¿Qué y Dónde está el Paso del Noroeste? Definición y Ubicación

Entre los portales más legendarios de la navegación mundial, el Paso del Noroeste del Ártico también sigue estando en primera línea de los planes marítimos comerciales, debido al calentamiento del clima de nuestro planeta.

Definición del Paso del Noroeste: ¿Qué es el Paso del Noroeste?

El Paso del Noroeste describe la enrevesada ruta del Océano Ártico entre los océanos Atlántico y Pacífico, enhebrada a través del Alto Ártico canadiense y su remoto archipiélago ártico, repleto de hielo.

(Existe, por cierto, un equivalente euroasiático del Paso del Noroeste norteamericano: el Paso del Norte).este Pasaje, que conecta el Pacífico y el Atlántico a través de las costas del Océano Ártico de Rusia y Noruega).

Si excluimos Groenlandia, en su mayor parte cubierta de hielo, el archipiélago ártico canadiense constituye la masa continental más extensa al norte del Círculo Polar Ártico: un rompecabezas de islas separadas por canales de aguas profundas, estrechos y golfos. Algunas de estas islas -que abarcan desde llanuras bajas hasta espectaculares montañas y fiordos esculpidos por los glaciares- figuran entre las más grandes de la Tierra, incluida la isla de Baffin, la mayor de Canadá, que, con 507.451 kilómetros cuadrados (195.928 millas cuadradas), supera en extensión al Reino Unido.

¿Qué es exactamente el Paso del Noroeste? Esta carta histórica ilustra el intrincado laberinto de rutas marítimas a través del archipiélago ártico, un atajo legendario que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.

Localización del Paso del Noroeste: ¿Dónde empieza y acaba el Paso del Noroeste?

Considerada de este a oeste, la ruta del Paso del Noroeste procede de la bahía de Baffin, que separa Groenlandia (la isla más grande del mundo) de la isla de Baffin, hasta el estrecho de Lancaster, última puerta oriental del Paso. A continuación atraviesa el archipiélago ártico por varias posibles vías marítimas hasta el mar de Beaufort y la costa septentrional de Alaska: una rampa de salida hacia el estrecho de Bering que separa Alaska de Siberia. El kilometraje exacto del Paso depende del rumbo que se tome (o se intente tomar), pero a grandes rasgos son unos 1.448 kilómetros (900 millas) entre la bahía de Baffin y el mar de Beaufort.

(Nótese que hay quien considera que el Paso del Noroeste comienza más al este que la bahía de Baffin, en el estrecho de Davis, o incluso más lejos, en el mar del Labrador, pero el consenso entre geógrafos y marinos es que la bahía de Baffin es el punto de partida oficial).

La principal variación de la ruta en el corazón de esta épica vía marítima ártica —lo que se ha llamado “el nudo crítico del Paso del Noroeste”— es, básicamente, si se debe ir al norte o al sur de la isla Victoria, que tiene 217,2911 kilómetros cuadrados (83,897 millas cuadradas) y es la segunda isla más grande del Archipiélago Ártico (y de Canadá en general). La ruta norteña avanza a través de secciones del gran Canal Parry, que atraviesa las islas del Alto Ártico desde Lancaster Sound en el este hasta el estrecho de M’Clure en el oeste. La ruta sureña bordea la esquina sureste de la isla Victoria, atravesando uno u otro estrecho, y corre hacia el oeste a lo largo de la costa norte del territorio continental canadiense, atravesando el golfo Queen Maud, el estrecho Dease, el golfo Coronation, el estrecho Dolphin y Union, y el golfo Amundsen, que desemboca en el mar de Beaufort.

Si estas rutas del Paso del Noroeste le han parecido fáciles y sencillas, puede estar seguro de que no lo son; de hecho, a menudo no son rutas viables en absoluto, o al menos no lo han sido durante gran parte de la historia registrada, debido a la gran cantidad de hielo marino del Océano Ártico que obstruye los canales, estrechos y bahías. La confusión de masas de tierra y vías navegables, el feroz clima ártico y, sobre todo, la naturaleza históricamente helada del Paso del Noroeste lo convierten en una de las rutas marítimas más traicioneras y confusas del mundo.

Imagine la belleza escarpada de la isla de Baffin, una parte clave del Paso del Noroeste. Esta larga exposición capta el espectacular terreno y las vías fluviales que definen esta ruta histórica y desafiante.

¿Qué es el Paso del Noroeste en la Historia?

La idea de un Paso del Noroeste sedujo a geógrafos, comerciantes y potencias marítimas durante muchos siglos. El "descubrimiento" y la exploración europeos de Norteamérica demostraron que no existía un trayecto rápido entre Europa y Asia Oriental, y las esperanzas posteriormente frustradas de una ruta fluvial a través del interior no hicieron sino acrecentar el interés por un corredor ártico, que empezó a investigarse mediante viajes arduos, a veces incluso mortales, a finales del siglo XV.

La búsqueda del Paso del Noroeste está llena de aventuras, heroísmos, tragedias y locuras, y tenemos un artículo entero dedicado al tema. Aquí sólo señalaremos que el explorador polar noruego Roald Amundsen es el autor de la primera travesía con éxito del Paso en barco, una hazaña que duró tres años y terminó con el Gjøaen Nome (Alaska) en 1906, más de 300 años después de que el italiano John Cabot, al servicio del rey de Inglaterra, realizara la primera ruta.

Viaja al pasado con este mapa histórico. Ilustra los primeros conocimientos sobre el Ártico y los incansables esfuerzos de los exploradores por trazar el esquivo Paso del Noroeste, una búsqueda llena de triunfos y tragedias.

El Paso del Noroeste hoy: Propiedad disputada y efectos del cambio climático

La tendencia al retroceso y disminución del hielo marino del Océano Ártico que se ha observado en las últimas décadas, y que la gran mayoría de la opinión científica atribuye al cambio climático antropogénico, ha vuelto a situar el Paso del Noroeste en el centro del interés internacional, y en la lista de deseos de muchos cruceristas aventureros.

En el siglo XIX, cuando una expedición tras otra intentaba atravesar las islas canadienses del Alto Ártico, el hielo del mar Ártico sólo retrocedía ligeramente a finales del verano para dar siquiera un atisbo de esperanza de paso a los intrépidos navíos. En agosto de 1819, Edward Parry y sus navíos británicos descubrieron que el estrecho Viscount Melville, la vía fluvial más ancha del archipiélago ártico y parte del llamado Canal Parry, era infranqueable por el hielo. Incluso después del viaje de Amundsen, el Paso del Noroeste seguía siendo una empresa muy complicada, sólo apta para rompehielos y otros navíos fortificados.

Pero en nuestra era, el hielo marino muestra un espesor y una extensión reducidos, y la ventana de aguas abiertas en el Paso del Noroeste parece estar aumentando. Algunos han postulado que el hielo marino de verano podría desaparecer por completo del Pasaje ya en la década de 2030.

Los recientes patrones de hielo marino han reavivado la idea de enviar el tráfico de buques comerciales a través del Paso del Noroeste, recortando así unos 7.000 kilómetros (4.350 millas) -y semanas de viaje- de la actual ruta estándar entre el Atlántico y el Pacífico a través del Canal de Panamá. Ni que decir tiene que las repercusiones de este proyecto en el comercio, las relaciones comerciales y la geopolítica -incluidas las naciones (entre ellas Panamá) situadas a miles de kilómetros del Alto Ártico canadiense- serían de gran alcance.

En Orión Nórdicoun granelero danés, se convirtió en 2013 en el primer gran carguero estándar en atravesar el Paso del Noroeste, transportando carbón desde Vancouver (Columbia Británica) hasta Finlandia con la escolta de un rompehielos cortesía de la Guardia Costera canadiense.

Las posibilidades comerciales y geopolíticas del Paso del Noroeste chocan con cuestiones de propiedad. Canadá considera que la mayor parte de esta vía marítima está bajo su soberanía, mientras que otros países -entre ellos Estados Unidos, cuyo territorio toca los confines occidentales del Paso y que, polémicamente, ha llevado barcos por la ruta sin permiso explícito de Canadá- sostienen que constituye aguas internacionales. Ni que decir tiene que es probable que esta cuestión se intensifique en los próximos años.

Aunque las posibilidades económicas a corto plazo del Paso del Noroeste entusiasman a diversas naciones, corporaciones y empresas navieras, científicos y ambientalistas lanzan la alarma sobre las posibles consecuencias ecológicas y geofísicas de la pérdida de hielo marino en esta zona. Las evidencias sugieren que podría liberar mayores cantidades de agua dulce a través del Archipiélago Ártico hacia el mar de Labrador, afectando la química y los nutrientes oceánicos y posiblemente alterando la circulación del Océano Atlántico que impulsa la Corriente del Golfo. Desde 2010, las ballenas grises también han aparecido periódicamente en el Atlántico, donde la especie ha estado extinta durante siglos; aunque es alentador ver a esta ballena barbada de regreso en su cuenca oceánica nativa, puede ser una evidencia más del preocupante retroceso del hielo marino en el Archipiélago Ártico, ya que los investigadores creen que estos mamíferos marinos —generalmente no propios del Alto Ártico— están llegando al Atlántico desde el Pacífico a través del Paso del Noroeste.

Sea testigo de la realidad moderna del Paso del Noroeste. A medida que el cambio climático altera el Ártico, rompehielos como estos navegan cada vez más por estas aguas antaño heladas, planteando complejas cuestiones de soberanía e impacto ambiental.

Descubra el Paso del Noroeste en un crucero por el Ártico

El primer crucero atravesó el Paso del Noroeste en 1984, y hoy en día los viajes turísticos por esta vía marítima de gran riqueza paisajística, cultural e histórica son una opción popular para el turismo ártico. Déjese hechizar por el Alto Ártico canadiense y por una de las rutas de navegación más legendarias de la historia.