Guía de ballenas y avistamiento de cetáceos en un crucero por el Ártico

Entre los animales "emblemáticos" que hacen del Ártico un destino tan espectacular para la observación de la vida salvaje están los cetáceos: las ballenas, entre las que se encuentran (como era de esperar) las bestias más corpulentas de todas las que habitan este frío y espectacular reino. Algunos de los mejores avistamientos de ballenas del mundo tienen lugar en la cima del mundo, con un trío de cetáceos adaptados a los polos que son muy buscados y una serie de otras especies que surcan estas aguas de forma estacional (y, como veremos, creciente).

Siga leyendo para saber más sobre las ballenas del Ártico, desde las especialistas de todo el año hasta las visitantes estacionales, y cómo puede aumentar al máximo sus posibilidades de verlas.

Ballenas dentadas especializadas para el Ártico: el narval y la beluga

Dos especies de ballenas dentadas están especialmente adaptadas al Ártico: la narval y el beluga (o ballena blanca). De hecho, esta pareja está estrechamente emparentada: Son los únicos miembros de esa familia de ballenas dentadas conocida como monodóntidos. Probablemente divergentes hace unos cinco millones de años, se sabe que belugas y narvales se hibridan en ocasiones, siendo el resultado (pero claro) una "narluga".

Ambos especialistas polares, cuyas poblaciones suelen pasar todo el año en aguas árticas y sus alrededores, son absolutamente inconfundibles. La característica más conocida del narval es el poderoso colmillo del macho, un diente alargado en forma de lanza -que a veces alcanza los nueve pies de largo-, lo que explica el apodo del animal de "unicornio del mar". Pero incluso la hembra (generalmente) sin colmillo -decimos generalmente porque las hembras con colmillo no son desconocidas, aunque raras- es distintiva, ya que los narvales muestran una piel pálida y moteada en la madurez y carecen de aleta dorsal.

En realidad, la ausencia de aleta dorsal es una característica tanto de los narvales como de las belugas, que en su lugar presentan una cresta dorsal; probablemente se trate de una adaptación para pasar mucho tiempo nadando directamente bajo el hielo marino (y quizá también para minimizar las extremidades que aumentan la pérdida de calor). Junto con las impresionantes proporciones de grasa corporal encontradas en ambas especies, esto refleja la evolución de los monodóntidos como verdaderas ballenas árticas.

La señal inequívoca de que se trata de una beluga es, por supuesto, su color blanco marfil; la frente hinchada, o "melón", el cuello singularmente flexible y el cuerpo casi en forma de babosa son otros rasgos distintivos. También lo es el repertorio vocal de la beluga, que es más variado que el de cualquier otro cetáceo que conozcamos. (El narval es el unicornio del mar; la beluga es el "canario del mar").

¿Para qué sirve el colmillo del narval? ¿Por qué creen los científicos que la beluga vocaliza de forma tan variada? ¿Cuáles son las rutas migratorias de estas dos especies? En nuestros perfiles dedicados a estos carismáticos mamíferos marinos del Ártico encontrará las respuestas a estas preguntas y mucha más información: Echa un vistazo a nuestros datos detallados sobre el narval. aquí y el beluga aquí!

Apodadas "canarios del mar" por sus vocalizaciones, las belugas navegan por las gélidas aguas árticas con inteligencia y gracia.

El especialista en ballenas barbadas del Ártico: La ballena de Groenlandia

Otro cetáceo también es un especialista del Ártico, y es una criatura muchísimo más grande que los monodóntidos. Estamos hablando de la ballena de Groenlandia, la única ballena barbada verdaderamente adaptada al Ártico en el mundo, y la mayor residente permanente de este entorno en la cima del planeta.

Las cabezas de proa pueden alcanzar 60 o más pies de largo y 100 toneladas métricas de peso, y su característica física más llamativa es el enorme tamaño de la cabeza: Puede suponer un tercio de la longitud total del animal. Ese enorme cráneo puede utilizarse como ariete para romper el hielo marino, que puede llegar a tener hasta 60 centímetros de grosor. Las barbas de la ballena de Groenlandia son las más largas de todas las ballenas, a veces de más de 4,5 metros de largo. Al igual que las belugas y los narvales, las ballenas de Groenlandia tienen una gran cantidad de grasa corporal y también la grasa más espesa de todas las ballenas: entre 17 y 19 pulgadas de grosor.

Al igual que los monodóntidos y sus parientes cercanos, las ballenas francas septentrionales y meridionales (la ballena de Groenlandia se denomina a veces "ballena franca de Groenlandia"), las cabezas arqueadas no tienen aleta dorsal. Son robustas y de complexión oscura, con un distintivo mentón blanco. Y son extraordinariamente longevas: La datación de puntas de arpón alojadas en la carne de las ballenas de Groenlandia muestra que pueden sobrevivir más de un siglo, y estudios recientes sugieren que algunos ejemplares pueden llegar a vivir más de 200 años. Esto las convierte en el mamífero más longevo conocido.

En conjunto, la ballena de Groenlandia es una ballena superlativa.

Con más de 200 años de vida, la ballena de Groenlandia es el mamífero más longevo del mundo. También tiene la grasa más espesa de todas las ballenas, lo que le permite prosperar en aguas árticas.

Alcance y distribución de Bowhead

Se reconocen unas cuatro poblaciones de ballena de Groenlandia, restringidas durante todo el año a las aguas árticas y subárticas. Su área de distribución geográfica abarca los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, el mar de Okhotsk, el Alto Ártico canadiense y el oeste de Groenlandia, así como el océano de alta latitud entre el este de Groenlandia y el oeste del Ártico ruso, incluido el archipiélago de Svalbard.

En su territorio ártico y subártico, las cabezas arqueadas realizan migraciones anuales ligadas al hielo marino: Pasan el invierno principalmente a lo largo del borde sur de la banquisa, así como en ciertas polinias (grandes "islas" de aguas abiertas dentro de la banquisa), y siguen el frente de desintegración y retirada del hielo hacia el norte en primavera y verano. Cuando el hielo marino vuelve a espesarse y expandirse a mediados y finales del otoño, las cabezas arqueadas se retiran a lo largo de su borde de avance hacia el sur, hacia las zonas de invernada.

Dieta de la Bowhead

Las ballenas de Groenlandia se alimentan principalmente de zooplancton crustáceo, sobre todo krill y copépodos, de los que pueden consumir el equivalente aproximado de su peso corporal cada año. Al igual que otras ballenas barbadas, se alimentan por filtración, tamizando sus diminutas presas principalmente fuera de la columna de agua, aunque a veces también buscan alimento en el fango del fondo marino en aguas poco profundas.

Conservación y estado de la población de Bowhead

Cazadas durante mucho tiempo por los pueblos nativos del Ártico, las ballenas de Groenlandia -preciosas por su grasa, aceite y barbas- sufrieron el azote de la caza comercial de ballenas, que comenzó aproximadamente en el siglo XVII y aumentó drásticamente en el siglo XIX. En las dos primeras décadas del siglo XX, cuando se eliminó progresivamente la caza comercial de la especie, la población mundial de cabezas de ballena podría haber sido inferior a 3.000 ejemplares.

Hoy en día, las ballenas de Groenlandia se han recuperado algo de los estragos de la caza comercial histórica, y su estado de conservación según la clasificación de la Lista Roja de la UICN es de "Preocupación Menor". Dicho esto, varias poblaciones de ballenas de Groenlandia siguen estando muy por debajo de las cifras estimadas antes de la caza comercial. Se cree que la población más numerosa es la de los mares de Bering-Chuckchi-Beaufort (Ártico occidental), con más de 12.000 ballenas, mientras que las poblaciones del mar de Okhotsk y del este de Groenlandia-svalbard-mar de Barents son probablemente las más pequeñas, con unos cientos de ejemplares cada una. La cuarta población, la del este de Canadá-oeste de Groenlandia, puede tener cerca de 8.000 ballenas.

Las ballenas de Groenlandia, que estuvieron a punto de extinguirse debido a la caza comercial, son un verdadero éxito de conservación. Ahora nos sirven de inspiración para proteger otras especies amenazadas.

Otros cetáceos que visitan el Ártico/Subártico

Históricamente, una gran variedad de otras ballenas se han desplazado hacia las aguas árticas y subárticas de forma estacional, coincidiendo con la retirada anual y la extensión mínima del hielo marino que, por lo demás, es generalmente inhóspito para todos excepto para las especialmente adaptadas ballenas de Groenlandia, belugas y narvales. A medida que el cambio climático provoca una duración anual más corta y una menor extensión anual de este hielo marino ártico -y el calentamiento de las aguas oceánicas- tanto los observadores autóctonos como los biólogos marinos están documentando una mayor expansión hacia el norte y la presencia estacional de otros cetáceos en los mares árticos.

Entre las ballenas que parecen estar expandiéndose hacia el norte de manera estacional se encuentran las jorobadas, minke y rorcuales comunes, así como las orcas (también conocidas como ballenas asesinas) y los cachalotes. Las ballenas jorobadas, los rorcuales comunes y las ballenas minke parecen incursionar cada vez más al norte del estrecho de Bering en el Ártico pacífico; por ejemplo, se han documentado crías de ballenas jorobadas y de rorcuales comunes en los últimos años en el mar de Chukchi.

Ballenas azules tanto en el hemisferio norte como en el sur, se sabe que viajan a aguas de alta latitud durante el verano, como parte de una migración anual en la que pasan el invierno en latitudes tropicales y subtropicales. Aunque suelen encontrarse al sur del Ártico propiamente dicho, han aparecido tan al norte como la bahía de Baffin y el archipiélago de Svalbard. Aunque tanto los rorcuales azules como los rorcuales comunes migran al estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard -una conexión profunda y estacionalmente libre de hielo entre el océano Ártico y el Atlántico- para alimentarse en verano y otoño, algunas pruebas sugieren que ambas especies pueden estar pasando partes más largas del año en esa región.

Las ballenas azules son los animales más grandes que han existido, con un peso de hasta 200 toneladas. Estos increíbles gigantes visitan las aguas subárticas durante el verano.

Los desplazamientos hacia el norte en la distribución del krill y otras presas, relacionados con la disminución del hielo marino, temporadas más largas de aguas abiertas y el aumento de las temperaturas oceánicas en el Ártico, probablemente estén detrás del mismo tipo de patrón observado en ciertas ballenas barbadas. Y una expansión de rango similar, motivada por la alimentación, puede ser cierta también para el cachalote, el mayor (con diferencia) de todos los odontocetos, que en los últimos años también ha sido cada vez más documentado en aguas árticas. El monitoreo acústico ha registrado cachalotes tan al norte como los 81 grados N en aguas de Svalbard, y se ha observado una presencia creciente de la especie en la bahía de Baffin, donde también se han detectado concentraciones significativas de una de las presas favoritas del cachalote, el calamar armhook.

El aumento de la incidencia de las orcas en el Ártico, por su parte, ha sido bien documentado y ha generado muchos titulares, dadas las posibles ramificaciones de un depredador tan formidable -un capo de la red trófica marina- que amplía su área de distribución y ocupación dentro de este ecosistema. Las orcas llevan mucho tiempo visitando las aguas árticas y subárticas en busca de presas como focas y ballenas de Groenlandia, pero se han visto limitadas, espacial y temporalmente, por el hielo marino, ya que las orcas son vulnerables a quedar atrapadas por el hielo movedizo y ahogarse.

Por ello, las orcas han sido históricamente visitantes estacionales fugaces del Ártico, pero la disminución del espesor, la extensión y la duración del hielo marino parece estar permitiendo que las orcas amplíen su presencia aquí. Esto puede tener grandes implicaciones para narvales, belugas y ballenas de Groenlandia, que buscan refugio de las orcas bajo el hielo -una opción de escape cada vez más escasa ante el cambio climático-, así como para los inuit y otros nativos del Ártico, que pueden verse compitiendo cada vez más por esa presa con las orcas.

Dónde y cuándo ver ballenas en la cima del mundo: Observación de ballenas en cruceros por el Ártico

Muchos de los itinerarios por el Ártico que ofrecemos brindan emocionantes oportunidades de avistar ballenas, y la temporada alta de cruceros de verano es ideal por las extensas aguas navegables y las notables concentraciones de vida salvaje. Esta es, después de todo, parte de la ventana anual de primera que ve la mayor diversidad de cetáceos en estas aguas de alta latitud, aprovechando la retirada del hielo marino y la abundancia estacional de alimentos.

Cruceros a Svalbard, Groenlandiay el archipiélago ártico canadiense (como en nuestro Rutas por el Paso del Noroeste) ofrecen la posibilidad de avistar ballenas de Groenlandia, así como ballenas azules (sobre todo en Svalbard), con la posibilidad de ver también otros grandes cetáceos, como rorcuales y cachalotes. Mientras tanto, desde el Canal de San Lorenzo hasta el Alto Ártico canadiense, muchos de nuestros cruceros por el Ártico le brindan la oportunidad de avistar belugas, una de las ballenas más emblemáticas.

Desde el pico en forma de V de la cabeza de arco, el atuendo moteado y el colmillo unicornio del narval y la piel blanca como la nieve de la beluga hasta la aleta dorsal en forma de espada de la orca toro, las características distintivas de varios cetáceos árticos y subárticos sirven para identificarlos.

Las excursiones pueden incluir salidas en zodiac dirigidas por expertos que aumentan las posibilidades de avistar ballenas y otros animales salvajes. Todos nuestros operadores conocen bien la ética y la etiqueta de la observación responsable de cetáceos, cuyos principios incluyen no acercarse intencionadamente a las ballenas ni acercarse a una distancia mínima.

Las ballenas suelen ser más fáciles de avistar al borde del hielo marino y en mar abierto. La observación de ballenas en el Ártico es una experiencia que cambia la vida.