Guía del navegante para las focas del Ártico y el Subártico

Los mamíferos marinos son una parte notable del ecosistema ártico, por no decir otra cosa, y una de las principales atracciones para los aficionados a la observación de la fauna, los fotógrafos y los ecoturistas en general. Y entre esos mamíferos marinos, los pinnípedos son sin duda algunas de las estrellas del espectáculo.

El más grande de estos pinnípedos árticos es la icónica morsa, esa imponente bestia marina con colmillos, arrugada y bigotuda, restringida a las aguas del extremo norte. Tenemos un artículo completo dedicado a este magnífico y único mamífero marino que puedes consultar justo aquí.

Los pinnípedos más diversos del Ártico son los miembros de la familia Phocidae: las focas verdaderas o sin orejas. Algunos miembros de la familia de las focas orejudas -la familia Otariidae, los leones marinos y las focas peleteras- habitan aguas subárticas.

Las focas en el ecosistema ártico

Las focas son componentes vitales del ecosistema marino del Ártico, ya que son importantes depredadores de alto nivel de una amplia variedad de peces, crustáceos, cefalópodos y otras presas generalmente pequeñas.

Además, las focas son el sustento de varios de los principales depredadores del Ártico, como los osos polares, los tiburones dormilones (de Groenlandia y del Pacífico) y las orcas. Las especies que se adentran en aguas subárticas y templadas septentrionales también están expuestas a otros depredadores: Los tiburones blancos son grandes cazadores de focas grises y de puerto, por ejemplo, y los osos pardos y los lobos -incluso los coyotes- se alimentan alegremente de focas abandonadas de forma oportunista.

Como depredadores astutos y fuente de alimento clave, las focas desempeñan un papel esencial en el intrincado equilibrio del ecosistema ártico. La salud de toda la cadena alimentaria depende de su supervivencia.

Focas del Ártico

Los científicos clasifican una serie de focas verdaderas del Ártico y el Antártico como "focas de hielo" o "focas de manada", llamadas así por su estrecha relación con el hielo marino. Todas muestran importantes adaptaciones morfológicas y de comportamiento a una forma de vida basada en el hielo, y tienden a parir directamente sobre el hielo marino. Por tanto, los movimientos anuales de estas focas están sincronizados con los patrones anuales del hielo marino, y los animales suelen desplazarse hacia el sur en invierno cuando el hielo se expande y hacia el norte en primavera y verano cuando se retira hacia el polo. Dicho esto, algunas focas de hielo pasan largos periodos de tiempo con un estilo de vida pelágico en aguas abiertas fuera de los periodos de cría, cría y muda.

En el hemisferio norte, seis focas de hielo tienen áreas de distribución principalmente árticas y subárticas. Vamos a conocerlas.

Verdaderas maestras del hielo, estas focas árticas son un espectáculo especial para los cruceristas, un recordatorio de la vida única que prospera en estas aguas heladas y remotas.

La foca barbuda

La foca barbuda, la más grande de las focas de hielo del Ártico (aunque superada por algunas focas de hielo antárticas), puede llegar a pesar unos 450 kilos, y las hembras suelen ser un poco más corpulentas que los machos. La especie debe su nombre a sus lujosos bigotes blancos, o vibrisas, que emplea en su búsqueda de invertebrados que viven en el fondo marino, como cangrejos, buccinos y almejas, así como escórporas, bacalaos y otros peces.

Principalmente un animal solitario, la foca barbuda prefiere aguas relativamente poco profundas sobre plataformas continentales, y experimenta movimientos anuales a la sombra de la expansión y retracción del hielo marino. Su área de distribución circumpolar incluye el océano Ártico y se extiende hacia el sur hasta aguas subárticas como el mar de Bering, el mar de Okhotsk y el mar del Labrador.

Las focas barbudas son conocidas por sus variadas vocalizaciones, que incluyen gemidos espeluznantes e intrincados gorjeos emitidos principalmente durante la época de cría y que pueden oírse a una docena o más de kilómetros de distancia.

La foca barbuda debe su nombre a su largo hocico bigotudo, pero sus bigotes son algo más que una barba. Son antenas muy sensibles para buscar alimento en el fondo marino.

La foca anillada

La foca anillada se sitúa en el extremo opuesto de la foca barbuda en cuanto a tamaño, con un metro y medio de largo y 90 kilos de peso. Es la foca más numerosa del Ártico, con una población mundial estimada en más de dos millones. También es el alimento más preciado del oso polar en la mayor parte del área de distribución de este poderoso carnívoro.

Las focas anilladas deben su nombre a los círculos blancos que motean sus oscuras pieles, que casi recuerdan (aunque no en coloración) a las manchas de un jaguar. Son pequeñas focas rechonchas con poderosas patas delanteras que utilizan para subirse al hielo, abrir agujeros para respirar en la capa de hielo y excavar las guaridas de nieve en las que crían a sus vulnerables cachorros. Se alimentan principalmente de crustáceos, cefalópodos y pequeños peces.

La foca ocelada circumpolar es principalmente una criatura ártica y subártica, pero se distribuye comparativamente muy al sur, hasta el Mar de Japón, por ejemplo, y con una subespecie única (una de las cinco descritas) que ocupa el Mar Báltico. Hay dos poblaciones -cada una con su propia subespecie- restringidas a lagos de agua dulce: una en el lago Saimaa de Finlandia y otra en el lago Ladoga de Rusia.

A menudo plato principal de los osos polares, la foca anillada es un eslabón vital de la cadena alimentaria del Ártico, ya que proporciona un alimento esencial al principal depredador de la región.

El sello del arpa

La foca arpa, también conocida como foca de lomo ensillado, recibe ambos nombres comunes por el singular patrón de su pelaje adulto; al nacer, los cachorros son de color blanco níveo y se les llama "de pelaje blanco". Desde el Ártico oriental canadiense hasta los mares de Barents y Blanco en Rusia, las focas arpa se encuentran en tres poblaciones distintas, cada una con su propia zona de cría. Son excelentes buceadoras, capaces de sumergirse hasta unos 1.300 pies en busca de su variada dieta de peces e invertebrados.

Sólo resumimos aquí este encantador sello, a cuenta de que tenemos un artículo entero dedicado al "saddleback": "5 datos sobre la foca arpa que bien podrías contar a tus amigos." 

Las focas arpa son conocidas por sus increíbles migraciones anuales a través del Ártico, en las que millones de focas viajan juntas para dar a luz en el hielo marino, ¡un espectáculo digno de contemplar!

La foca moteada

La bonita foca moteada, también llamada a veces foca larga, se parece bastante a la foca del puerto, estrechamente emparentada con ella, por su cuerpo en forma de salchicha y su piel moteada de color blanco grisáceo, y ambas se solapan en su área de distribución estival. Pero la foca moteada, a diferencia de la foca de puerto, es una verdadera foca de hielo, que depende del hielo marino y habita principalmente en el Ártico y el Pacífico Norte subártico, aunque también se extiende por aguas templadas, incluido el Mar de Japón, así como el Mar Amarillo, donde la especie es el único pinnípedo reproductor de China (y está clasificado como en peligro de extinción en ese país).

Se alimenta de peces como el abadejo y el arenque, así como de crustáceos. La foca moteada, que alcanza un metro y medio de longitud y pesa 90 kilos o más, es una buceadora poco profunda asociada al hábitat de la plataforma continental. Es única en su especie por el hecho de que los grupos familiares de tres miembros -un macho adulto, una hembra y un cachorro- suelen asociarse durante la época de cría.

Llamadas así por su bello pelaje moteado, las focas moteadas son habituales en las zonas subárticas, y a menudo se las ve descansando en las costas rocosas mientras recorren el Pacífico Norte.

El Sello de la Cinta

La foca de lazo, uno de los pinnípedos más bellos, debe su nombre a su pelaje de atrevido contraste, formado por bandas blancas o pálidas sobre una base marrón oscuro o negra. Como muchas focas de los hielos, los cachorros nacen con el pelaje blanco, y el dibujo de la cinta se desarrolla gradualmente en los jóvenes a lo largo de sucesivas mudas.

Las focas cinta son una especie del Pacífico Norte y el Océano Ártico, con un área de distribución anclada en el Mar de Okhotsk y el Mar de Bering, principales zonas de cría, y que se extiende hacia el norte hasta los mares de Chukchi y Beaufort. Se refugian en el hielo marino para parir, criar y mudar, pero por lo demás parecen pasar mucho tiempo en mar abierto. Su comportamiento más bien indiferente cuando se les aborda mientras están en el hielo sugiere que no son tan presa de depredadores terrestres, como los osos polares, como otras focas de hielo.

Los adultos miden entre 1,5 y 1,80 metros de largo y pesan hasta 330 kilos.

La foca encapuchada

El título a la foca ártica de aspecto más excéntrico es para la de capucha, que debe su nombre al saco inflable de la cabeza del macho. Utilizado para atraer a su pareja y ahuyentar a los machos rivales, el saco también recibe apoyo en el departamento de exhibición del tabique nasal del macho, que puede salir de una fosa nasal y se parece mucho a un globo de color rojo rosado. Los machos, que pueden pesar más de 700 libras, son significativamente más grandes que las hembras.

Las focas de casco se reúnen durante la temporada de cría de primavera y la muda de verano, pero por lo demás se cree que son animales bastante solitarios. Sus movimientos anuales, como los de otras focas de los hielos, están ligados principalmente a la distribución del hielo marino, pero también se sabe que las focas de casco pasan largos periodos en aguas abiertas sin necesidad de salir. Son excelentes buceadoras, capaces de descender más de 3.000 pies en busca de peces (bacalao, fletán, capelán, arenque, etc.), calamares, camarones y otras presas favoritas, aunque la mayoría de las inmersiones son menos profundas.

Presentes en el Atlántico Norte y estacionalmente en el Océano Ártico, las focas de casco paren en cuatro zonas principales: el Golfo de San Lorenzo en las proximidades de las Islas Magdalena, el "Frente" al norte de Terranova, en el Estrecho de Davis y en el llamado Hielo Oeste del Mar de Groenlandia. Han aparecido animales vagabundos muy al sur de su área de distribución habitual, por ejemplo frente a Portugal, en el Caribe y hasta en California.

La foca de casco destaca por algo más que el extravagante engranaje de la cabeza y la nariz del macho. Ningún mamífero tiene un periodo de lactancia más corto: Las hembras suelen amamantar a sus cachorros (en hielo compacto) durante apenas cuatro días. Y la leche de la que se alimentan las crías es excepcionalmente rica, con un componente graso que puede llegar al 70%: mayor que en cualquier otro mamífero. No es de extrañar que las crías ganen peso rápidamente durante ese breve periodo de lactancia.

La foca de casco es un animal único en el Ártico. Mientras que los machos tienen una capucha inflable distintiva, sus cachorros son igual de únicos, creciendo más rápido que cualquier otro cachorro de foca en el mundo.

Focas subárticas

Otras focas habitan en aguas septentrionales subárticas. La foca gris, por ejemplo, también conocida como "cabeza de caballo" por su cráneo alargado, está muy extendida en la costa del Atlántico Norte, desde el litoral atlántico de EE.UU. y el este de Canadá hasta Islandia, las Islas Británicas, el Mar del Norte y el Mar Báltico. Suelen criar en playas arenosas y rocosas y en bancos de arena, pero también utilizan el hielo marino estacional para descansar en las zonas más septentrionales de su dominio. Son focas grandes, con machos que llegan a pesar casi 900 libras.

Aunque gran parte de la dieta de la foca gris se compone de peces como el lanzón, el bacalao y el abadejo, así como de cefalópodos y crustáceos, esta especie a veces pone sus ojos en presas más grandes y de sangre caliente: Las focas grises se alimentan ocasionalmente de aves marinas e incluso se ha documentado que matan focas y marsopas comunes.

Hablando de la foca común, cuya área de distribución se solapa ampliamente con la de la foca gris y a veces acampa con ella, esta especie es otra de las que se adentra en el subártico. Ningún pinnípedo está tan ampliamente distribuido como esta foca común, familiar y entrañablemente simpática, y los confines septentrionales de su vasta distribución, principalmente templada, incluyen el mar de Bering, la bahía de Hudson, el suroeste de Groenlandia e Islandia.

La foca gris es un animal común en el subártico, prueba de su amplia distribución y adaptabilidad. Búsquelas acurrucadas en las rocas de las costas.

Foca orejuda subártica

Todas las focas de las que hemos hablado hasta ahora son focas verdaderas o sin orejas, también conocidas como fócidos. Hay otro grupo de pinnípedos que entran en la categoría de "focas": las focas orejudas, de la familia Otariidae, que incluye a los lobos marinos y las focas peleteras. A diferencia de los fócidos, que nadan retorciéndose e impulsados por la cola, las focas con orejas se impulsan bajo el agua con sus grandes y bien desarrolladas aletas delanteras, y poseen aletas traseras que pueden girar hacia delante y les permiten galopar por tierra con agilidad comparativa, en comparación con las focas verdaderas, que arrastran el vientre.

Aunque los otáridos no habitan en el Ártico propiamente dicho, hay dos especies que viven en aguas de latitudes altas del Pacífico Norte, en las profundidades del subártico: el lobo fino del norte y el león marino de Steller (o del norte). Ambos son animales corpulentos: Los machos de lobo marino de dos pelos pueden pesar hasta 600 libras, mientras que los leones marinos de Steller -la mayor de todas las focas orejudas y uno de los mayores carnívoros, superado entre los pinnípedos sólo por la morsa y el elefante marino- pueden medir unos 11 pies desde el morro hasta las aletas traseras y pesar hasta 2.500 libras.

El área de distribución en el Pacífico Norte tanto del lobo fino del norte como del león marino de Steller se extiende hasta el Mar de Bering y el Mar de Okhotsk, lo que los sitúa justo a las puertas del Ártico.

A diferencia de las focas verdaderas, los leones marinos tienen orejeras visibles y pueden girar sus aletas traseras hacia delante para caminar por tierra, una clara ventaja que los hace ágiles en la orilla.

Cruceros por el Ártico para ver focas

Cualquiera de los variados cruceros que realizamos por el Ártico y el subártico -desde Svalbard e Islandia hasta Groenlandia y el Paso del Noroeste del archipiélago ártico canadiense- le llevará a un hábitat privilegiado para las focas.

Los cruceros de verano a Islandia, por ejemplo, ofrecen la oportunidad no sólo de ver las dos especies reproductoras de focas de la isla subártica -la foca del puerto y la foca gris-, sino también, y especialmente a lo largo de la costa septentrional, uno o más tipos de focas de hielo que la visitan estacionalmente, como las focas arpa. Y un viaje a Groenlandia, incluso a lo largo de las costas protegidas del enorme Parque Nacional del Noreste de Groenlandia, puede dar lugar a avistamientos de una impresionante lista de focas de hielo (barbudas, de casco, de arpa y anilladas), así como de morsas.

Encuentros como éste son el punto culminante de cualquier crucero por el Ártico. Su itinerario está diseñado para llevarle a los mejores lugares para fotografiar y observar con seguridad estas increíbles focas.

Conservación de la foca ártica

Cazadas durante mucho tiempo por los pueblos indígenas, muchas focas del Ártico sufrieron históricamente una explotación comercial excesiva, por muy preciadas que fueran sus pieles (incluidas las de las crías de algunas especies, como los recién nacidos "azules" de las focas de casco); el aceite era otro codiciado producto de las focas. Con la protección gubernamental y una normativa más estricta o la prohibición total de la caza comercial, las poblaciones de muchas de ellas se han recuperado, aunque no todas en la misma medida.

Las focas árticas y subárticas se enfrentan a diversas amenazas de origen humano: no sólo la caza comercial, sino también la mortalidad por capturas accidentales asociadas a las operaciones pesqueras. Y luego está el cambio climático. Las alteraciones medioambientales provocadas por el calentamiento del clima, multifacéticas y que afectan a todo el ecosistema, están afectando a todas las focas árticas y subárticas, pero sin duda las focas de los hielos, tan dependientes como son del hielo marino para la cría, la muda y el descanso, son especialmente vulnerables a la tendencia actual de disminución del hielo marino, tanto en términos de extensión espacial como de duración estacional. Otra amenaza potencial derivada de la pérdida de hielo marino es el consiguiente aumento de la presencia de orcas en el Ártico, lo que incrementa la presión depredadora.

Aunque estas escenas son impresionantes, las focas del Ártico se enfrentan a un futuro incierto. El deshielo del mar amenaza su hábitat primario, por lo que los esfuerzos de conservación son más importantes que nunca.