraba un antiguo colega suyo, Matthew Henson (hablaremos de él más adelante)- podrían haberse acercado bastante al Polo Norte: quizás a unas docenas -o incluso a unas pocas- de millas de distancia.

Según el relato de Peary, él y su grupo llegaron al Polo Norte el 6 de abril de 1909, es decir, aproximadamente un año después de que Cook afirmara haberlo alcanzado. La expedición de 1908-1909 fue el tercer intento de Peary de llegar al Polo Norte y el último de los numerosos viajes al Ártico que dirigió. Oficial de la Marina estadounidense, Peary viajó por primera vez al Ártico en 1886, cuando se adentró en la capa de hielo de Groenlandia. En la década de 1890 y principios de 1900, dirigió varias expediciones al Ártico, entre ellas a la isla de Ellesmere (uno de los posibles puntos de partida que consideró para las rutas al Polo) y a Groenlandia, desde donde, en particular, transportó grandes fragmentos del meteorito del Cabo York y llevó a varios inuit locales a Estados Unidos, donde la mayoría sucumbieron a la tuberculosis. (Hay que subrayar que el historial de Peary con los pueblos indígenas del Ártico es pésimo).

Peary, que dio nombre a accidentes árticos como el fiordo Independence de Groenlandia, dio su nombre a numerosos lugares. Entre ellos figuran Peary Land y el glaciar Peary en Groenlandia y la bahía y el canal Peary en Nunavut (Canadá). Una montaña de la Antártida también lleva su nombre, al igual que un accidente topográfico fuera de la Tierra: un cráter de impacto lunar cerca del polo norte de la Luna.

La cartografía de sus ambiciones árticas Esta sección del mapa de las "Regiones Polares" de Robert Peary de 1903 ilustra sus detalladas exploraciones, mostrando las rutas y los descubrimientos geográficos que impulsaron su búsqueda del Polo Norte.
Fuente: Robert E. Peary, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(6) Matthew Henson (1866-1955)

Matthew Henson fue la mano derecha de Robert Peary en muchas de las expediciones árticas de este último. Henson, afroamericano, nació en el seno de una familia de aparceros un año después del final de la Guerra de Secesión. Huérfano de niño, acabó formando parte de la tripulación de varias expediciones a vela, una experiencia que atrajo a Peary, quien conoció a Henson en 1887 trabajando como dependiente en una tienda de Washington D.C. donde Peary se había detenido para vender pieles de morsa y foca.

Peary lo contrató y pronto llegó a considerarlo absolutamente esencial como miembro de la expedición. El hábil Henson construyó trineos para los viajes de Peary y llegó a dominar las lenguas inuit. Y aquel día de abril de 1909 en que Peary mantuvo que él, Henson y cuatro compañeros inuit habían llegado al Polo Norte, fue Henson quien dio los primeros pasos. "Yo iba en cabeza y me había pasado de la marca un par de millas", declaró Henson a un periódico al regreso de la expedición. "Volvimos entonces y pude comprobar que mis huellas fueron las primeras en el lugar".

Este hecho pareció disgustar a Peary, que se mostró bastante frío con Henson ya en el viaje de regreso. Además, como hombre afroamericano, Henson recibió mucho menos crédito por la supuesta hazaña que Peary, aunque el relato del grupo sobre el Polo Norte cayó bajo sospecha poco después de que el de su rival Cook.

Aunque muchos dudan de que el grupo de Peary llegara realmente al Polo Norte, vale la pena señalar que, si lo hicieron, fue un hombre negro el primero en llegar a este remoto y largamente buscado extremo geográfico. E incluso si no fue así, parece probable que los hombres estuvieran impresionantemente cerca, con Henson a la cabeza.

Con el tiempo, Henson recibió más elogios oficiales por su papel en la expedición, incluida la inscripción honoraria en el Club de Exploradores de Nueva York en 1937.

Reconocimiento a un socio vital Esta ilustración rinde homenaje a Matthew Henson, cuyas habilidades cruciales, conocimientos y resistencia fueron indispensables para los esfuerzos de Peary en el Ártico, destacando una figura clave en la historia de la exploración del Polo Norte.
Fuente: Charles Alston, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(7) Roald Amundsen (1872-1928)

Pocos exploradores polares, si es que hay alguno, pueden presumir de la buena fe del noruego Roald Amundsen. Fue el primero en atravesar con éxito el Paso del Noroeste (en el viaje de 1903-1906 del Gjøa), el primero en llegar al Polo Sur (en 1911), y parte de la primer grupo en alcanzar definitivamente el Polo Norte: sobre el sobrevuelo del dirigible el 12 de mayo de 1926 Norge.

Amundsen también viajó a través del Paso del Nordeste como parte de la Maud La expedición se inició en julio de 1918, convirtiéndose así -junto con su compatriota y compañero de equipo Helmer Hanssen- en la primera en atravesar con éxito tanto el Paso del Noroeste como el del Nordeste. (Amundsen, que estuvo a punto de morir en la travesía del Maud En la expedición, que incluyó el ataque de un oso polar y el envenenamiento por monóxido de carbono, esperaba sobrevolar el Polo Norte a la deriva. Fue durante este viaje cuando concibió la idea alternativa de sobrevolar el Polo).

Leyenda en su época, Amundsen encontró su fin en el Ártico de forma heroica: como parte de la tripulación de un avión perdido, presumiblemente estrellado, que había intentado rescatar a los supervivientes del Italia desastre aéreo en el mar helado más allá del archipiélago de Svalbard.

Además de muchas localidades antárticas, varios lugares del Ártico llevan el nombre de Amundsen, como el golfo de Amundsen (cerca de la frontera occidental del archipiélago ártico canadiense y parte del Paso del Noroeste), la Tierra de Amundsen de Groenlandia y la cuenca submarina de Amundsen, las profundidades del océano Ártico que abarcan el Polo Norte. Al igual que Peary, Amundsen también da nombre a un cráter de la Luna: éste se encuentra cerca del polo sur lunar.

¡El conquistador del Polo Sur! Este retrato capta la mirada decidida de Roald Amundsen, legendario explorador noruego que dirigió con éxito la primera expedición que alcanzó el Polo Sur geográfico.
Fuente: Bain News Service, editor, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(8) Richard E. Byrd (1888-1957)

Oficial condecorado de la Marina de los Estados Unidos y aviador audaz, Richard E. Byrd es célebre principalmente en los anales de la historia polar por sus múltiples expediciones pioneras a la Antártida, y por haber realizado el primer vuelo al Polo Sur el 29 de noviembre de 1929. Pero también forma parte de la saga de la exploración del Ártico, aunque de manera controvertida.

La supuesta fama de Byrd en el Ártico se debe a su vuelo sobre el Polo Norte el 9 de mayo de 1926, pocos días antes de que Amundsen y el resto de la tripulación del Norge hicieron su sobrevuelo firmemente aceptado. Las pruebas, incluido el diario del propio Byrd, recientemente descubierto, arrojan fuertes dudas de que el monoplano que Byrd y Floyd Bennett volaron, el Josephine Ford-plagado por una fuga de aceite durante el intento- llegó realmente al Polo.

Un momento de respiro en el helado sur. Esta imagen capta a Richard E. Byrd durante una de sus expediciones a la Antártida, destacando las duras condiciones y el elemento humano detrás de sus pioneras exploraciones aéreas del continente.
Fuente: Fotografía de: US Navy, National Science Foundation, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(9) Naomi Uemura (1941-1984[?])

El aventurero japonés Naomi Uemura acumuló algunas de las hazañas más impresionantes del trekking ártico antes de su prematura muerte a los 43 años, cuando desapareció en el descenso de una ascensión invernal en solitario al Denali, en Alaska. Nacido y criado en la región nevada de Tajima, en la prefectura de Hyōgo, Uemura se convirtió en un consumado alpinista y buscador de emociones, logrando el primer ascenso en solitario al Denali, la primera odisea en solitario en balsa por el río Amazonas y la primera ascensión de un japonés al Everest, entre otras hazañas.

A finales de la década de 1970, Uemura realizó algunos viajes espectaculares por el Ártico. En 1976, viajó solo en trineo tirado por perros unos 12.000 kilómetros desde Groenlandia hasta Alaska. Dos años más tarde, realizó el primer viaje en solitario al Polo Norte, y después la primera travesía en trineo de perros de norte a sur de la capa de hielo de Groenlandia. Su punto final en ese viaje por la isla más grande del mundo fue un par de pináculos de hielo que ahora se llaman Nunatak Uemura.

¡Sea testigo del espíritu aventurero! Esta pancarta marcó la increíble expedición en solitario de Naomi Uemura en trineo tirado por perros al Polo Norte, un testimonio de su determinación sin parangón y una hazaña de exploración polar realmente inspiradora.
Fuente: RobertTheRed, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

(10) Ann Bancroft (1955-)

Originaria del invernal estado de Minnesota, Ann Bancroft es otra leyenda de la exploración polar moderna. En la Expedición Polar Internacional Steger de 1986, se convirtió en la primera mujer en llegar al Polo Norte en trineo tirado por perros y a pie. En 1992, dirigió el primer equipo femenino que atravesó Groenlandia esquiando en dirección este-oeste, y luego capitaneó la Expedición Femenina Estadounidense a la Antártida. La expedición de 1992-1993 no sólo supuso el primer viaje femenino al Polo Sur esquiando, sino que Bancroft se convirtió en la primera mujer en alcanzar los dos polos geográficos de la Tierra.

En 2001, Bancroft y la aventurera noruega Liv Arnesen, viajando en barco y esquís, se convirtieron en las primeras mujeres en realizar una travesía transantártica.

Bancroft, uno de los mayores aventureros polares vivos, sigue dirigiendo expediciones por todo el mundo, en parte para concienciar sobre el cambio climático y otros problemas medioambientales.

Explorando el legado de los exploradores más famosos del Ártico

Tenga o no la misma sed de aventura (y gloria) que los famosos exploradores árticos mencionados, puede experimentar las glorias paisajísticas, naturales y culturales de este hermoso reino polar en un crucero de expedición. Ver posibles itinerarios aquí.