Historia de la Exploración Ártica (Incluye Línea de Tiempo)

El Ártico fue una de las últimas regiones de la Tierra en ser cartografiada exhaustivamente y descrita científicamente. Desde las empresas financieras hasta la curiosidad y el aventurerismo insaciables, este dominio mundial de mares helados, montañas glaciares y osos polares ha estimulado la exploración durante milenios.

Aunque en el siguiente repaso de la historia de la exploración del Ártico, centrado en los testimonios escritos, sólo podamos mencionarlos de pasada, es absolutamente esencial subrayar que los primeros y más grandes exploradores de las latitudes más septentrionales de la Tierra fueron los pueblos indígenas, y recordar que más de 40 de esas culturas siguen viviendo en el Ártico como lo han hecho desde tiempos inmemoriales.

Desde los primeros viajes intrépidos, el Ártico ha presentado un paisaje formidable y a menudo peligroso. Esta cruda ilustración de un barco atrapado por el implacable hielo capta la fuerza bruta del lejano norte, un desafío que ha atraído a los exploradores durante siglos, impulsando una historia rica tanto en descubrimientos como en penurias.

Motivos de las expediciones al Ártico

Las motivaciones que impulsaron a pueblos, naciones, empresas y particulares a adentrarse en el Ártico fueron y siguen siendo increíblemente diversas. Hace mucho tiempo, los cazadores-recolectores que llevaban un estilo de vida nómada o seminómada se aventuraron por los reinos subártico y ártico, tanto por tierra como por agua, en busca de caza, peces y otros recursos, y para comerciar y, presumiblemente, satisfacer las tendencias innatas del ser humano a la exploración y la aventura.

El comercio, que a menudo iba de la mano de objetivos complementarios de cartografía, estudios científicos y expansión nacionalista, impulsó gran parte de las primeras incursiones euroasiáticas en el Ártico. El objetivo de acortar las rutas comerciales y marítimas entre Europa y Asia oriental -a través de un Paso del Noreste por el Ártico euroasiático y un Paso del Noroeste por el Ártico norteamericano- dio lugar a la cartografía y descripción de nuevos y vastos territorios polares y subpolares.

Encargados por gobiernos e intereses empresariales, los marinos y exploradores que llevaron a cabo las expediciones al Ártico por motivos comerciales y geopolíticos también estaban impulsados, al menos en algunos casos (¿la mayoría?), por el deseo de gloria y fama personales.

Como ya hemos dicho, la curiosidad científica ha formado parte de la exploración del Ártico durante mucho tiempo, y sigue siendo uno de los principales impulsos de las expediciones actuales, al igual que el antiguo impulso de nuestra especie de adentrarse en lo desconocido, y la búsqueda de ser los primeros en lograr una u otra hazaña polar sigue obsesionando a los aventureros modernos.

Historia de la exploración del Ártico

Los viajes por el Ártico se han sucedido durante decenas de miles de años de una forma u otra, aunque muchos de ellos han quedado sin documentar o sólo se han conservado por tradición oral. Lo que sigue no es más que un breve esbozo de la historia de la exploración ártica, con numerosos enlaces a artículos más detallados sobre diversos temas, expediciones y exploradores.

Imagine los confines del mundo tal y como los descubrieron los primeros exploradores: una impresionante extensión de hielo y mar. Esta imagen sugiere la formidable belleza y los inmensos desafíos que aguardaban a quienes se atrevieron a aventurarse en el misterioso abrazo del Ártico.

Período inicial

Ya hemos insistido en el tiempo que llevan cazando, recolectando, pastoreando y explorando en el Ártico pueblos indígenas como los inuit, los yupik, los chukchi, los nenets, los saami y sus antepasados. La presencia humana en el reino circumpolar se remonta a decenas de miles de años. El término "temprana" no hace justicia a esta presencia: El período "antiguo" de descubrimiento del Ártico sería más exacto.

En cuanto al registro escrito, la exploración ártica temprana incluye el viaje semi-misterioso pero sin duda asombroso de un emprendedor comerciante griego llamado Piteas, documentado en su obra Peri tou Okeanou (Sobre el Océano) y en los escritos de autores posteriores como el geógrafo Estrabón. Alrededor del año 330 a.C., Piteas zarpó desde su hogar en Massilia (la actual Marsella, Francia) y navegó a lo largo de la costa de Gran Bretaña, hacia el archipiélago septentrional escocés de las Orcadas, y luego hacia las turbulentas aguas del Mar del Norte. Después de unos seis días de navegación en mar abierto, Piteas llegó a una masa terrestre que llamó Thule, la cual ha sido interpretada como todo, desde la Noruega actual (más probable) hasta Islandia (menos probable).

Más allá de Thule, Piteas escribe sobre un mar "donde ni la tierra, ni el agua, ni el aire existen por separado, sino una especie de concreción de todos ellos, parecida a un pulmón de mar". Muchas autoridades creen que el explorador griego estaba describiendo la forma de hielo marino conocida como "hielo panqueque". Algunas especulaciones sitúan a Piteas tan al norte como el Océano Ártico.

Los nórdicos conocidos como vikingos realizaron extensos viajes al subártico y, al menos, algo más allá del Círculo Polar Ártico. Se cree que hacia el año 850 de nuestra era, los vikingos avistaron la entonces deshabitada Islandia (justo al sur del Círculo Polar Ártico); el asentamiento nórdico allí se fecha popularmente hacia el año 874.

Puede que fuera la búsqueda de colmillos de morsa -cuyo marfil era un lucrativo artículo comercial en la Europa medieval- lo que impulsó a Erik el Rojo y a su flota de palangreros vikingos a descubrir Groenlandia, lo que dio lugar a una larga ocupación nórdica de la costa meridional y suroccidental de esa gigantesca isla. Este asentamiento -que al parecer precedió en cien años o más a la llegada, más al norte, de los antepasados inmediatos de los inuit groenlandeses- se vio probablemente facilitado por el clima más benigno del llamado Periodo Cálido Medieval, que se tradujo en una menor extensión de hielo marino (lo que facilitó la travesía oceánica de Escandivania a Groenlandia) y una estación de crecimiento más larga en Groenlandia.

El enfriamiento del clima, sumado a diversos factores socioeconómicos en la Europa continental, contribuyó probablemente a la extinción de los asentamientos nórdicos en Groenlandia hacia el siglo XIV. (Para entonces, los vikingos también habían incursionado hacia el oeste hasta el continente norteamericano, habiendo colonizado Terranova -a la que llamaron Vinland- en 1021 d.C., siglos antes que Colón).

Edad de Oro (1500 - principios de 1900)

Desde finales del siglo XV hasta principios del XX, el Ártico salvaje y remoto fue cartografiado y documentado lenta pero inexorablemente. Gran parte de estos esfuerzos se centraron en la ya mencionada búsqueda de una vía marítima entre Europa y la costa asiática del Pacífico, y naciones como Inglaterra, Dinamarca y Rusia invirtieron enormes recursos para encontrar un paso viable hacia el Noreste o el Noroeste.

El Paso del Noreste no sería “conquistado” hasta la primavera de 1879, cuando la expedición sueca Vega, comandada por el experimentado explorador ártico Adolf Erik Nordenskiöld, alcanzó el Estrecho de Bering después de pasar el invierno en la Bahía Kolyuchin. Y pasarían varias décadas antes de que Roald Amundsen liderara el primer cruce exitoso del Paso del Noroeste en la expedición Gjøa de 1903-1906. (Puedes leer más sobre la larga búsqueda del Paso del Noroeste — ahora un destino increíble para los modernos cruceros de expedición ártica — aquí mismo.)

Pero desde las múltiples incursiones de largo alcance en el Alto Ártico canadiense dirigidas por exploradores como John Davis y William Parry hasta la extraordinaria y sin precedentes Gran Expedición del Norte montada por Rusia de 1733 a 1743, incluso los infructuosos esfuerzos por unir el Atlántico y el Pacífico a través de la cima del mundo cartografiaron enormes extensiones del Ártico por primera vez.

Además de las grandes empresas de búsqueda de rutas comerciales y marítimas, en esta época los balleneros, cazadores de focas y cazadores de pieles se adentraron en grandes extensiones del Ártico, tanto terrestres como marinas. Así pues, la sed de grasa, huesos de ballena, pieles y pellejos también puso en el mapa gran parte de la geografía septentrional, tanto en Norteamérica como en Eurasia.

El Polo Norte fue algo menos un premio comercial que los pasos del Noreste y Noroeste, aunque la idea de que el océano alrededor del Polo pudiera estar libre de hielo — un concepto finalmente incorrecto a veces llamado el “Mar Polar Abierto” — generó cierto interés en intentar conectar el Viejo y el Nuevo Mundo por encima del globo. Pero para el siglo XIX, los exploradores polares se esforzaban por llegar a este punto extremo simplemente para ser los primeros en alcanzarlo.

Adéntrese en la Edad de Oro de la exploración ártica con este extraordinario mapa de 1606 de Mercator Hondius. Al ser uno de los primeros en visualizar el Polo Norte, alimentó las ambiciones de innumerables exploradores que zarparon durante esta época, impulsados por la búsqueda de nuevas tierras y rutas comerciales a través de la misteriosa extensión del Ártico.

Época moderna

En el siglo XX, las nuevas tecnologías y el auge de la investigación científica permitieron explorar a fondo el Ártico y realizar proezas como los primeros sobrevuelos y navegaciones en el Polo Norte. Aunque la era de la exploración del Ártico en términos de descripción de nuevas masas de tierra y vías fluviales puede haber terminado, todo tipo de exploración científica -incluidas las investigaciones de los fondos marinos del Océano Ártico y los patrones de movimiento del hielo- continúa con toda su fuerza. Gran parte de la investigación se centra en el cambio climático, ya que el Ártico es uno de los rincones del planeta que más rápidamente se está calentando y la pérdida de hielo marino conlleva enormes ramificaciones geofísicas, ecológicas y sociales.

Cronología de la exploración del Ártico

Lo siguiente es una línea de tiempo amplia y no exhaustiva de la historia de la exploración ártica. (También podría interesarte consultar nuestra línea de tiempo de la exploración del Polo Norte, que incluye algunos hitos adicionales no incluidos aquí.)

• c. 330 A.C: El mercader griego Piteas realiza un extenso viaje desde Massilia que pudo llegar hasta Noruega y la franja del Océano Ártico
• c. 850: Los vikingos descubren Islandia (para comenzar el asentamiento nórdico allí unas dos décadas más tarde)
• c. 985: Erik el Rojo llega a Groenlandia en una expedición vikinga y establece allí asentamientos nórdicos duraderos
• 1021: Asentamiento nórdico en la actual Terranova (Canadá), primera presencia europea en el continente norteamericano.
• 24 de junio de 1497: John Cabot Matthew El viaje llega a la costa de Terranova
• 20 de abril de 1534: Jacques Cartier emprende el primero de sus tres viajes (1534, 1535-1536, 1541-1542) en busca de un paso marítimo a través de América del Norte para unir Europa y Extremo Oriente, en el curso del cual se adentra en el golfo de San Lorenzo y remonta la vía marítima del mismo nombre.
• 1553: Sir Hugh Willoughby pasa el invierno en la península de Kola, al borde del Ártico.
• 1576-1578: Tres viajes de Martin Frobisher tras el Paso del Noroeste, cada uno de los cuales llega al noreste de Canadá; primer descubrimiento europeo de la isla de Baffin y primer viaje oficial del Paso del Noroeste a aguas árticas.
• 1585-1587: John Davis dirige tres viajes en busca del Paso del Noroeste y traza nuevos territorios en el Ártico norteamericano.
• 1594: William Barents explora el archipiélago ártico ruso de Novaya Zemlya en un viaje en busca del Paso del Nordeste
• 1596: Barents describe la Isla de los Osos y Svalbard (confundiendo esta última con Groenlandia); él y Jacob van Heemskerck pasan el invierno en Novaya Zemlya
• 2 de mayo de 1602: George Weymouth deja Inglaterra al mando del Discovery y Godspeed en busca del Paso del Noroeste; la expedición recorre varios cientos de millas por lo que se conoció como el Estrecho de Hudson
• 1610-1611: En el DiscoveryHenry Hudson atraviesa el Estrecho de Hudson y entra en la Bahía de Hudson; tras un motín, Hudson, su hijo y varios otros quedan a la deriva en la Bahía y nunca se les vuelve a ver.

El célebre y desafortunado navegante" Henry Hudson, representado aquí abandonado por su tripulación en la vasta extensión de la bahía de Hudson.
Fuente: Lewis & Brown, litógrafo, Dominio público, vía Wikimedia Commons

• 1633: Una expedición cosaca desciende el río Lena hasta su delta ártico
• 1648: El comandante cosaco Semyon Dezhnyov se convierte en el primer europeo que navega por el estrecho de Bering entre el cabo Dezhnyov y el cabo Olyutorsky
• 1728: Viaje ruso encargado por Pedro el Grande y comandado por Vitus Bering explora el estrecho de Bering, descubre el Diomedes y entra en el mar de Chukchi.
• 1732: La expedición rusa navega desde el cabo Dezhnyov a través del estrecho de Bering para alcanzar el cabo Príncipe de Gales, primer avistamiento europeo de Alaska
• 1733-1743: La Gran Expedición al Norte de Rusia explora nuevas zonas de la costa ártica rusa desde Arcángel hasta el cabo Bolshoy Baranov; se alcanza el punto más septentrional del continente euroasiático, el cabo Chelyuskin.
• 1778: En el tercero y último de sus viajes transoceánicos, el capitán James Cook se adentra en el Océano Ártico por el estrecho de Bering y navega hacia el este por la costa de Alaska, para luego dirigirse hacia el oeste, hacia la costa siberiana, hasta el cabo Schmidt.
• 1789: Alexander Mackenzie, de la Compañía del Noroeste, sigue el curso del río Mackenzie hasta su desembocadura en la costa ártica de Canadá.
• 1806: William Scoresby y su hijo logran el nuevo récord más septentrional más allá de Spitsbergen: 81° 12′ N
• 1819-1825: Los tres viajes de Sir William Parry en busca del Paso del Noroeste amplían las exploraciones en el archipiélago ártico canadiense hasta el estrecho de Fury y Hecla.
• 1822: William Scoresby el Joven cartografía la costa oriental de Groenlandia
• 23 de julio de 1827: En la primera expedición oficial que intenta alcanzar el Polo Norte, Sir William Edward Parry, almirante británico, y su tripulación fracasan en su objetivo, pero este día establecen un nuevo récord de la posición más septentrional: 82°45′ N.
• 1 de junio de 1831: En Victoria expedición (1829-1833) en busca del Paso del Noroeste capitaneada por su tío, James Clark Ross identifica la localización del Polo Magnético Norte
• Julio de 1845: Buques balleneros Príncipe de Gales y Empresa hacer el último avistamiento documentado de John Franklin Terror y Erebus Expedición al Paso del Noroeste en la Bahía de Baffin; la Expedición Franklin desaparece después con la pérdida total de su tripulación en el Alto Ártico canadiense.
• 1850-1854: Como parte de un viaje en busca de la Expedición Franklin, Robert McClure y su tripulación realizan el primer tránsito conocido del Paso del Noroeste (aunque no totalmente en barco) después de que su buque quedara atrapado en el hielo.

Recorre los viajes de Robert McClure en este mapa histórico. Sus arduas expediciones, en parte en barco y en parte a pie a través del hielo, fueron las primeras en demostrar la existencia de un Paso del Noroeste continuo.
Fuente: Robert McClure, Dominio público, vía Wikimedia Commons

• 1859: Un equipo de búsqueda descubre la "Nota del Punto de Victoria" dejada por los miembros de la malograda Expedición Franklin en la Isla del Rey Guillermo
• 1873: Expedición austrohúngara en el Tegetthoff fracasa en su intento de cruzar de oeste a este el Paso del Nordeste, pero avista las islas árticas de la Tierra de Francisco José
• 1876: Sir George Nares dirige la Expedición Británica al Ártico con destino al Polo Norte; la incursión en trineo del comandante Albert Hastings Markham alcanza el nuevo récord más septentrional de 83° 20′ 26″ N.
• 1878-1879: Sueco Vega La travesía completa la primera travesía con éxito del Paso del Nordeste, invernando en la bahía de Kolyuchin
• 1879-1881: USS JeannetteEl barco, que intenta llegar al Polo Norte por una nueva ruta a través del estrecho de Bering, queda atrapado en el hielo marino y acaba aplastado; la mayor parte de la tripulación perece.
• 1882-1883: Se declara el primer Año Polar Internacional, con la colaboración de 10 países para realizar mediciones en el Ártico en casi una docena de estaciones.
• 1893-1896: La expedición noruega liderada por Fridtjof Nansen bloquea intencionadamente su barco, el Framen el hielo marino del Océano Ártico con la esperanza de sobrevolar el Polo Norte, otro intento fallido.
• 1897: En un intento sueco, Salomon August Andrée, Nils Strindberg y Knut Frænkel intentan volar un globo de hidrógeno desde Svalbard hasta el Polo Norte, pero se estrellan contra el hielo marino y perecen en Kvitøya.
• 1903-1905: La segunda expedición polar de William Ziegler, esta vez dirigida por Anthony Fiala, no logra alcanzar el Polo Norte; el barco es aplastado por el hielo marino, se frustran los intentos de llegar al Polo en trineo y la tripulación soporta una prolongada espera en el cabo Flora (archipiélago de Francisco José) al retrasarse el buque de socorro.
• 1903-1906: Roald Amundsen y la pequeña tripulación del Gjøa completa la primera travesía conocida del Paso del Noroeste, y también determina que el Polo Magnético Norte se mueve

He aquí el robusto Gjøa. Esta pequeña pero resistente embarcación transportó a Roald Amundsen y su tripulación en su innovadora expedición de 1903 a 1906, logrando finalmente la primera navegación completa del Paso del Noroeste por mar.
Fuente: Anders Beer Wilse (1865 - 1949), Dominio público, vía Wikimedia Commons

• 21 de abril de 1908: Frederick A. Cook afirma haber llegado al Polo Norte junto con dos compañeros inuit, Ahwelah y Etukishook. La afirmación de Cook no tarda en ser cuestionada.
• 6 de abril de 1909:  Robert Peary, Matthew Henson y cuatro inuits afirman haber llegado al Polo Norte, otra afirmación muy discutida y poco aceptada hoy en día.
• 5 de marzo de 1914: El explorador ruso Georgy Sedov muere en el mar helado cerca de la isla Rudolf, en el archipiélago de Francisco José, en un intento de llegar en trineo al Polo Norte.
• 1914-1915: Primera travesía rusa del Paso del Nordeste realizada en el marco de la Expedición Hidrográfica del Océano Ártico
• 1918-1921: Intento fallido de Roald Amundsen de sobrevolar el Polo Norte a la deriva en el MaudLa expedición atraviesa el Paso del Nordeste, haciendo que Amundsen y Helmer Hanssen (también en el Gjøa primera persona en transitar por los pasos Noreste y Noroeste
•  Mayo de 1925: Fracasa el primer intento de vuelo al Polo Norte liderado por Roald Amundsen y Linclon Ellsworth en dos botes voladores desde Spitsbergen.
• 9 de mayo de 1926: Richard S. Byrd y Floyd Bennett afirman haber sobrevolado el Polo Norte en el Josephine Fordaunque se cuestiona este supuesto primer vuelo
• 13 de mayo de 1926: Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth, Umberto Nobile y su tripulación logran sobrevolar el Polo Norte por primera vez de forma definitiva. Norge
• 15 de abril de 1928: Hubert Wilkins y Carl Ben Eilson cruzan por primera vez el Océano Ártico en avión desde Point Barrow (Alaska) hasta Svalbard.
• 23 de mayo de 1928: Pilotado por Umberto Nobile, el dirigible Italia despega de Spitsbergen en una expedición italiana; rodea el Polo Norte al día siguiente; se estrella en el hielo marino el 25 de mayo. Los supervivientes no son rescatados hasta mediados de julio.
• 18 de junio de 1928: Un avión francés intenta rescatar al Italia la tripulación desaparece con Roald Amundsen a bordo
• 1934: Rompehielos Fedor Litke cruza con éxito por primera vez en una temporada el Paso del Nordeste, de oeste a este
• 1941-1942: Primer tránsito oeste-este del Paso del Noroeste por Henry Larsen y el San Roque
• 1944: De nuevo capitaneando el San RoqueHenry Larsen logra la primera travesía del Paso del Noroeste en una sola temporada
• 23 de abril de 1948: Científicos soviéticos trasladados en avión para investigar durante varios días se convierten en el primer grupo indiscutible que pisa el Polo Norte
• 1954: Rompehielos canadiense HMCS Labrador es el primer buque de gran calado que cruza el Paso del Noroeste
• 3 de agosto de 1958: El USS NautilusEl primer submarino nuclear del mundo pasa bajo el Polo Norte, el primer buque que lo alcanza.
• 17 de marzo de 1959: El USS PatínOtro submarino nuclear estadounidense se convierte en el primer buque en emerger en el Polo Norte, rompiendo el hielo desde abajo.
• 19 de abril de 1968: Ralph Plaisted y tres hombres de su tripulación -los también estadounidenses Gerald Pitzl y Walter Pederson y el canadiense Jean-Luc Bombardier- se convierten en los primeros en llegar al Polo Norte en motonieve.
• 4 de abril de 1969: La Expedición Transártica Británica de Wally Herbert es el primer grupo indiscutible en llegar al Polo Norte en trineo tirado por perros.
• 31 de mayo de 1979: El equipo soviético de siete personas de Dmitry Shparo es el primero en esquiar hasta el Polo Norte
• 11 de abril de 1982: La Expedición Transglobe, dirigida por Sir Ranuph Fiennes, primera en cruzar los dos polos geográficos en un mismo viaje
• 1984: El primer crucero atraviesa el Paso del Noroeste
• 1986: La Expedición Polar Internacional Stegler de Will Stegler es la primera expedición de trineos tirados por perros que llega al Polo Norte sin apoyo; en ella, Ann Bancroft, se convierte en la primera mujer en el Polo Norte.
• 1990: Børge Ousland y Erling Kagge son los primeros en alcanzar el Polo Norte sin apoyo de esquís
• 22 de abril de 1994: Børge Ousland alcanza el Polo Norte en la primera travesía de esquí en solitario sin apoyo

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