La Capa de Hielo Antártica, Sus Plataformas de Hielo y el Impacto del Derretimiento

El hielo es la sustancia que define la Antártida más fundamentalmente que ninguna otra, y alcanza su forma más espectacular en cualquier parte del planeta en las enormes capas de hielo del Continente Blanco y las plataformas de hielo asociadas.

¿Qué es una capa de hielo?

Capas de hielo constituyen la categoría de mayor tamaño de los glaciares, que son masas de hielo que se mueven por su propio peso y la fuerza de la gravedad. Las masas de hielo glaciar de más de 50.000 kilómetros cuadrados (20.000 millas cuadradas) se clasifican como capas de hielo. Como cualquier glaciar, las capas de hielo se forman cuando la nieve no se derrite, sigue acumulándose y, mediante la compactación y diversos procesos termodinámicos, comienza a densificarse hasta convertirse en hielo.

Todos los glaciares fluyen, pero a diferencia de los glaciares de montaña y de valle más pequeños, que tienden a avanzar en una dirección desde las zonas de acumulación situadas ladera arriba, los mantos de hielo suelen ser abovedados y fluyen de forma radiante desde la altura central. Son drenados por glaciares de salida y corrientes de hielo, y a menudo llegan a la costa en forma de glaciares de marea, lenguas de hielo y las extensiones flotantes de los mantos de hielo conocidas como plataformas de hielo.

Capas de hielo del mundo

Actualmente, solo dos capas de hielo se encuentran en la Tierra: la Capa de Hielo de Groenlandia y la Capa de Hielo Antártica. Sin embargo, en épocas más frías en la historia del planeta, se formaron otras capas de hielo que cubrían partes de América del Norte (la Capa de Hielo Laurentide), Europa del Norte (la Capa de Hielo Weichseliana), Europa Occidental (la Capa de Hielo Escandinava), Asia del Norte (la Capa de Hielo de Barents-Kara) y el sur de Sudamérica (la Capa de Hielo Patagónica). Sin embargo, estas otras capas de hielo se han derretido desde entonces y hoy solo permanecen la Antártica y Groenlandia.

La capa de hielo de Groenlandia, que probablemente existe desde hace más de tres millones de años, cubre unos 1,71 millones de kilómetros cuadrados de esa tierra predominantemente ártica (la isla más grande del mundo). Es una masa de hielo enorme, sin duda, pero palidece en comparación con la inmensidad de la capa de hielo de la Antártida, que cubre unos 14 millones de kilómetros cuadrados.

Con un volumen total de aproximadamente 6.5 millones de millas cúbicas (27 millones de kilómetros cúbicos), en comparación con las 0.7 millones de millas cúbicas (2.9 millones de kilómetros cúbicos) de la Capa de Hielo de Groenlandia, la capa de hielo de la Antártida es, con mucho, el mayor reservorio individual de hielo en el planeta: el componente más grande de la criósfera, el ambiente congelado de la Tierra.

Contempla la sobrecogedora belleza de la capa de hielo de Groenlandia al amanecer, una de las dos colosales capas de hielo de la Tierra, cuya majestuosa presencia y cambios dinámicos ofrecen valiosas claves sobre el clima de nuestro planeta.

La capa de hielo de la Antártida

La Capa de Hielo Antártica, aunque a menudo se la denomina como una sola entidad —la “capa de hielo polar” en el extremo sur del mundo— en realidad está compuesta por tres componentes separados, que confusamente a menudo también se denominan capas de hielo por derecho propio. Definidas por tasas de flujo distintivas, controles topográficos y otras variables, estas son la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, la Capa de Hielo de la Antártida Occidental y la Capa de Hielo de la Península Antártica.

Las Montañas Transantárticas, que se extienden por más de 2,000 millas (3,200 kilómetros) entre los mares de Weddell y Ross, dividen las capas de hielo de la Antártida Occidental y Oriental (y, en general, la Antártida Occidental, o “Menor”, y la Antártida Oriental, o “Mayor”). La Capa de Hielo de la Península Antártica es el cuerpo de hielo comparativamente mucho más pequeño, también situado técnicamente en la Antártida Occidental, que cubre gran parte de ese dedo más al norte del Continente Blanco, la Península Antártica.

La capa de hielo de la Antártida Oriental

La capa de hielo de la Antártida Oriental es el rey de todas las capas de hielo y, dado su tamaño y, como mínimo, su tamaño, la capa de hielo de la Antártida Oriental es el rey de todas las capas de hielo. parcial resiliencia al clima cambiante en el que vivimos hoy en día: el verdadero trono de la criosfera. Es unas 10 veces mayor que la capa de hielo de la Antártida Occidental y representa más del 90% de todo el hielo del Continente Blanco.

El espesor promedio de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental es de aproximadamente 7,303 pies (2,226 metros). Eso es un promedio, cabe destacar: esta colosal capa de hielo alcanza un espesor de alrededor de 15,670 pies (4,776 metros) en su punto máximo. El lago más grande de la Antártida, el Lago Vostok, uno de los numerosos lagos subglaciales del Continente Blanco, se encuentra a la impresionante profundidad de 2.5 millas (4 kilómetros) bajo la superficie de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental.

A diferencia de gran parte de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, la mayor parte del lecho rocoso bajo la Capa de Hielo de la Antártida Oriental está por encima del nivel del mar. Pero no todo, ni mucho menos. El Cañón Denman, por ejemplo, una formación terrestre subglacial de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, alcanza la mayor profundidad de cualquier cañón terrestre en la Tierra, sumergiéndose a más de dos millas bajo el nivel del mar. Y una zona bastante significativa de lecho rocoso por debajo del nivel del mar subyace al hielo antártico del Cuenca Subglacial Wilkes.

La capa de hielo de la Antártida Oriental es alta, seca, básicamente sin caminos y azotada por el viento, lo que crea la vasta cordillera de los Andes. Meseta polar antártica. Cúpulas de hielo y elevaciones de hielo forman las elevaciones más altas de este desierto de hielo, que culmina a unos 13.428 pies (4.093 metros) sobre el nivel del mar. Cúpula Argus: la mayor elevación de hielo de la Antártida (aunque superada en altura por las cumbres de los montes Ellsworth y Transantártico).

Este reino helado de gran altitud es también el lugar más frío de la Tierra. Se registró una temperatura verificada de -93.2 grados Celsius (-135.8 grados Fahrenheit) en la cresta de hielo entre el Domo Argus y el Domo Fuji, y se especula que pequeños huecos en la divisoria de hielo aquí pueden, debido a la acumulación de aire frío en depresiones, alcanzar temperaturas aún más bajas: tal vez hasta -98 grados C (-144.4 grados F) o menos.

La meseta polar de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental alberga, por cierto, algunas de las bases de investigación más conocidas en la Antártida, incluyendo la Estación Vostok de Rusia y la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur de Estados Unidos. ¡Llamar a estos puestos avanzados remotos es quedarse corto!

Las alturas de la meseta polar antártica son también, a grandes rasgos, la principal fuente de los feroces vientos catabáticos -impulsados por el aire frío y denso que desciende- que azotan gran parte de la Antártida costera.

Esta escena ilustra de forma impactante la inmensa escala de la Capa de Hielo del Este de la Antártida, una vasta extensión helada que sirve como hábitat vital para la emblemática fauna antártica, como estos resistentes pingüinos.

La capa de hielo de la Antártida Occidental

Mucho menor que su homólogo de la Antártida Oriental -sólo representa una décima parte del hielo del Continente Blanco-, la capa de hielo de la Antártida Occidental sigue siendo, desde cualquier otro punto de vista, una gloriosa masa criosférica. Abarca, después de todo, la impresionante superficie de 1,97 millones de kilómetros cuadrados (760.000 millas cuadradas), un poco más que la capa de hielo de Groenlandia. A pesar de ser más delgada que la capa de hielo de la Antártida Oriental, la capa de hielo de la Antártida Occidental alcanza unos respetables 1.306 metros de espesor.

Ya hemos mencionado que gran parte del lecho rocoso bajo la Capa de Hielo de la Antártida Occidental se encuentra bajo el nivel del mar. Eso convierte a la mayor parte del hielo de la Antártida Occidental en un ejemplo de capa de hielo marina (que también describiría, por ejemplo, la mencionada Cuenca Subglacial Wilkes en la Antártida Oriental). Si se retirara la cubierta de hielo de la Antártida Occidental, se revelaría un mosaico complejo de islas escarpadas y pasos marítimos.

La Capa de Hielo de la Antártida Occidental desemboca en los mares de Bellingshausen, Weddell, Amundsen y Ross.

La inmensa Capa de Hielo de la Antártida Occidental, una vasta y dinámica extensión helada, desempeña un papel crucial en los niveles del mar a nivel global, subrayando la importancia de comprender sus cambios constantes en un mundo en calentamiento.

La capa de hielo de la Península Antártica

La red de casquetes glaciares y glaciares que dominan gran parte del terreno montañoso de la Península Antártica — no solo la parte más al norte, sino también la más visitada del Continente, cuyo extremo está a “apenas” 600 millas (1,000 kilómetros) de la extremidad sur de Sudamérica — a veces se considera un componente de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.

Sin embargo, dada su geografía, topografía, flujo glaciar y clima únicos, muchos científicos la tratan por separado como una característica distinta. Un análisis pionero de 2022 que clasificó los glaciares más grandes del mundo excluyó las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, pero identificó al cuerpo de hielo de la Península Antártica—con aproximadamente 31,217 millas cuadradas (80,852 kilómetros cuadrados)—como el glaciar independiente más grande del mundo.

Debido a que el clima influenciado por el océano de la Península Antártica favorece tasas de nieve más abundantes que en la mayor parte del resto del Continente Blanco, y debido a su posición más al norte, su capa de hielo, de manera única aquí, experimenta una fluctuación significativa de ganancia y pérdida estacional a lo largo del año.

La majestuosa Capa de Hielo de la Península Antártica presenta un paisaje espectacular de imponentes masas de hielo y montañas escarpadas, un recordatorio visual del inmenso reino helado del continente y de su sensibilidad a los cambios ambientales.

¿Cuál es el grosor de la capa de hielo de la Antártida?

La capa de hielo de la Antártida tiene más de un kilómetro de grosor en algunos lugares. En su punto más grueso, la capa de hielo tiene una profundidad de 4.776 metros, pero su grosor medio es de 2.160 metros. Sobre un paisaje escarpado de picos, cañones y cuencas enterrados -algunos de ellos, sobre todo en la Antártida Occidental, muy por debajo del nivel del mar-, la capa de hielo antártica da a la Antártida la mayor elevación media de todos los continentes de la Tierra: unos 2.200 metros. El peso del hielo suprayacente deprime la superficie terrestre enterrada hasta 500 metros.

¿Qué edad tiene la capa de hielo de la Antártida?

La capa de hielo de la Antártida comenzó a formarse probablemente hace unos 35 millones de años. Merece la pena subrayar que este grueso manto de hielo se ha acumulado debido al profundo frío del clima polar, no a causa de cantidades excepcionales de nevadas. La mayor parte de la Antártida es un desierto polar con precipitaciones muy escasas y una atmósfera extremadamente seca; sus capas de hielo se formaron porque la materia blanca depositada por las escasas nevadas del continente no se derritió, y siguió profundizándose y densificándose a lo largo de los eones.

Barreras de hielo antárticas frente a capas de hielo

Tres cuartas partes de la costa antártica están formadas por plataformas de hielo, masas de hielo flotantes unidas a tierra. En su mayoría son extensiones hacia el mar de capas de hielo y de sus glaciares de desagüe y corrientes de hielo, aunque también es posible producir una plataforma de hielo a partir de una combinación de hielo marino y acumulación directa de nieve.

El punto donde una capa de hielo que llega al mar se separa del lecho rocoso y comienza a flotar, convirtiéndose así en una plataforma de hielo, se llama línea de amarre. Las plataformas de hielo desempeñan un papel crucial en la estabilización de las capas de hielo que sostienen.

La Antártida alberga, con diferencia, la mayor colección de plataformas de hielo del planeta -el Continente Blanco está bordeado por 162 plataformas de hielo (15 principales y 147 menores)-, con sólo unos pocos ejemplos más pequeños en otros lugares, concretamente en el Ártico, Canadá, Rusia y Groenlandia.

La más grande es la Plataforma de Hielo Ross, que cubre aproximadamente 182,000 millas cuadradas (472,000 kilómetros cuadrados) en el Mar de Ross; es la plataforma de hielo más grande del mundo. En la Era Heroica de la Exploración Antártica, la Plataforma de Hielo Ross y su muro de acantilados de hielo eran llamadas “la Barrera”, ya que obstruían la ruta del Mar de Ross hacia el Polo Sur. La siguiente en tamaño es la Plataforma de Hielo Ronne-Filchner, de 166,024 millas cuadradas (430,000 kilómetros cuadrados), ubicada en el Mar de Weddell, en el lado opuesto del Continente Blanco.

Otros ejemplos de plataformas de hielo antárticas son la Plataforma de Hielo Larsen en la Península Antártica y las plataformas de hielo Amery, West y Shackleton en la Antártida Oriental.

La inmensa Plataforma de Hielo de Ross, una extensión flotante de la capa de hielo de la Antártida, demuestra la diferencia crucial entre plataformas de hielo y capas de hielo, y desempeña un papel vital en la regulación del flujo de hielo del continente y los niveles del mar a nivel global.

Derretimiento de la Capa de Hielo Antártica: Mediciones e Impacto

Las capas y plataformas de hielo de la Antártida tienen una enorme importancia no sólo en la configuración del entorno físico del Continente Blanco, sino a escala mundial.

Las extensas extensiones de hielo nevado de la Antártida -incluidas no sólo las capas de hielo continentales y las plataformas de hielo costeras, sino también la extensión estacionalmente fluctuante de hielo marino que rodea el Océano Antártico- reflejan enormes cantidades de radiación de onda corta procedente del Sol: aproximadamente el 85% de esa insolación solar. Esto refuerza el frío polar de la Antártida y también contribuye a mantener la temperatura global más baja de lo que sería de otro modo, desempeñando un papel importante en el equilibrio energético de la Tierra.

Las capas de hielo de la Antártida también almacenan aproximadamente el 70 % de toda el agua dulce del planeta, por lo que, comprensiblemente, el derretimiento de estas capas elevaría considerablemente el nivel del mar. De hecho, las estimaciones sugieren que la pérdida de hielo en la Antártida podría contribuir con más de 1 metro (3.3 pies) de aumento del nivel del mar solo para finales de este siglo. Peor aún, si la Capa de Hielo Antártica se derritiera por completo, se cree que causaría un aumento potencialmente catastrófico del nivel global del mar de unos 57 metros (187 pies). Para ponerlo en contexto, ¡alrededor del 10 % de la población mundial vive en áreas costeras situadas a 10 metros (33 pies) o menos sobre el nivel del mar! (Por cierto, para ver cómo se vería la Antártida sin hielo, consulta nuestra guía aquí.)

En la Antártida se está llevando a cabo una ingente labor de investigación y vigilancia para descifrar las posibles repercusiones del cambio climático antropogénico en las capas y plataformas de hielo del Continente Blanco, dado su importante impacto potencial en el nivel del mar y en el balance de radiación del planeta.

Ante el calentamiento de nuestro clima, la posibilidad de que se produzcan desprendimientos y desintegraciones -incluso por el llamado "forzamiento oceánico", por el que el agua de mar caliente circula por debajo de las plataformas de hielo y acelera el deshielo y la fracturación de la base- es motivo de gran preocupación, ya que podría reducir y desmantelar las plataformas de hielo. Esto, a su vez, podría aumentar las tasas de flujo glaciar de la capa de hielo antártica y, por tanto, elevar el nivel del mar.

Esta impactante imagen captura el delicado borde de la capa de hielo de la Antártida, una vívida ilustración del proceso continuo de deshielo y su profundo impacto en los niveles del mar a nivel global y el futuro del planeta.

¿La Capa de Hielo Antártica está creciendo o disminuyendo? 

Con la actual preocupación por el cambio climático, cabría esperar que la respuesta fuera la reducción, ¿verdad? Sorprendentemente, el panorama actual en todo el continente no está muy claro. En la Antártida Occidental y la Península Antártica se ha observado un aumento de las temperaturas, una aceleración del flujo glaciar y una pérdida significativa de la plataforma de hielo, pero la capa de hielo de la Antártida Oriental ha parecido, en general, más estable hasta ahora, e incluso se han observado períodos recientes de crecimiento neto en algunos lugares.

Un estudio de 2023 sugirió que el 40 % de las plataformas de hielo antárticas han perdido un volumen significativo en los últimos 25 años, pero documentó diferencias importantes entre la Antártida occidental y oriental. Por ejemplo, mostró que la Plataforma de Hielo Getz y la Plataforma de Hielo Pine Island en la Antártida Occidental perdieron 1.9 billones y 1.3 billones de toneladas, respectivamente, durante los últimos 25 años, mientras que la Plataforma de Hielo Amery de la Antártida Oriental ganó 1.2 billones de toneladas en el mismo período.

La mayor pérdida de hielo parece estar ocurriendo donde las capas de hielo se encuentran sobre elevaciones bajo el nivel del mar — es decir, capas de hielo marinas — y en ciertas plataformas de hielo. Un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de 2021 mostró que el derretimiento basal de las plataformas de hielo debido al calentamiento de las aguas marinas es el principal factor que contribuye al aumento en las tasas de pérdida de masa de los glaciares de salida de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.

La mayor inestabilidad de la Plataforma de Hielo Thwaites en la Antártida Occidental y del glaciar Thwaites asociado, un importante glaciar de salida de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, ha estado generando alarmas en la comunidad científica durante años. Debido a su drenaje central de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, la pérdida del glaciar Thwaites — conocido como el “Glaciar del Juicio Final” de la Antártida — podría desestabilizar significativamente toda la capa de hielo, posiblemente representando un evento de punto de inflexión.

Su mayor altitud y la mayor extensión de las aguas frías que la flanquean parecen estar protegiendo, al menos en parte, a la Antártida Oriental del aumento del flujo de hielo, el deshielo y el desprendimiento de los glaciares de la Antártida Occidental. Teniendo en cuenta que la capa de hielo de la Antártida Oriental contiene por sí sola agua dulce suficiente para elevar el nivel del mar en unos 53 metros, resulta al menos alentador.

Pero investigaciones recientes sugieren que la Antártida Oriental podría ser más vulnerable al calentamiento climático de lo que se pensaba anteriormente. Varios glaciares de la Antártida Oriental, incluyendo el más grande de todos, el Totten — cuyo volumen de hielo equivale aproximadamente a toda la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, y representa cerca de 3.85 metros (12.6 pies) de aumento del nivel del mar — están experimentando un aumento en el derretimiento. Si el adelgazamiento reciente de la plataforma de hielo del glaciar Totten debido al derretimiento basal refleja una variabilidad natural cíclica de las plataformas de hielo o una tendencia de calentamiento global es un tema actual de gran interés científico.

Es esencial tener en cuenta que los cambios en el hielo antártico tienen otros efectos además de los climáticos y los relacionados con el nivel del mar, que tanto repercutirían en la humanidad. A pesar de su aspecto gélido y austero, estos entornos criosféricos son sus propios sistemas ecológicos: Hay vida bajo la capa de hielo antártica, que persiste en lagos subglaciales como el Vostok, y también bajo las plataformas de hielo costeras, que además proporcionan un hábitat a nivel de superficie para la cría de pingüinos y focas.

La presencia de este resistente pingüino en medio de la vasta extensión de hielo de la Antártida subraya los cambios críticos que están ocurriendo en la Capa de Hielo Antártica, planteando preguntas vitales sobre su futuro y su impacto global.