Glaciares de la Antártida: Thwaites, el “Glaciar del Juicio Final”, Beardmore y Más

La Antártida es el mayor territorio helado de la Tierra, con aproximadamente el 98% de su superficie cubierta de hielo. Aquí es donde la criosfera, el reino helado del planeta, alcanza su máxima extensión, remontándose a los días de la historia profunda -grandes trozos del Pleistoceno, por ejemplo, o la fase más antigua de la "Tierra Bola de Nieve"- cuando el hielo glacial prevalecía en una porción mucho más amplia del globo.

En este artículo, consideraremos los glaciares de la Antártida, omitiendo en su mayoría la discusión sobre los mayores glaciares antárticos (y del planeta), las capas de hielo, que tienen un tratamiento propio aquí.

¿Qué es un glaciar?

Un glaciar se forma cuando la nieve dura lo suficiente y se acumula en capas lo bastante profundas como para comenzar a transformarse en hielo. El primer paso en este proceso es una forma más densa, compacta y granular de la nieve conocida como firn, que esencialmente describe la nieve que ha persistido por más de un año. El firn que continúa densificándose eventualmente se convierte en hielo, y el hielo que comienza a moverse por gravedad y bajo su propio peso produce un glaciar.

Para crear y mantener glaciares, a grandes rasgos, se necesita un clima lo bastante frío como para que la nieve dure, y lo bastante húmedo como para que la nieve se acumule tanto que se compacte formando hielo glaciar, o una combinación de ambas cosas.

Este momento dramático de desprendimiento muestra la naturaleza dinámica de un glaciar: un colosal río de hielo que, lenta pero poderosamente, moldea el paisaje de la Antártida y contribuye al sistema oceánico global.

¿Por qué preocuparse por los glaciares?

Los glaciares son importantes como agentes geofísicos por múltiples razones. Por un lado, son escultores significativos del terreno: el enorme peso y el movimiento abrasivo de su hielo excavan cuencas en forma de anfiteatro (circos), tallan hornos y arétes montañosos, y ensanchan y aplanan los valles fluviales convirtiéndolos en valles glaciares. Tanto el movimiento del hielo como el agua de deshielo glaciar ayudan a moldear una gran variedad de otras formas del relieve, desde montículos de sedimentos glaciares (como morrenas, eskers y kames) hasta rocas madre pulidas por el hielo (en forma, por ejemplo, de drumlins).

Los glaciares también almacenan enormes cantidades de agua dulce; de hecho, sirven como reservorios para la mayoría del agua dulce en la Tierra, ya que casi el 70 % de toda el agua dulce del planeta se encuentra contenida en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Cerca de dos mil millones de personas en el mundo dependen de los glaciares — como los glaciares montañosos del Himalaya — como sus principales fuentes de agua dulce.

El calentamiento global provocado por el cambio climático pone en peligro esta importante fuente de agua, con el deshielo de los glaciares de montaña en todo el mundo. El cambio climático también presenta otra grave amenaza: La inmensidad de agua dulce almacenada en las capas de hielo continentales de la Antártida y Groenlandia elevaría considerablemente el nivel del mar si se convirtiera en agua de deshielo. La Antártida concentra la mayor parte de la cubierta glaciar de la Tierra: alrededor del 85% en superficie y quizá el 90% en volumen. Si las capas de hielo de la Antártida se derritieran por completo, los científicos calculan que el nivel medio del mar podría subir casi 60 metros, un cambio catastrófico para la humanidad.

Los glaciares de la Antártida son mucho más que hielo; su naturaleza dinámica y su inmenso volumen son fundamentales para los niveles del mar y el clima global, por lo que su salud es una preocupación para todos nosotros.

Tipos de glaciares en la Antártida

Es probable que al menos una parte de la Antártida haya estado glaciada durante unos 50 millones de años. A medida que la Antártida se desplazaba hacia el sur, hacia la zona polar, es probable que se desarrollaran campos de nieve perenne que se fusionaron en glaciares de montaña; éstos se combinaron en casquetes polaresque, con el tiempo, se fusionaron para formar la poderosa capas de hielo que hoy cubren la mayor parte del Continente Blanco. Se cree que hace unos 14 o 15 millones de años, el enfriamiento climático favoreció una importante expansión de las capas de hielo y el inicio de las condiciones polares y heladas actuales.

Hay una gran variedad de tipos de glaciares en la región antártica. Las gigantescas capas de hielo que dominan el continente — las capas de hielo de la Antártida Oriental, Antártida Occidental y la Península Antártica — constituyen en sí mismas una categoría de glaciar: los glaciares más grandes del planeta, también conocidos como glaciares continentales. Estos son drenados por corrientes de hielo y glaciares de salida, que pueden desembocar directamente en el océano o alimentar las extensiones costeras flotantes de los glaciares interiores conocidas como platformas de hielo.

Ocupando las cordilleras sobre el hielo en medio de las capas de hielo antárticas, y también en y más allá de su periferia, hay varios otros tipos de glaciares: entre ellos campos de hieloy sus glaciares de salida, glaciares del circo, glaciares de valle, glaciares de mareay glaciares tributarios de plataformas de hielo. Y estos tipos pueden solaparse: Por ejemplo, los glaciares de desembocadura también pueden ser glaciares de marea.

Aunque la mayoría de los márgenes glaciares de la Antártida se encuentran a lo largo de costas marinas y plataformas de hielo, algunos lindan con las evocadoras bolsas del Continente Blanco, en su mayoría libres de nieve y hielo, conocidas como oasis. Por ejemplo, los morros glaciares bordean el suelo desnudo en lugares como las colinas de Westfold y Bunger, en la Antártida Oriental, y los notables Valles Secos de McMurdo, en las Montañas Transantárticas.

Los bloques de hielo que se desprenden de los glaciares costeros — un proceso conocido como desprendimiento o calving — así como de las plataformas de hielo, se convierten en los icebergs por los que la Antártida es famosa. (Puedes leer todo sobre los icebergs aquí.)

Desde majestuosas plataformas de hielo hasta dinámicos glaciares de salida, la Antártida cuenta con diversos tipos de glaciares, cada uno un testimonio del inmenso hielo del continente y su profundo impacto en los sistemas de la Tierra.

Algunas estadísticas sobre los glaciares antárticos

Dado que el hielo glaciar es tan extenso y está tan interconectado en la Antártida, a menudo no es fácil definir (y, por tanto, contar y medir) los glaciares individuales. Por ejemplo, las divisorias de hielo que delimitan los desagües de las capas de hielo suelen ser sutiles. Y no siempre está claro si un casquete glaciar abovedado y sus drenajes irradiados deben considerarse un único cuerpo glaciar o si hay que separar el casquete central y los drenajes como glaciares independientes.

¿Cuántos glaciares hay en la Antártida? Pues bien, dada la dificultad real de delimitar cuerpos individuales de hielo en este reino helado, es complicado precisar una cifra exacta. Basta con decir que hay muchos. Un estudio de 2017 sugirió que solo las islas periféricas de la Antártida y subantárticas cuentan con 1,133 casquetes de hielo y 1,619 glaciares de montaña, una cifra que no incluye las capas de hielo antárticas ni sus glaciares continentales asociados. Hay miles de glaciares individuales en la Antártida que ni siquiera tienen nombre.

Entonces, el conteo total de glaciares en la Antártida es esquivo, ¿vale? — pero, ¿qué tal algunas estadísticas de tamaño? Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Glaciology clasificó al “cuerpo de hielo” de la Península Antártica, con unos 31,217 millas cuadradas (80,852 kilómetros cuadrados), como el complejo glaciar más grande del mundo, sin contar las capas de hielo (de las cuales la Capa de Hielo de la Antártida Oriental es, por mucho, la más grande). A menudo (como mencionamos arriba) considerada su propia capa de hielo, ese cuerpo de hielo de la Península Antártica también ha sido descrito como compuesto por aproximadamente 1,500 glaciares individuales.

Los autores del estudio calcularon que el segundo mayor complejo glaciar era otro accidente antártico: el complejo glaciar de la isla Alexander, de 47.486 kilómetros cuadrados, que ocupa la isla más grande de la Antártida, situada en el mar de Bellingshausen, frente a la península Antártica.

El tercer complejo glaciar más grande, en comparación, se encuentra en el sureste de Alaska, según este análisis: el Complejo Glaciar Malaspina-Seward, de 30.195 kilómetros cuadrados.

Este Revista de Glaciología El estudio también clasificó los glaciares individuales más grandes del mundo por superficie, y los cinco primeros se encuentran en el ámbito antártico:

1. 1. En Vendedor Glaciar7.018 km2 (2.710 millas cuadradas)
   2.  En Glaciar nº 1 de la isla Thurston5.261 km2 (2.031 millas cuadradas)
   3.  En Glaciar nº 1 de la isla Alexander: 4.766 km2 (1.840 millas cuadradas)
   4.  En Glaciar Alexander nº 2: 3.980 km2 (1.537 millas cuadradas)
   5.  En Mercator Ice Piamonte: 3.363 km2 (1.351 millas cuadradas)

Para orientarse: El mayor glaciar de la Antártida y del mundo, el glaciar Seller, que alimenta el Piamonte de Hielo Forster, se extiende a lo largo de la costa occidental de la Península Antártica. La isla Thurston y sus glaciares se sitúan frente a la costa de Ellsworth Land, en el límite de los mares de Amundsen y Bellingshausen. Ya hemos hablado de la ubicación de la isla Alexander. Y el Piamonte de Hielo Mercator -un piedemonte de hielo que es un flanco costero de hielo respaldado por montañas- encabeza la (absurdamente llamada) ensenada Mobiloil en el litoral de Graham Land.

¿Cuál es el glaciar más grande fuera de la Antártida? Según este estudio pionero, el glaciar Malaspina-Seward, de 3.363 kilómetros cuadrados, forma parte del complejo glaciar del sudeste de Alaska.

Algunos glaciares notables y/o famosos de la Antártida

A pesar de ser el glaciar más grande del mundo, el Glaciar Seller se encuentra en el lado oscuro de los glaciares antárticos, en parte como reflejo de la inmensidad de las capas de hielo, casquetes polares y corrientes de hielo que pueblan el Continente Blanco, eclipsando a los glaciares individuales definidos convencionalmente.

Los siguientes son algunos de los glaciares antárticos más conocidos o, al menos, igual de notables, por una u otra razón. Aunque, como esperamos haber demostrado ya, esto no es más que una pequeñísima muestra de los cuerpos de hielo del Continente Blanco.

Thwaites-aka "Doomsday"-Glaciar

El Glaciar Thwaites en la Antártida no solo es probablemente el más comentado de los glaciares del Continente Blanco, sino que actualmente es uno de los más discutidos en todo el mundo. Desembocando en la remota Bahía Pine Island del Mar de Amundsen, es uno de los principales glaciares de salida de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental y, junto con el vecino Glaciar Pine Island, se considera un pilar crítico para frenar el flujo acelerado de la capa de hielo y el consiguiente aumento del nivel del mar (que podría ser del orden de 10 pies o más). Ya en 1981, el glaciólogo Terry Hughes denominó a los glaciares Thwaites y Pine Island (en un artículo académico entonces controvertido) como “el talón de Aquiles” de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.

Se cree que el aumento del derretimiento tanto del Glaciar Thwaites como del Glaciar Pine Island ya está promoviendo un incremento del nivel del mar del cuatro a cinco por ciento, y los temores sobre el colapso del Thwaites —y los efectos resultantes sobre la Capa de Hielo de la Antártida Occidental— le han valido su ominoso apodo: el “Glaciar del Juicio Final”. Un estudio de 2024 sugirió que el retroceso del Thwaites podría haber comenzado décadas antes de lo previsto originalmente: quizás ya en la década de 1940, desencadenado por un patrón climático El Niño y luego continuado en forma descontrolada por el calentamiento global causado por el hombre.

Glaciar Beardmore

El glaciar Beardmore es uno de los mayores valles glaciares del mundo y divide los Montes Transantárticos en las cordilleras Queen Maud y Queen Alexandra. La expedición de Ernest Shackleton de 1908-1909 descubrió y atravesó por primera vez el glaciar Beardmore para acceder a la meseta polar mientras intentaba alcanzar el Polo Sur; de hecho, fue Shackleton quien bautizó el glaciar con el nombre de su mecenas, William Beardmore, que financió la expedición.

Sin embargo, fue Robert Falcon Scott y su posterior expedición Terra Nova de 1911-1912 quienes utilizaron la misma ruta que llevó al glaciar a la infamia y a la fama. Todo el equipo de Scott falleció a su regreso tras alcanzar con éxito el Polo Sur (pero antes que Roald Amundsen), y fue el contramaestre Edgar Evans el primero en perecer en la base del glaciar.

Sin embargo, en sus cuerpos se habían encontrado varios fósiles recogidos en el glaciar Beardmore que posteriormente aportaron importantes pruebas geológicas de que la Antártida había tenido antaño un clima templado. Además, los estudios de la región superior del glaciar Beardmore han permitido comprender mejor la era Paleozoica y la evolución tectónica de los montes Transantárticos.

Glaciar Taylor

El glaciar Taylor es una de las grandes masas de hielo de los Valles Secos de McMurdo, por lo demás inusualmente (para la Antártida) desprovistos de nieve y hielo debido a la sombra de precipitaciones de los picos transantárticos que los envuelven y a los feroces vientos catabáticos desecantes que los barren.

Un glaciar de salida de la capa de hielo de la Antártida Oriental que se alimenta en parte del cúpula de hielo El glaciar Taylor, llamado Taylor Dome, es predominantemente un glaciar de base fría -es decir, cuya base está congelada al suelo subyacente- y su morro presenta una fachada afilada y acantilada de hielo típica de los Valles Secos.

Drenando hacia el Valle Taylor, por encima del congelado Lago Bonney, el Glaciar Taylor es probablemente más conocido por la salmuera de color rojo—Cataratas de Sangre—que tiñe parte de su lengua y la mora adyacente. Se cree que esta salmuera proviene de un acuífero salado debajo del Glaciar Taylor, originado a partir de depósitos de sal de un antiguo mar interior.

Glaciar de Minnesota

Vale la pena mencionar el Glaciar Minnesota aquí, ya que ayuda a definir el límite entre los dos subrangos de la cadena montañosa más alta de la Antártida, la cual se extiende aproximadamente 220 millas (354 km) — las Montañas Ellsworth.

Al norte del Glaciar Minnesota, que fluye hacia el este, se eleva la Cordillera Sentinel, la parte más alta de las Montañas Ellsworth y del Continente Blanco, culminando con el Monte Vinson, de 16,066 pies (4,897 metros); mientras que hacia el sur se extiende la considerablemente más baja Cordillera Heritage, que se dispersa en las colinas Marble, Independence y Patriot.

Glaciar Mertz

El Glaciar Mertz, en la Antártida, es un glaciar de salida del Manto de Hielo de la Antártida Oriental que desemboca a lo largo de la Costa George V, entre los cabos Hurley y de la Motte. Su término forma una impresionante península de hielo que se adentra en el Mar Dumont d’Urville: la Lengua Glaciar Mertz.

En 2010, esa formación sufrió un importante evento de desprendimiento cuando un iceberg chocó contra ella, rompiendo aproximadamente la mitad de la entonces lengua glaciar Mertz, que medía 62 millas (100 km) de longitud, y produjo a su vez un iceberg de aproximadamente 965 millas cuadradas (2,500 kilómetros cuadrados). Este gran desprendimiento aparentemente separó a una gran colonia de pingüinos emperador en el hielo rápido asociado y pudo haber influido en los patrones de circulación costera.

La Antártida alberga algunos de los glaciares más emblemáticos del mundo, como los que serpentean a través de las Montañas Transantárticas, cada uno un poderoso testimonio del dinámico paisaje helado del continente y su inmensa belleza natural.

Cómo ver glaciares en la Antártida

Cualquier visitante de la Antártida ve glaciares de una forma u otra. Los cruceristas que recorren la Península Antártica, el sector más visitado del Continente Blanco, tienen muchas oportunidades de admirar sus glaciares de montaña, de marea y de desembocadura: partes fundamentales del glorioso paisaje de cumbre a bahía.

Y los turistas que vuelan a Campamento Glaciar Unión en las montañas Ellsworth se acuestan literalmente en un glaciar antártico gloriosamente remoto en el interior del Continente Blanco: ¡algo único en la vida!