Moviéndose en la cima del mundo: Guía de las aves del Ártico

No es exagerado decir que el Ártico es una de las zonas más importantes del planeta para la avifauna. Un número vertiginoso de aves migra a latitudes subárticas y árticas en el verano boreal para aprovechar la prolongación de la luz diurna, el bálsamo estacional y la floreciente productividad ecológica para reproducirse. La diversidad y el número pueden ser asombrosos. La tundra costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, en el norte de Alaska, por ejemplo, acoge cada año cerca de un millón de aves de más de 200 especies, marcando así la convergencia de no menos de seis rutas migratorias que abarcan Eurasia y Norteamérica.

La amplia tundra ártica y sus lagunas son hábitats de anidamiento de gran importancia, al igual que los acantilados árticos, desde los salientes montañosos y las escarpadas costas continentales hasta las islas y los acantilados marinos. Naturalmente, cada tipo de ave elige un hábitat estacional diferente en la cima del mundo y se alimenta de distintas fuentes para la cría y la migración otoñal, todo lo cual -junto con el momento del deshielo estacional y los patrones del hielo marino- ayuda a determinar cuándo llega una especie concreta y cuánto tiempo se queda.

En la desolada belleza del Ártico, las aves son un testimonio de la vida y la resistencia que prosperan en este increíble paisaje helado.

Y algunas aves residen todo el año en el Ártico, desde algunas rapaces y cuervos hasta diversas aves marinas y patos marinos. Con el cambio climático, que reduce la extensión y duración del hielo marino y alarga la temporada de aguas abiertas, los científicos han observado que cada vez más aves que antes migraban principalmente fuera del Ártico después del verano se quedan hasta bien entrado el invierno.

Los cruceros por el Ártico ofrecen una observación de aves absolutamente estelar, así que en esta guía hemos pensado presentarle algunas de las especies que podrá observar. Lo que sigue no es en absoluto una descripción exhaustiva de todas las aves que habitan el Ártico al menos estacionalmente, sino más bien un estudio general de algunos de los principales grupos de aves y algunas especies notables que pueden verse en los viajes a este asombroso reino de altas latitudes.

Aves marinas del Ártico

Dadas las extensas y estacionalmente muy productivas extensiones oceánicas del Ártico, no es de extrañar que puedan encontrarse aquí muchas especies de aves marinas, al menos durante parte del año. Algunas de las aves más emblemáticas del Ártico/subártico pertenecen a esta categoría, entre ellas frailecillos-que se extienden desde las aguas templadas del norte hasta el extremo sur del Ártico- y Charrán ártico, famosa por ejecutar la migración más larga conocida en el reino animal: viajar entre el Ártico y el Antártico, persiguiendo un interminable verano polar.

Otras aves marinas del Ártico son araos, mérgulos, palometas, alcas y mérgulos (todos de la familia de las alcas o los álcidos, como los frailecillos), así como el formidable págalo grande, varias especies de jureles (notorios cleptoparásitos), la viajera pardela colicorta y un grupo de gaviotas, desde las especialistas en el Ártico y el subártico, como la gaviota de marfil y la gaviota de Ross, hasta la corpulenta gaviota glauca y la familiar gaviota argéntea.

Muchas aves marinas son visitantes estacionales del Ártico. A menudo se trata de especies que anidan en el Ártico, pero otras aves pueden aparecer a finales del verano o principios del otoño, después de la temporada de cría, para engordar antes de la migración otoñal. Y algunas aves del hemisferio sur invernan en el Ártico: es decir, pasan aquí el invierno austral. Por ejemplo, las pardelas colicortas migran de las zonas de nidificación en Nueva Zelanda a los mares de Bering y Chukchi en el verano boreal. Pero algunas aves marinas muy resistentes pasan el invierno en el Ártico: el arao negro, por ejemplo, que se alimenta durante la estación fría y oscura a lo largo del frente de la banquisa y dentro de la banquisa a través de polinias y pistas, y la gaviota marfil, que puede seguir a los osos polares para carroñear sus presas.

Con su característico pico y su cómico contoneo, los frailecillos atlánticos son un símbolo encantador y querido de los mares árticos, que atrae a observadores de aves de todo el mundo.

Aves acuáticas del Ártico

Numerosas especies de aves acuáticas también utilizan el Ártico, especialmente durante la época de nidificación. Las grandes migraciones llevan a las zonas de cría de la tundra a especies como el cisne de la tundra, el ánsar nival, el ánsar careto, el ánsar careto y el ánade friso. Además de numerosos patos que incluyen zonas del Ártico en sus áreas de reproducción, como el ánade real, el ánade rabudo y el pato silbón, hay una serie de espectaculares patos marinos que anidan exclusivamente en el Ártico y el subártico, como el hermoso pato colilargo y los grandes (y magníficos eiders): común, de Steller, de anteojos y real, que invernan en latitudes templadas septentrionales y subárticas.

Aunque a menudo los vemos en climas más cálidos, los gansos de las nieves son un símbolo de la gran migración ártica, prosperando en la tundra helada antes de embarcarse en sus épicos viajes hacia el sur.

Limícolas árticas/aves costeras

Muchas aves zancudas o costeras también utilizan el Ártico como lugar de cría, y varias especies figuran entre las campeonas absolutas de las aves migratorias. La aguja colirroja, por ejemplo, recorre más de 10.000 kilómetros de vuelo ininterrumpido a través del Pacífico para migrar entre Nueva Zelanda y Australia y sus zonas de nidificación en Alaska. El correlimos gordo pasa el invierno boreal en el sur de África y el sur de Sudamérica y anida en la tundra ártica en verano.

Otras de las numerosas aves limícolas que se reproducen en el Ártico (entre ellas otras migratorias de larga distancia) son los correlimos comunes, los chorlitejos patinegros, los chorlitejos dorados americanos, las collalbas norteñas, los vuelvepiedras rubios y negros, y varias especies de correlimos, como el cuchareta, el semipalmado, el de Baird, el rabadilla blanca y el pelágico.

Las agujas colirrojas son un espectáculo increíble, ya que emprenden una de las migraciones más épicas del planeta y son un verdadero testimonio de la resistencia de las aves zancudas del Ártico.

Urogallo ártico

Las robustas aves de caza de tierras altas conocidas como urogallos llegan al Ártico en forma de perdices nivales, a las que a veces se les llama coloquialmente “gallina o pollo de las nieves”. Dos especies habitan en el Ártico: la perdiz nival de sauce y la perdiz nival ártica, cuyos rangos geográficos muestran gran superposición; ambas cambian de color a lo largo del año para camuflarse contra la nieve invernal y los paisajes de tundra veraniegos. (Un par de especies adicionales de perdices nivales, la perdiz nival de cola blanca y el urogallo rojo, habitan en climas más templados, en brezales y hábitats alpinos, respectivamente).

Con un camuflaje extraordinario, la perdiz nival es una maestra del disfraz, cambiando su plumaje para mimetizarse con los cambios de estación de la tundra ártica.

Aves perchadoras/aves cantoras del Ártico

Varias aves perchadoras (paseriformes) utilizan la tundra ártica (y a veces la taiga boreal adyacente) como lugar de nidificación, entre ellas el redpoll común, el gorrión molinero americano, el longspur de Laponia y el escribano nival. Este último, uno de los paseriformes más septentrionales, pasa el invierno en la zona templada septentrional y, a menudo, al igual que otras aves amantes de la tundra, como los búhos nivales y los halcones gerifaltes, prefiere paisajes abiertos similares a los de sus refugios estivales en la cima del mundo, como praderas, campos y playas.

Algunas aves posadas resisten incluso el invierno ártico. Junto con el mirlo acuático, que vive todo el año en algunas zonas del norte de Alaska, entre ellas destaca el cuervo común, la mayor de todas las aves cantoras y un icono del extremo norte. Tan grande o más que un gavilán buteo, el cuervo negro, de barba regia y famoso por su inteligencia, es un omnívoro oportunista, cuya dieta para todo -incluida la carroña dejada por osos, lobos y animales muertos en invierno- le ayuda a persistir incluso durante los oscuros y aturdidos meses de la Noche Polar.

El escribano nival es una alegre estampa en el aparentemente inerte invierno ártico. Estos resistentes pájaros cantores son un ejemplo perfecto de cómo la vida prospera incluso en las condiciones más extremas.

Rapaces árticas

Completando la cima de la cadena alimenticia de aves en el Ártico (junto con el gran skúo) se encuentran varias aves rapaces. La más conocida es probablemente el búho nival, uno de los búhos más grandes del mundo y una auténtica “joya” para los observadores de aves de todo el planeta. Gran cazador de lemmings, el búho nival —especialmente los individuos inmaduros— es conocido por visitar periódicamente en grandes números las zonas templadas del sur durante el invierno, aunque muchos adultos permanecen todo el año en el extremo norte, incluso en el hielo marino.

Tan majestuoso como el búho nival es el gerifalte, el mayor de todos los halcones y que a veces (como los machos de los búhos nivales) es casi completamente blanco. Una letal combinación de velocidad y poder, el gerifalte es de los más codiciados entre los halconeros y, de hecho, históricamente estuvo reservado en ese deporte solo para la realeza.

El primo más pequeño del gerifalte, el halcón peregrino, también anida en los acantilados del Ártico—aunque ni mucho menos de forma exclusiva, dado su rango cosmopolita. Es célebre por la velocidad de sus picados, que se estima alcanzan o incluso superan las 200 millas por hora y que suelen dirigirse a presas aviares.

El halcón de patas rugosas o ratonero, un halcón invernal familiar y muy extendido en el norte de Norteamérica y Eurasia, pasa el verano en la tundra ártica. Conocido por sus patas emplumadas y su forma larguirucha, el halcón de patas rugosas prefiere invernar en zonas de extensión similar a la tundra, por lo que suele encontrarse entre campos de cultivo y praderas templadas en los meses fríos.

El águila real, otra rapaz impresionantemente extendida, también recorre a veces la tundra ártica en verano. Es un visitante habitual de la llanura costera ártica del talud norte de Alaska, por ejemplo, donde su aparición suele coincidir con el nacimiento de las crías de caribú.

Y varios águilas marinas llegan al menos a zonas subárticas, como el águila de cola blanca, que incluye Groenlandia e Islandia en su vasto ámbito principalmente euroasiático, y el águila marina de Steller, probablemente el águila más grande del mundo, que alcanza su extensión más septentrional en el mar de Okhotsk y el mar de Bering.

Con su presencia imponente y su vuelo silencioso, el búho nival es un rey de la tundra ártica, un emblema tanto de la belleza como de la ferocidad de este mundo helado.

Observación de aves en un crucero por el Ártico

Desde los "acantilados de aves" de Svalbard e Islandia (que albergan más de la mitad de la población mundial de frailecillos atlánticos) hasta las playas rocosas y las extensiones de tundra del archipiélago ártico canadiense y Groenlandia, nuestras rutas de cruceros por el Ártico y el subártico ofrecen a los observadores de aves de la cima del mundo una rica y fiable cosecha, incluida la oportunidad de ver especies que, de otro modo, serían raras -incluso casi inexistentes- de espiar en zonas más templadas.

Con conferencias a bordo a cargo de expertos en historia natural y la posibilidad de realizar excursiones a tierra, estos itinerarios son ideales para aprovechar al máximo las oportunidades de observar aves y aprender más sobre el complejo y valioso ecosistema ártico del que forman parte estas maravillas emplumadas.