Revelaciones sobre renos: 9 datos cautivadores sobre el caribú

¿Cómo se llama exactamente a esos ciervos árticos de grandes cuernos que transportan el trineo de Papá Noel? Bueno, renos, ¿no? Claro, pero también caribú, un nombre indígena norteamericano para la misma criatura, una de las bestias heráldicas del Lejano Norte.

De hecho, el caribú y el reno son la misma especie dentro de la familia de los cérvidos: Rangifer tarandusUn maravilloso vestigio de la era glacial del Pleistoceno que sigue viviendo (o intentándolo) en los bosques de montaña de altas latitudes y en la tundra, desde el norte de Rusia hasta las tierras vírgenes de Groenlandia. Convencionalmente, el animal se denomina "reno" en Eurasia y "caribú" en Norteamérica; o, a veces, el primer término se aplica a los caribúes que son "domados" por el hombre y utilizados como bestias de carga (incluso para el alegre y viejo San Nicolás).

Siga leyendo para conocer nueve datos esclarecedores sobre los renos, que abarcan desde su migración hasta el hábitat del caribú, pasando por todo lo demás, ¡incluidos los lugares del Ártico donde los turistas pueden avistar a estos ungulados duros como uñas y, a menudo, espectacularmente viajeros!

Ver renos en su hábitat natural es uno de los momentos más memorables de una aventura ártica, pero estos animales son mucho más de lo que parece.

(1) Se presentan en dos formas ecológicas principales o ecotipos

Tanto el reno euroasiático como el caribú norteamericano se pueden diferenciar en dos formas ecológicas, también conocidas como ecotipos: una forma migratoria ártica/subártica de tundra y una forma más sedentaria y meridional de bosque especializada en hábitats de bosque boreal (taiga) y de montaña.

Los caribús de la tundra se agrupan en grandes manadas y migran largas distancias, a menudo entre las zonas de invernada en la taiga y las zonas de veraneo en la tundra ártica. El caribú de los bosques ocupa áreas de distribución anuales mucho más reducidas, aunque puede realizar migraciones verticales relativamente cortas: por ejemplo, subiendo y bajando laderas en zonas montañosas. De hecho, las distintas poblaciones y subespecies de caribú de bosque suelen dividirse a su vez en "de bosque" y "de montaña".

Hay excepciones, sin duda, pero en general los caribús de bosque son más grandes (hasta el doble, en algunos casos) y más oscuros que los de tundra, y tienen cuernos más cortos, menos ornamentados y más macizos. Los diferentes hábitats y modos de vida estacionales del caribú de la tundra y el del bosque dan lugar a interesantes diferencias de comportamiento. El ciclo reproductivo del caribú de la tundra suele fijarse con el fin de sincronizar el parto para el invierno. en masa en los barrens con el fin de abrumar a los depredadores. La época de apareamiento (es decir, el celo) se desarrolla en medio de grandes concentraciones de manadas de la tundra que se preparan para la migración otoñal, y los toros se dedican a atender a las vacas en lugar de intentar acorralar y mantener los harenes. La cornamenta más larga y ornamentada de los toros de la tundra muestra su aptitud reproductiva a las vacas y anuncia su estatus a otros toros; las peleas directas entre machos son relativamente raras y suelen ser breves choques de cornamentas que se separan rápidamente.

En cambio, en los caribús de los bosques, que viven en pequeños grupos, los toros mantienen harenes de vacas y los defienden enérgicamente contra otros machos, lo que significa que las peleas pueden ser más largas e intensas. A grandes rasgos, las astas más cortas, gruesas y sencillas de los toros del bosque están diseñadas para el combate físico, mientras que las astas más largas, finas y elaboradas de los toros de la tundra están diseñadas para la exhibición.

Los renos (o caribúes) existen en dos ecotipos principales: el reno migratorio de la tundra y el reno sedentario de los bosques. Se encuentran en todo el Ártico y el Subártico.

(2) El caribú se encuentra desde las regiones templadas del norte hasta el Ártico

El caribú ocupa una vasta área de distribución circumpolar y circumboreal en el hemisferio norte, dentro de la cual se encuentra en hábitats que van desde la tundra del Alto Ártico hasta la selva tropical templada (en las montañas húmedas del noroeste interior de Norteamérica, donde el caribú de montaña se considera una especie emblemática). La especie se distribuye actualmente entre los 46 y los 81 grados de latitud norte.

En el extremo septentrional, los caribúes se encuentran en zonas polares como la isla canadiense de Ellesmere, Groenlandia y el archipiélago ruso de Novaya Zemlya. El caribú Peary del archipiélago ártico canadiense es un ejemplo de subespecie especialmente adaptada a la vida en las islas del Alto Ártico. Por su parte, los caribús más meridionales en la actualidad son formas forestales/de montaña que se encuentran en las montañas Columbia y Rocosas del noroeste de Norteamérica y en el norte de Mongolia. Sin embargo, en tiempos pasados, los caribúes se desplazaban aún más al sur.

Los caribús de bosque (incluidos los de "montaña"), por ejemplo, se encontraban en partes del cinturón septentrional de la zona conterminal de Estados Unidos, desde Maine hasta Washington, incluidas partes del Alto Medio Oeste; los caribús de montaña de la población de las montañas Selkirk seguían habitando el norte de Idaho y el noreste de Washington hasta la segunda década del siglo XXI, pero su reciente pérdida marca (por ahora) la desaparición del caribú en los 48 estados inferiores.

Y en Europa, algunos registros indican que se encontraron renos salvajes en las Islas Británicas hace tan sólo 800 años (desde principios de la década de 1950, los renos salvajes, traídos de Suecia, vagan por la meseta escocesa de Cairngorm, que tiene un clima casi subártico y, por tanto, bastante favorable a los caribúes).

Si ampliamos nuestra visión temporal a la "prehistoria" relativamente reciente, encontramos que los caribúes -que alcanzaron la edad evolutiva en el Pleistoceno y se adaptaron a climas fríos- se extendieron hasta latitudes medias durante el tramo final del Pleistoceno y el capítulo inicial del Holoceno (nuestra era geológica actual). Los renos habitaron Europa Central hasta hace unos 11.000 años.

Aunque los drásticos cambios climáticos desde el Pleistoceno hasta nuestros días explican en gran medida la reducción de las áreas de distribución del caribú, el hombre también ha eliminado directa o indirectamente a estos animales de muchas zonas, sobre todo en la frontera sur de la región de los renos. Pero el hombre también ha introdujo caribú en áreas de distribución no autóctonas. Fueron llevados a Islandia hace siglos y allí persisten como una pequeña población salvaje, y nuestros esfuerzos colectivos incluso llevaron renos en libertad al hemisferio sur: Los balleneros noruegos los soltaron en la remota isla de Georgia del Sur a principios del siglo XX -esa población exótica no se erradicó hasta la década de 2010- y los renos siguen merodeando por las islas Kerguelen, en el subantártico, así como por las más templadas Malvinas.

Los renos viven en el Ártico, el Subártico e incluso en algunas regiones templadas. Su amplia área de distribución y su resistencia son testimonio de su adaptabilidad.

(3) Están bien adaptados al frío y la nieve

Ya hemos mencionado que el caribú moderno surgió en el Pleistoceno, una época de 2,5 millones de años definida por periodos glaciares e interglaciares oscilantes con expansiones y retracciones concordantes de las capas de hielo continentales y los glaciares alpinos. Es posible que el caribú fuera originalmente un ciervo de montaña que se especializó en el hábitat de la tundra a gran altitud y que pudo expandirse de forma espectacular cuando los periodos más fríos y húmedos del Pleistoceno vieron cómo el paisaje de tundra se apoderaba de enormes franjas del hemisferio norte.

No es de extrañar, pues, que los caribús estén hechos para el frío y la nieve. Tienen el hocico ancho y las fosas nasales dilatadas para calentar y humedecer el aire gélido antes de llevarlo a los pulmones; además, el hocico está bien provisto de pelo, lo que resulta útil cuando se mete la nariz en la nieve y se mastica vegetación helada la mayor parte del año. Las orejas y la cola cortas reducen al mínimo la pérdida de calor, y la piel está cubierta de pelos gruesos, planos y huecos que atrapan el aire aislante contra el cuerpo. Las pezuñas del caribú son profundamente hendidas y muy anchas, lo que permite a los animales flotar no sólo sobre la nieve sino también sobre la esponjosa cubierta vegetal de la taiga y la tundra estivales; desarrollan un borde endurecido antes del invierno para aumentar la tracción sobre la nieve costra y el hielo marino.

Los renos tienen una serie de adaptaciones especiales para sobrevivir en condiciones árticas extremas, como un pelaje con pelos huecos que atrapan el aire y aíslan.

(4) Son los mayores corredores de la familia de los cérvidos y la especie más gregaria.

Aunque el caribú se adentra en los bosques, como hemos visto, su esquema corporal forjado en la Edad de Hielo es el de un corredor a campo abierto. Son los cérvidos que más corren, capaces de cubrir terreno rápidamente y de hacerlo durante largas distancias. Se trata de una adaptación muy útil cuando se está expuesto a depredadores como los lobos grises (y los humanos) en paisajes abiertos. A diferencia de las crías de otras especies de ciervos, que suelen pasar sus primeros días "escondidas", las crías de caribú son precociales -activas y móviles poco después de nacer- y capaces de correr junto a sus madres a las pocas horas de vida: otro elemento del estilo de vida itinerante de los renos.

Sus grandes pezuñas en forma de pala y sus pelos huecos hacen que los caribúes sean excelentes nadadores y, de hecho, muchas manadas cruzan regularmente grandes ríos árticos e incluso estrechos de agua marina en sus migraciones.

Mientras que los caribús de los bosques viven en pequeños grupos, los de la tundra se agrupan en manadas que pueden ser tremendamente grandes: de cientos de miles. La mayor manada actual de caribúes es la de Taimyr, en Rusia, que en ocasiones se ha acercado al millón de cabezas. Ningún otro cérvido se reúne en cantidades semejantes.

Los renos, de la familia de los cérvidos, son los mamíferos terrestres más corredores y migradores de larga distancia, con viajes de hasta 5.000 kilómetros al año.

(5) Es el único cérvido en el que tanto machos como hembras llevan cornamenta.

En la mayoría de los cérvidos, sólo los machos -los machos, los ciervos y los toros- llevan cornamenta, que es el hueso de crecimiento más rápido del reino animal, se genera de nuevo cada año y (normalmente) se desprende después de la época de cría. Pero tanto los machos como las hembras llevan cuernos. Las de las vacas caribú pueden ser más pequeñas y enjutas, pero no dejan de ser astas.

¿Por qué las hembras de caribú tienen cornamenta? La razón tiene que ver con la competencia intraespecífica. En invierno, los caribúes de la tundra se alimentan principalmente escarbando en la nieve para acceder a los líquenes (más adelante hablaremos de ello), y estos "comederos" son muy codiciados. Las vacas, que conservan su cornamenta durante el invierno, defienden sus comederos entre ellas y de los toros -que se despojan de sus cuernos en algún momento después del celo- utilizando ese arnés.

Por otra parte, las hembras de caribú de bosque no siempre llevan cornamenta, probablemente porque gran parte de la dieta invernal de este ecotipo consiste en líquenes arbóreos, que no requieren cavar cráteres de alimentación que haya que vigilar.

La cornamenta del reno macho es la mayor en proporción al tamaño de su cuerpo de todas las especies de cérvidos: Pueden medir 1,4 metros en los renos de la tundra/barrena. También son bastante singulares entre los cérvidos, ya que las vigas curvadas soportan púas palmeadas, casi como si las astas de un alce (wapití) o de un ciervo rojo se mezclaran con las de un alce.

Tanto a los renos machos como a las hembras les crece y se les cae la cornamenta cada año, una característica que los distingue de todos los demás miembros de la familia de los cérvidos.

(6) Algunas poblaciones experimentan las mayores migraciones terrestres de la Tierra

Como ya hemos dicho, no todos los caribús son migratorios, y los que lo son no siempre recorren grandes distancias a lo largo del año. Pero muchas manadas árticas y subárticas recorren distancias excepcionales para realizar sus migraciones anuales entre las zonas de invernada de la taiga y las zonas de verano de la tundra.

Un estudio de 2019 en Scientific Reports que analizó las migraciones y movimientos de larga distancia de grandes mamíferos mostró que los caribúes realizan, de hecho, las migraciones anuales más largas de todas, con algunas manadas —como la manada de Bathurst, en el centro de Canadá, y la manada del Ártico Occidental, en Alaska— recorriendo hasta 932 millas (1,500 kilómetros) cada año entre sus áreas de invernada y de verano.

Ahora bien, es importante señalar que el estudio descubrió que los caribúes, tan extraordinariamente andariegos como son, en realidad no recorren la mayor distancia anual de todos los grandes mamíferos. Los investigadores hallaron que el lobo gris —el número uno de los depredadores no humanos del caribú— ostenta esa corona, con un lobo en Mongolia que trotó la asombrosa cifra de 4,503 millas (7,247 km) en un solo año. Pero los amplios desplazamientos de lobos y otros carnívoros —realizados principalmente para localizar presas— no son (en su mayor parte) migraciones, las cuales se definen como viajes anuales repetidos entre geografías estacionales distintas. Dicho esto, el estudio sí identificó una manada de lobos en los Territorios del Noroeste de Canadá que parecía realizar una suerte de migración anual de más de 621 millas (1,000 km), impulsada, al parecer, por la migración de los caribúes a los que los lobos seguían de cerca. (Este es un ejemplo de “acoplamiento migratorio” entre lobos y caribúes, que parece darse al menos en ciertas manadas de lobos, mientras que otras que depredan caribúes migratorios lo hacen cuando las manadas atraviesan sus territorios).

Cada año, algunas manadas de renos migran más de 5.000 kilómetros, la migración más larga de cualquier mamífero terrestre. Estos asombrosos animales son un testimonio del espíritu salvaje del Ártico.

(7) El tamaño de los caribúes varía mucho entre las distintas subespecies y poblaciones

El caribú es una de las especies de cérvidos más variables morfológicamente. Ya hemos señalado que los caribús de los bosques suelen ser más grandes, y a veces mucho más, que los de la tundra o los de los barrancos. El caribú de Osborn del norte de la Columbia Británica y el sur del Yukón es probablemente el caribú más corpulento del mundo, un tipo de caribú de montaña cuyos machos pueden superar las 700 libras (318 kilogramos). El caribú de las montañas Selkirk del interior del noroeste de Norteamérica también puede acercarse a ese tamaño.

En los duros entornos del Alto Ártico y en las islas boreales y árticas, los renos pueden ser mucho más pequeños, existiendo varias subespecies y poblaciones "enanas" tanto en Norteamérica como en Eurasia. Compárese, por ejemplo, el corpulento caribú de Osborn con el diminuto reno de Svalbard, el más liliputiense de los caribúes: Los machos de Svalbard pesan como máximo 90 kg. Otros caribús notablemente pequeños son el extinto caribú de Dawson, del archipiélago Haida Gwaii, frente a la costa canadiense del Pacífico (extinguido en la primera mitad del siglo XX), que medía menos de un metro a la altura del hombro.

Desde los pequeños caribús que habitan en las islas hasta las subespecies boreales de mayor tamaño, estos majestuosos animales presentan una notable variedad de tamaño y aspecto en todo el Ártico.

(8) Comen una gran variedad de alimentos herbívoros, pero los líquenes son un pilar fundamental, especialmente en invierno.

El caribú no es un herbívoro exigente; come de todo, desde agujas de coníferas jóvenes y brotes frescos de frondosas hasta algas y setas, incluso hongos bastante tóxicos para la mayoría de los animales. Incluso se sabe que consumen proteínas animales, por ejemplo, lemmings muertos.

Dicho esto, la dieta del caribú está más asociada a los líquenes: esas asociaciones simbióticas de algas, cianobacterias y hongos que son tan abundantes y diversas en los refugios árticos y alpinos de los renos. Los líquenes -incluida esa especie mal llamada comúnmente "musgo de los renos"- son un alimento especialmente crítico para muchas poblaciones de caribúes en invierno, ya que proporcionan un sustento nutritivo que puede acompañar a los rebaños durante la larga, fría y oscura estación en los graves reinos de alta latitud y gran altitud.

Este es el preciado forraje que muchos caribúes deben buscar a zarpazos a través de la nieve helada. En algunas zonas, como los bosques templados del interior noroccidental de Norteamérica, los caribúes de bosque/montaña pueden aprovechar los grandes cúmulos de nieve para alimentarse de líquenes arbóreos, como los crótalos, que también pueden salir a la superficie de la nieve cuando las fuertes nevadas marítimas desprenden ramas de coníferas.

Para sobrevivir al duro invierno ártico, los renos dependen en gran medida de los líquenes. Esta fuente de alimento contiene una enzima especial que les ayuda a digerir esta planta difícil de descomponer.

(9) Es el único ciervo domesticado y mantiene una relación ancestral con la humanidad.

El caribú ha sido un recurso crucial para los pueblos del norte desde tiempos inmemoriales. Aparecen en pinturas rupestres del Paleolítico y el Neolítico en Europa; se especula que el desarrollo del calendario lunar durante el Paleolítico Superior fue una herramienta de caza relacionada con los patrones de migración predecibles de los renos. Un vado del río Kobuk, a lo largo de la ruta migratoria de la manada del Ártico occidental en Alaska, ha sido un lugar de caza para los pueblos nativos durante al menos 9.000 años.

En Eurasia, el caribú ha sido domesticado desde hace mucho tiempo, una innovación humana que se produjo al menos dos veces de forma independiente, se remonta a milenios atrás y probablemente surgió de las rondas estacionales de caza del caribú. Ninguna otra especie de ciervo ha sido domesticada con éxito en un grado comparable. El fallecido Valerius Geist, experto en ungulados, observó que la domesticabilidad de las crías de caribú, especialmente las del reno de la tundra euroasiática, probablemente hizo posible esta domesticación. En Eurasia hay más de tres millones de renos domesticados, y culturas tradicionales tan diversas como los samis de Escandinavia y Rusia y los ewenki del noreste de China cuidan de los rebaños.

Durante miles de años, los pueblos nómadas han dependido de los renos para sobrevivir. Los renos son la única especie de ciervo que ha sido domesticada, lo que pone de relieve su antiguo vínculo con la humanidad.

Dónde ver renos

Desde Svalbard -anfitrión de esos renos endémicos de delicioso tamaño- hasta el archipiélago ártico canadiense, pasando por las manadas semidomesticadas de Islandia, muchos de nuestros cruceros por el Ártico le llevarán al reino de los caribúes. Explore hoy mismo sus opciones para avistar renos.