Animales y Fauna de la Antártida: Lista y Guía del Visitante

Puede parecer que la Antártida presenta un hábitat muy difícil para los animales y, de hecho, así es, cuando se trata de la masa continental del continente helado. Sin embargo, el océano que la rodea es épicamente abundante y, al menos estacionalmente y en algunos lugares, palpitante de vida.

Esa vida atestada se extiende a los estrechos márgenes costeros de la Antártida, así como a las costas de las islas antárticas y subantárticas, que en conjunto presentan algunos de los mejores avistamientos de fauna salvaje del mundo.

Animales de la Antártida: Algunos superlativos para empezar

La mayor criatura de la Antártida es la ballena azul, que también es el animal más grande que ha existido jamás. De hecho, las ballenas azules antárticas parecen ser las más grandes de su especie (grande), alcanzando probablemente casi 30 metros de largo y pesando 200 o más toneladas.

La ballena azul es solo la más pesada de una gran cantidad de animales marinos muy grandes en la Antártida. Pero cuando se trata del animal terrestre más grande del Continente Blanco, estamos muy, muy abajo en el otro extremo del espectro de tamaño: es el mosquito antártico, que alcanza solo entre cuatro y seis milímetros como máximo de longitud.

En cuanto a la criatura más grande de los cielos antárticos, la costa del continente helado forma parte de la vasta área de distribución del ave voladora más grande del mundo medida por la envergadura de sus alas: el albatros errante, que puede llegar a medir unos 30 metros de punta a punta de las alas. (El albatros errante puede ser el ave voladora más grande de la Antártida, pero la supera con creces el endémico -y no volador- pingüino emperador, que puede llegar a pesar unos 45 kilos).

Prepárate para asombrarte con los increíbles superlativos de la fauna antártica. Desde el krill más pequeño hasta la mayor criatura de la Tierra, la ballena azul, las aguas están repletas de vida. Imagínese ver una magnífica ballena como ésta nadando bajo un iceberg colosal: es sólo uno de los muchos encuentros sobrecogedores que le esperan en la Antártida.

Adaptaciones de los animales en la Antártida

La fauna silvestre muestra numerosas adaptaciones diferentes para hacer frente a las condiciones extremas del entorno antártico y aprovechar su riqueza. Lo más obvio es que las criaturas de aquí tienen que enfrentarse a un frío intenso. Muchos lo hacen, al menos en parte, emigrando durante los largos meses de invierno en los que el hielo es un obstáculo. (Por poner un ejemplo extremo, el charrán ártico pasa el verano austral en la Antártida y luego emigra al otro lado del mundo para disfrutar del verano boreal en el Ártico).

Las gruesas capas de grasa ayudan a aislar a ballenas, focas y pingüinos de las frías aguas polares (y también les proporcionan una fuente de energía para sobrellevar los periodos de escasez). Las moléculas y compuestos anticongelantes naturales protegen a algunos peces e invertebrados antárticos de las gélidas temperaturas. Y algunas criaturas pueden congelarse sin sufrir daños, como es el caso de las larvas de los mosquitos antárticos.

Tanto los pingüinos como las numerosas especies de aves marinas "nariz de tubo" del Océano Austral tienen conductos nasales modificados para la extrusión de sal, lo que les permite beber agua de mar, algo muy práctico teniendo en cuenta la falta de agua dulce y precipitaciones en esta parte del mundo.

Vida Marina del Antártico

El océano Antártico es uno de los ecosistemas marinos más productivos de la Tierra. Su fertilidad se debe a una serie de factores, entre los que destacan las grandes corrientes ascendentes ricas en nutrientes y el gran impulso fotosintético resultante de las muchas horas de sol diarias que recibe durante el verano austral.

Invertebrados

Una gran variedad de invertebrados llaman hogar a las gélidas aguas de la Antártida, ninguno tan conocido como el krill antártico, una de las mayores especies de krill y que habita en el océano Antártico con una biomasa de varios cientos de millones de toneladas. Los grandes enjambres de krill son el resultado de la superabundante fuente de alimento fitoplanctónico, y a su vez proporcionan sustento a un asombroso número y diversidad de depredadores: desde peces y pingüinos hasta focas y ballenas barbadas.

El krill no es el único crustáceo marino importante del Océano Austral. Los copépodos y los anfípodos también ayudan a constituir la comunidad de zooplancton. En las zonas más septentrionales del océano se pueden encontrar algunos cangrejos de aguas profundas, entre ellos el cangrejo real antártico.

En el ecosistema del Océano Austral también intervienen todo tipo de invertebrados marinos, como los pepinos de mar, las estrellas frágiles, las arañas de mar y los gusanos escamosos. Los cefalópodos, entre los que hay un gran número de especies endémicas, también son importantes: desde pulpos como el de Turquet hasta varias especies de calamares, incluido el calamar colosal, el más enorme de todos los invertebrados (y apreciado como presa por el cachalote que bucea a gran profundidad).

En la base misma de la asombrosa red trófica de la Antártida se encuentra el humilde pero poderoso krill. Estos diminutos invertebrados, como el de la foto, son la savia del Océano Antártico y sustentan desde pingüinos y focas hasta las ballenas más grandes: ¡un testimonio del increíble ecosistema marino que prospera bajo la superficie helada!

Pescado

Se pueden encontrar más de 320 especies de peces en las aguas de la plataforma continental y el talud de la Antártida, aunque sólo están representados unos pocos grupos taxonómicos: lo que indica el cuello de botella evolutivo y la consiguiente diversificación/especiación que se produjo a medida que se desarrollaba el severo entorno polar del Océano Antártico Austral.

Entre los grupos de peces más importantes se encuentran los peces bacalao, los peces de sangre blanca y los peces dragón. Entre los peces hielo del bacalao se encuentran los peces antárticos más grandes, las merluzas negras y las merluzas antárticas, que pueden superar los seis pies de largo y las 200 libras de peso.

Pingüinos

No hay fauna más asociada a la Antártida que los pingüinos. Aunque hay unas 18 especies de estas aves acuáticas no voladoras en todo el mundo (casi exclusivamente en el hemisferio sur), sólo siete se encuentran en la Antártida: los pingüinos emperador, rey, Adelia, saltarrocas, papúa, barbijo y macaroni.

De ellos, el rey y el saltarrocas tienen una distribución subantártica; los otros cinco llegan a la Antártida continental, aunque sólo el emperador -el pingüino más grande del mundo- pasa el invierno en el continente. (Dado que la Antártida no es una nación, no existe un "animal nacional" oficial, pero el pingüino emperador sería probablemente el más elegido si lo hubiera).

Ninguna visita a la Antártida está completa sin encontrarse con sus habitantes más emblemáticos: ¡los pingüinos! Desde los juguetones polluelos de papúa, como se ve aquí, hasta las vastas colonias de diversas especies, estas carismáticas aves son una fuente constante de alegría y fascinación, y ofrecen infinitas oportunidades para vivir experiencias inolvidables de observación de la vida salvaje.

Mamíferos Marinos

El Antártico alberga una rica diversidad de mamíferos marinos, otro reflejo de la gran productividad del Océano Austral. En aguas antárticas propiamente dichas se pueden encontrar seis especies de pinnípedos, desde el gigantesco elefante marino del sur (que habita principalmente en las islas subantárticas y se alimenta a lo largo del margen continental) y la foca leopardo, hasta la foca cangrejera, considerada quizá el mamífero salvaje de gran tamaño más abundante del mundo. Todas ellas son focas "verdaderas" o sin orejas; una foca con orejas más cercana a los leones marinos, la foca peletera antártica, también se encuentra aquí, con un par de otras especies de focas peleteras que llegan a las islas subantárticas.

Las aguas antárticas son también un importante refugio para los cetáceos: ballenas y delfines. La lista incluye seis especies de ballenas barbadas (que se alimentan principalmente de krill), así como cetáceos dentados como el cachalote, la orca y el delfín reloj de arena.

Aves Voladoras Antárticas

Los pingüinos pueden ser las aves más emblemáticas de la Antártida, pero sus contrapartes voladoras son igual de importantes para el ecosistema en general. Una gran variedad de aves marinas de pico tubular del orden aviar Procellariiformes aprovechan los abundantes recursos del Océano Austral. Entre ellas se incluyen el albatros errante y muchas otras especies de albatros, así como los priones (aves balleneras), fulmares, petreles buceadores, skuas, petreles gigantes, petreles antárticos, pardelas y más.

Otras aves marinas antárticas son la gaviota cocinera, los charranes ártico y antártico, y los diversos cormoranes de ojos azules. También está la única línea de aves antárticas/subantárticas realmente endémicas, los extraños picos de vaina, además de un par de patos que se encuentran en Georgia del Sur y la única especie de ave cantora antártica: el bisbita de Georgia del Sur.

Aunque los pingüinos suelen acaparar la atención, los cielos de la Antártida albergan una fascinante variedad de aves voladoras, entre ellas formidables depredadores como el Skua polar del sur. No pierda de vista a estos impresionantes aviadores que sobrevuelan la Antártida, añadiendo un nuevo nivel de asombro al variado tapiz de vida salvaje del continente.

Vida Animal de Agua Dulce en la Antártida

Desde los lagos superficiales congelados de forma permanente o estacional hasta las charcas subheladas y los ríos, las enigmáticas y poco conocidas masas de agua dulce de la Antártida albergan su propia lista especializada de invertebrados, como gambas hadas, pulgas de agua, copépodos, anfípodos y tardígrados (los llamados "osos de agua").

Vida Animal Terrestre en la Antártida

En la Antártida, la vida animal genuinamente terrestre -sin contar los diversos vertebrados que utilizan partes limitadas del continente antártico mientras se alimentan del ecosistema marino, como los pingüinos y las focas- se limita a un puñado de invertebrados.

Sorprendentemente, sólo unas pocas especies de insectos se encuentran en la Antártida, y sólo una -el ya mencionado jején antártico- habita en el propio Continente Blanco. Este mosquito no volador vive la mayor parte de su ciclo vital de dos años como larvas que permanecen congeladas durante unos ocho o nueve meses al año, descongelándose para alimentarse en verano. Estas larvas acaban transformándose en mosquitos adultos que, al carecer de aparato bucal, no se alimentan ni beben; simplemente buscan pareja y, en el caso de las hembras, ponen huevos antes de morir al cabo de unas dos semanas.

También hay otros invertebrados, quizá los más abundantes y significativos sean los nematodos del suelo ("ascárides"), capaces incluso de soportar las duras condiciones de zonas continentales tan gélidas y sin nieve como los Valles Secos de McMurdo.

Dónde Vive la Fauna Antártica

Tenemos que dar muchos "apoyos" a esas diminutas y resistentes criaturas que consiguen sobrevivir en zonas antárticas tan extremas como los lagos subglaciales y el suelo desnudo de los oasis continentales libres de nieve o hielo permanentes. Sin embargo, la fauna antártica más visible se encuentra, como era de esperar, en las aguas e islas del Océano Austral y a lo largo de la costa relativamente suave de la Península Antártica.

Sólo el reino marino, mucho más productivo que el ecosistema terrestre de la Antártida, puede albergar animales más grandes que mosquitos y lombrices. Así pues, al sur del Frente Polar, el mayor bullicio de vida animal tiene lugar en las zonas costeras y de influencia marítima.

¿Vive realmente algún animal en el Polo Sur? Ese extremo geográfico de la meseta polar antártica presenta un entorno inhóspito de capas de hielo, y la mayoría de los animales están ausentes. No obstante, se han visto algunas especies de aves marinas sobrevolando el Polo Sur, como el skua polar y el petrel de las nieves.

La fauna de la Antártida se desarrolla en hábitats específicos, a menudo espectaculares. Lugares como la isla Georgia del Sur, representada aquí con sus colosales colonias de pingüinos Rey y sus montañas neblinosas como telón de fondo, son excelentes ejemplos de la abundancia de la vida antártica y de los ecosistemas únicos que sustentan a estas increíbles criaturas.

Animales Prehistóricos de la Antártida

La Antártida no siempre fue un vacío helado. Hace decenas de millones de años, antes de que la separación de Gondwana y el desarrollo de la Corriente Circumpolar Antártica y el Frente Polar ayudaran a aislar el Continente Blanco como una capa de hielo polar, florecieron bosques templados e incluso semitropicales, y una lista mucho más diversa de vida terrestre correteaba por allí. Hablamos de dinosaurios, marsupiales y ungulados.

Ni que decir tiene que hay un zoológico prehistórico bastante fascinante petrificado en el registro fósil de la Antártida. Más información sobre los fósiles de animales hallados en la Antártida aquí.

Animales Recientemente Extinguidos de la Antártida y el Subantártico

Aunque en general la Antártida ha sufrido menos destrucción ecológica que otras zonas más templadas y accesibles del mundo, su lista de especies extinguidas no se limita a la fauna prehistórica.

Las Islas Malvinas subantárticas fueron en su momento el hogar de su propio cánido salvaje nativo: el lobo de las Malvinas, también llamado warrah. Esta criatura parecida a un zorro habitaba la masa terrestre más aislada de cualquier cánido, pero fue exterminada por los humanos durante la década de 1870. Sus antecesores probablemente colonizaron las lejanas Malvinas durante la última glaciación, cuando los niveles del mar estaban mucho más bajos, lo que permitía nadar una distancia relativamente corta a través de un estrecho poco profundo — que quizá se congelaba estacionalmente, facilitando un trote para cruzar.

Plantas de la Antártida

La extensión de la capa de hielo de la Antártida, junto con todos los demás elementos de su feroz clima, plantean grandes retos a la vida vegetal y animal. Algunas especies prosperan aquí, desde musgos y hepáticas hasta un par de resistentes plantas con flores autóctonas de la Península Antártica. Más información sobre la botánica del Continente Blanco aquí.

Dónde Ver Animales en la Antártida

Como ya se ha mencionado, la observación de la fauna antártica más productiva desde el punto de vista humano se realiza en las islas del Océano Antártico y la Península Antártica. Las islas subantárticas y antárticas, como Georgia del Sur y las Shetland del Sur, ofrecen notables espectáculos estacionales de pingüinos, aves marinas y pinnípedos, al igual que la Península Antártica. Las aguas costeras, por no hablar de las travesías pelágicas, ofrecen la posibilidad de avistar ballenas barbadas y orcas a finales del verano austral.

Cruceros especializados que se adentran en mares antárticos como el de Weddell y el de Ross persiguen al pingüino emperador en sus remotas colonias.

Acercarse tanto a un increíble elefante marino es una experiencia inolvidable. Aunque podrá avistar animales salvajes a lo largo de su viaje, los puntos de desembarco y los cruceros en zodiac en zonas como la Península Antártica y Georgia del Sur se eligen cuidadosamente para maximizar las oportunidades de encuentros con animales que le dejarán sin aliento.

Lista de Fauna de la Antártida: Aves y Mamíferos

La siguiente es una lista bastante exhaustiva de los mamíferos y aves marinos que pueden verse en un crucero antártico. Tenga en cuenta, no obstante, que el Océano Antártico es inmenso y está interconectado con las cuencas de los océanos Atlántico Sur, Pacífico e Índico; tanto las bestias voladoras como las nadadoras del norte pueden adentrarse ocasionalmente en la zona subantártica. Nunca se sabe lo que se puede ver desde la cubierta del barco.

MAMÍFEROS MARINOS

Cetáceos

• Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)
• Ballena azul (Balaenoptera musculus)
• Rorcual común (Balaenoptera physalus)
• Rorcual boreal (Balaenoptera borealis)
• Rorcual aliblanco antártico (Balaenoptera bonaerensis)
• Ballena franca austral (Eubalaena australis)
• Cachalote (Physeter macrocephalus)
• Orca (Orcinus orca)
• Calderón de aleta larga (Globicephala melas)
• Delfín reloj de arena (Lagenorhynchus cruciger)
• Zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris)
• Ballena mular austral (Hyperoodon planifrons)

Pinnípedos

• Elefante marino del sur (Mirounga leonina)
• Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)
• Sello Ross (Ommatophoca rossii)
• Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)
• Foca cangrejera (Lobodon carcinophaga)
• Foca peletera antártica (Arctocephalus gazella)
• Foca peletera subantártica (Arctocephalus tropicalis)
• Foca peletera de Nueva Zelanda (Arctocephalus forsteri)

AVES

• Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
• Rey Pingüino (Aptenodytes patagonicus)
• Pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae)
• Pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus)
• Pingüino papúa (Pygoscelis papua)
• Pingüino Rockhopper (Eudyptes chrysocome)
• Macarrones Pingüino (Eudyptes chrysolophus)
• Albatros errante (Diomedea exulans)
• Albatros real (Diomedea epomophora)
• Albatros de cabeza gris (Thalassarche chrysostoma)
• Albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris)
• Albatros de manto claro (Phoebetria palpebrata)
• Albatros de hollín (Phoebetria fusca)
• Skua polar del sur (Stercorarius maccormicki)
• Skua pardo (Stercorarius antarctica)
• Prión antártico (Pachyptila desolata)
• Prión de pico ancho (Pachyptila vittata)
• Prión de pico fino (Pachyptila belcheri)
• Hada Prion (Pachyptila turtur)
• Fulmar Prion (Pachyptila crassirostris)
• Prión de Salvin (Pachyptila salvini)
• Petrel buceador común (Pelecanoides urinatrix)
• Petrel buceador de Georgia del Sur (Pelecanoides georgicus)
• Petrel gigante del norte (Macronectes halli) 
• Petrel gigante del sur (Macronectes giganteus)
• Fardela blanca (Ardenna grisea)
• Pardela común (Ardenna tenuirostris)
• Petrel antártico (Thalassoica antarctica)
• Petrel de las nieves (Pagodroma nivea)
• Petrel cariblanco (Procellaria aequinoctialis)
• Petrel gris (Procellaria cinerea)
• Petrel de plumaje blando (Pterodroma mollis)
• Petrel moteado (Pterodroma inexpectata)
• Petrel cabeciblanco (Pterodroma lessonii)
• Petrel de Kerguelen (Aphrodroma brevirostris)
• Fulmar meridional (Fulmarus glacialoides)
• Paíño negro (Fregetta tropica)
• Paíño de Wilson (Oceanites oceanicus)
• Paíño dorsigrís (Garrodia nereis)
• Charrán antártico (Sterna vittata)
• Charrán ártico (Sterna paradisaea)
• Gaviota Kelp (Larus dominicanus)
• Cormorán antártico (Leucocarbo bransifieldensis)
• Georgia del Sur (Leucocarbo georgianus)
• Kerguelen Shag (Leucocarbo verrucosus)
• Macquarie Shag (Leucocarbo purpurascens)
• Crozet Shag (Leucocarbo melanogenis)
• Campbell Shag (Leucocarbo cambelli)
• Heard Island Shag (Leucocarbo nivalis)
• Pechinegro (Chionis minor)
• Snowy Sheathbill (Chionis albus)
• Ánade rabudo de Georgia del Sur (Anas georgica)
• Cerceta pardilla (Anas flavirostris)
• Bisbita de Georgia del Sur (Anthus antarcticus)