Aurora Australis: Las Auroras Australes

Pocas vistas en el mundo natural pueden compararse con el resplandor danzante, brillante y palpitante de las auroras, y disfrutar de él es sin duda una posibilidad para los viajeros al fin del mundo.

En general, se puede afirmar que la aurora boreal-el Aurora Boreal-son las más conocidas de las dos "marcas" de auroras que se experimentan en la Tierra. Las auroras de la Antártida y de otros lugares del hemisferio sur, las aurora austral u Luces del Surson menos conocidos. Pero no por ello son menos espectaculares, ni mucho menos. (Algunos sostienen que son más espectacular, de hecho).

La principal razón por la que las auroras boreales son menos conocidas es que hay mucha más masa continental en el hemisferio norte que en el hemisferio sur, y la principal zona auroral del norte está mucho más poblada. Muchos países y ciudades de las latitudes más altas del Hemisferio Norte se promocionan como destinos para ver auroras, y de hecho el turismo de auroras boreales es todo un acontecimiento. Al fin y al cabo, la visión de esos magníficos y fantasmagóricos pilares en el cielo está en la lista de deseos de muchas personas, dispuestas a hacer el esfuerzo de viajar a lugares como Escandinavia, Islandia, Canadá y Alaska para tener la oportunidad.

El territorio principal de la aurora austral, por el contrario, es principalmente el lejano desierto pelágico del Océano Antártico y -sí- el propio Gran Continente Blanco, la tierra más remota de la Tierra.

En este artículo explicaremos los fundamentos científicos de las auroras boreales y australes y explicaremos cómo avistar estas últimas en un viaje único a la Antártida.

Auroras boreales y australes

Las auroras surgen (con un efecto hipnotizante) debido a la interacción entre el viento solar y el campo magnético de la Tierra, o magnetosfera. La División Antártica Australiana hace un excelente trabajo explicando e ilustrando esta interacción —muy recomendable— pero aquí haremos un resumen.

El viento solar describe la salida a gran velocidad de partículas cargadas -electrones y protones- del Sol: el otro componente, más pequeño, de la pérdida de masa de nuestra estrella, además de esa liberación de energía solar que mantiene la vida.

Aunque también hay una corriente de viento solar que emite el Sol, la magnitud varía en un ciclo de 11 años. Las emisiones más importantes se producen con tormentas solares generados por fenómenos como erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Las auroras son repercusiones benignas -y bellas- de tales tormentas, que, en el otro lado del espectro, pueden causar estragos en las comunicaciones por radio, las transmisiones eléctricas y otras tecnologías.

La impresionante Aurora Australis, una espectacular danza de luces en el cielo nocturno de la Antártida, es una maravilla natural que inspira asombro y revela las poderosas fuerzas cósmicas que interactúan con la atmósfera de la Tierra.

Efectos del viento solar en la Tierra

La magnetosfera de la Tierra protege al planeta de la radiación solar dañina. El viento solar fluye alrededor del planeta; gran parte de él es desviado, pero algunas de sus partículas cargadas recorren las líneas en bucle del campo magnético de la Tierra, que convergen en los dos polos.

Algunas de esas partículas atraviesan la magnetosfera y quedan atrapadas en ella, recorriendo a gran velocidad las líneas del campo magnético y chocando con los gases atmosféricos, concretamente el oxígeno y el nitrógeno. Excitan estos gases, es decir, les transfieren energía. Y una forma en que el oxígeno y el nitrógeno gestionan ese exceso de energía es liberándola en forma de fotones: luz.

El oxígeno a mayor altitud tiende a emitir luz roja, mientras que a menor altitud emite luz verde. El nitrógeno produce luz roja y violeta. Son estos colores los que predominan en las auroras boreales y australes, aunque nuestro ojo desnudo a menudo percibe algunos o todos los pilares y cortinas aurorales como blanquecinos. Las cámaras suelen captar mejor todo el colorido de las auroras.

Debido a la convergencia del campo magnético de la Tierra en los polos Norte y Sur, son esos puntos extremos -y concretamente el polos magnéticosa diferencia de los polos geográficos cercanos, pero no idénticos, y sus alrededores. óvalo auroral donde las auroras se observan con más frecuencia. Las auroras boreales y australes suelen coincidir, ya que las fuertes emisiones de los vientos solares envían partículas cargadas hacia ambos polos.

En las condiciones adecuadas, incluso después de tormentas solares de gran magnitud, el óvalo auroral puede ampliarse y abarcar zonas mucho más extensas, ofreciendo oportunidades poco frecuentes de disfrutar de las auroras boreales o australes en latitudes más bajas. Por ejemplo, las auroras australes son visibles a veces desde lugares como Tasmania -incluso el extremo sur del continente australiano- y la Isla Sur de Nueva Zelanda.

Esta increíble vista de la aurora desde el espacio demuestra vívidamente la poderosa interacción del viento solar con el campo magnético de la Tierra, creando los impresionantes espectáculos de luces celestiales conocidos como auroras boreales y auroras australes.

Las auroras australes en la Antártida

La Antártida es fácilmente uno de los puntos calientes de auroras del mundo, pero definitivamente no uno de los más fáciles de apreciar de primera mano. Aunque las auroras pueden producirse en cualquier época del año, especialmente cerca de los polos, se ven mejor por la noche. Y la época más clemente para visitar la Antártida es el verano austral, cuando el Sol de Medianoche brilla durante la mayor parte de las 24 horas. La noche, si es que llega (lo que depende de su ubicación en el Continente Blanco), es una ventana fugaz durante esta época del año.

Podemos envidiar a esos investigadores y miembros del personal que habitan las remotas estaciones de investigación en la Antártida durante el invierno austral, cuando la casi constante Noche Polar —y el paisaje celeste prístino, libre de contaminación y frecuentemente despejado en el extremo sur del mundo— crean el escenario para espectaculares exhibiciones de las Luces del Sur.

La impresionante Aurora Australis pinta las noches invernales de la Antártida con espectaculares tonos verdes y amarillos, un ballet celestial que realmente hace de las Luces del Sur una maravilla natural inolvidable.

Ver la Aurora Austral en un crucero por la Antártida

¿Cuáles son las probabilidades de maravillarse con la aurora austral en un crucero a la Antártida? Bueno, hay algunas cosas que juegan en tu contra, como el mencionado Sol de Medianoche. Además, la mayoría de los cruceristas se dirigen a la Antártida. Península Antártica-un lugar absolutamente alucinante para visitar, que ofrece algunos de los paisajes y la vida salvaje más fascinantes de la Tierra, pero no el rincón más propicio del Continente Blanco para avistar auroras. Esto se debe a que se encuentra al otro lado de la Antártida desde el Polo Sur Magnético, que, al ser un punto móvil, actualmente se encuentra frente a la costa oriental de la Antártida.

Dicho esto, la Península sigue siendo, en conjunto, un lugar muy sólido para intentar ver auroras. Y un crucero programado para la "temporada baja" del turismo antártico -y en particular el final de la temporada, en marzo- ofrece noches más largas y oscuras, lo que mejora las condiciones para la caza de auroras. El equinoccio de marzo, que marca el punto intermedio entre los solsticios de verano e invierno austral, también suele coincidir (al igual que el equinoccio de septiembre, que no es una fecha factible para la mayoría de los turistas que viajan a la Antártida) con un repunte de la actividad auroral. Las razones son complicadas y tampoco se entienden del todo, pero una idea muy extendida sugiere (básicamente) que en torno a los equinoccios el campo magnético de la Tierra está mejor alineado con el viento solar y que los agujeros del campo se abren con más frecuencia, permitiendo la entrada de más partículas cargadas.

En marzo, por cierto, también se pueden observar algunas de las mejores ballenas del año en la Antártida, y el hielo marino está al mínimo, lo que permite un acceso máximo al Continente Blanco. De hecho, es una buena época para aventurarse a lugares más lejanos, como la Antártida. Mar de Ross-que, por estar más al sur, te adentra más en el óvalo auroral.

También cabe señalar que Georgia del Sur-a menudo combinado con cruceros a la Península Antártica- es su propio lugar de primera categoría para buscar las auroras australes: un buen punto intermedio entre lo suficientemente al sur, lo que hace que la frecuencia auroral decente, y lo suficientemente lejos norte para disfrutar de noches de verano más largas.

Ser testigo de la Aurora Austral desde un crucero por la Antártida es una experiencia incomparable, ya que las Luces del Sur bailan en el cielo nocturno, creando un espectáculo inolvidable de color y maravillas.