La mejor época para ver osos polares en Svalbard (y el Ártico)

¿Está en su lista de deseos avistar un oso polar, el carnívoro terrestre más grande del mundo? Probablemente debería, dada la magnificencia del principal depredador del Ártico y el incierto futuro al que se enfrenta debido al calentamiento climático.

Si le apetece avistar un "oso de hielo", ¿cuándo debería programar su crucero al Ártico? En este artículo hablaremos de la mejor época del año para ver osos polares en Groenlandia, Svalbard, el Ártico canadiense, Alaska y otros destinos. Tenga en cuenta (o quizá deberíamos decir "tenga en cuenta") que el avistamiento de osos polares nunca es una garantía, pero la mera oportunidad de tener uno -dentro de la hermosa inmensidad de su reino salvaje- es emocionante.

El tiempo lo es todo para tener la oportunidad de ver a estas magníficas criaturas en su elemento. Factores como las condiciones del hielo y las horas de luz influyen significativamente en cuándo y dónde se pueden observar osos polares en libertad.

Factores que determinan la mejor época para ver osos polares en libertad

Hay numerosas variables que influyen en cuándo y dónde se tienen más posibilidades de avistar al imponente oso de hielo del Ártico. Algunas de las más importantes, como era de esperar, tienen que ver con los propios osos: sus actividades y movimientos estacionales.

Éstas difieren en cierta medida entre las cuatro ecorregiones de hielo marino habitadas por la especie (y definidas por primera vez a finales de la década de 2000 por el científico jefe de Polar Bear International, Steven Almstrup): las ecorregiones de hielo estacional, hielo divergente, hielo convergente y archipiélago:

Comportamiento del oso polar en la ecorregión del hielo estacional

En la ecorregión del hielo estacional, que abarca gran parte del centro y sur de Canadá (incluida la bahía de Hudson) y el oeste de Groenlandia, el hielo marino es de tipo anual y se derrite cada verano. Esto deja a los osos polares varados en tierra, donde ayunan y descansan hasta que vuelve a formarse el hielo marino anual en otoño, salvo las hembras preñadas, que se refugian en sus guaridas cuando los demás osos salen al hielo. Esas madres acaban ayunando mucho más tiempo, viviendo y alimentando a sus crías con sus reservas de grasa hasta que emergen en primavera y pueden volver a cazar en el hielo.

Comportamiento del oso polar en la ecorregión de los hielos divergentes

Más al oeste, desde la costa septentrional de Alaska hasta Svalbard y el mar de Barents, la Ecorregión de Hielo Divergente ve cómo las corrientes oceánicas transportan el hielo marino costero hacia la cuenca polar. Durante gran parte del año, ese hielo costero se repone continuamente, pero su producción disminuye al llegar el verano, por lo que se forma un canal abierto de agua marina entre la costa libre de hielo y el frente de hielo marino mar adentro. Históricamente, esta brecha de aguas abiertas era relativamente estrecha y los osos polares podían cazar focas a lo largo del frente de hielo sobre aguas productivas.

Sin embargo, la brecha estival entre las costas y el hielo marino en la Ecorregión de Hielo Divergente se ha ampliado cada vez más, y los osos polares pasan los meses más cálidos en tierra, al igual que sus homólogos de la Ecorregión de Hielo Estacional, o se alejan hacia el norte con el hielo marino, que ahora a menudo se encuentra sobre aguas profundas menos productivas de la Cuenca Polar, lo que limita las oportunidades de caza.

En ambos lugares, por lo tanto, los osos polares de la Ecorregión de Hielo Divergente a menudo ingieren menos comida y pasan periodos de ayuno (o explotan recursos alimenticios costeros/de bajura diferentes a los de su presa preferida, las focas anilladas). Al igual que en la Ecorregión de Hielo Estacional, la supervivencia de los osos polares en muchas partes de la Ecorregión de Hielo Divergente puede depender de cuánto peso puedan acumular durante una temporada de caza estacional sobre el hielo.

Observe a estos magníficos osos navegar por los dinámicos hielos divergentes, un terreno de caza crucial donde las focas salen a la superficie en plomos y polinias. Sus movimientos están intrínsecamente ligados a los patrones siempre cambiantes de este entorno.

Comportamiento del oso polar en las ecorregiones convergentes de hielos y archipiélagos

La misma circulación oceánica polar que aleja el hielo marino de la costa en la Ecorregión de Hielo Divergente lo acerca a la costa en la Ecorregión de Hielo Convergente, que abarca el norte del mar de Beaufort, el extremo norte del archipiélago ártico canadiense y el este de Groenlandia. Aquí los osos polares tienen acceso al hielo marino y buena caza durante todo el año.

Algo similar ocurre en la Ecorregión del Archipiélago, situada entre los intrincados canales marítimos del corazón del Archipiélago Ártico, donde el hielo marino también suele mantenerse durante el verano. (Por tanto, se prevé que el ecosistema del Archipiélago y partes de la ecorregión del Hielo Convergente sean los posibles últimos refugios de los osos polares si se mantienen las tendencias actuales de calentamiento climático y las ecorregiones del Hielo Estacional y del Hielo Divergente se vuelven inhóspitas para los úrsidos).

Aunque el hielo marino de Svalbard es crucial, esta conmovedora escena insinúa el comportamiento de madriguera que a veces se observa en las ecorregiones de los archipiélagos. Ver a una madre con sus oseznos pone de relieve la adaptabilidad de estos osos a los diversos terrenos árticos.

Temporada alta de cruceros y avistamiento de osos polares

Considere estos patrones anuales de distribución regional y comportamiento de los osos polares con la logística de los viajes por el Ártico. La temporada alta para navegar por el Ártico es, sorpresa sorpresa, el verano, que se corresponde con los largos días del Sol de Medianoche, temperaturas más agradables y aguas navegables más extensas y costas más accesibles. El turismo de temporada baja se reduce al otoño y, en menor medida, a la primavera.

Los viajeros que esperan ver un oso polar en la Ecorregión de Hielo Estacional suelen tener sus mejores oportunidades a principios de otoño, cuando un gran número de osos puede congregarse a lo largo de las costas para esperar el inminente regreso del hielo marino. Los que se aventuran a lugares de la Ecorregión de Hielo Divergente durante el verano ártico, mientras tanto, pueden tener que navegar más al norte para llegar al frente de hielo marino, o viajar a esos lugares, como Svalbard y partes del Talud Norte de Alaska, donde los osos polares buscan fuentes de alimento alternativas a lo largo de las costas.

En las ecorregiones del Archipiélago y los Hielos Convergentes, por su parte, es posible ver osos polares durante todo el año, aunque, por supuesto, los avistamientos nunca están garantizados. Al fin y al cabo, los osos polares que cazan en el hielo marino cubren grandes distancias y, por tanto, pueden estar poco distribuidos.

Imagine la emoción de avistar un majestuoso oso polar como éste durante su crucero por el Ártico. La temporada alta ofrece increíbles oportunidades de encuentros con la vida salvaje en medio de impresionantes paisajes helados.

La mejor época para ver osos polares en Svalbard

Aunque forma parte de la ecorregión de hielo divergente, y el hielo marino está disminuyendo aquí más rápido que en cualquier otro lugar del Ártico, el archipiélago noruego de Svalbard está habitado por osos polares durante todo el año. Como discutimos en nuestro artículo sobre los mejores lugares para ver osos polares en el mundo, Svalbard alberga dos subgrupos o modos de vida diferentes de osos polares: osos costeros y osos pelágicos. En verano, mientras la mayoría de los osos polares de Svalbard —los pelágicos— siguen el hielo marino que se retira hacia el norte y noreste, alejándose del archipiélago, los osos costeros —unos 300 aproximadamente— permanecen, habitando pequeños territorios a lo largo de la costa y dentro de los fiordos, cazando focas cuando y donde es posible en icebergs glaciares y subsistiendo de otros alimentos como huevos de aves (y aves).

¿La mejor época para ver osos polares en Svalbard? De mayo a septiembre, sobre todo porque es cuando el archipiélago es más accesible al turismo. El calendario concreto de retirada del hielo marino en verano varía de un año a otro, por lo que, según la época del año en que se visite el archipiélago, puede haber todavía bastante hielo marino a lo largo o cerca de la costa, con oportunidades de ver osos polares viajando y cazando sobre él. A medida que avanza el verano, los cruceros por Svalbard pueden alejarse más de la costa para observar la vida salvaje a lo largo del frente de hielo en retirada, mientras que las oportunidades de ver los osos costeros "locales" en las propias islas continúan durante toda la temporada.

Svalbard es un importante epicentro de madrigueras de osos polares, por lo que puede que tenga suerte y vea a una cerda con sus cachorros en una visita en primavera o verano.

Imagínese presenciar este encuentro ártico bajo la mágica luz del crepúsculo de Svalbard. El final del verano y el principio del otoño ofrecen excelentes oportunidades para observar a los osos polares mientras recorren las costas libres de hielo.

La mejor época para ver osos polares en Churchill, Manitoba

Churchill, la "capital mundial del oso polar", está situada en la bahía de Hudson, en la ecorregión de los hielos estacionales, y ofrece oportunidades de fama internacional para ver a los osos polares esperar en tierra el tramo libre de hielo en verano y otoño. Engordados a base de grasa de foca durante la temporada de caza en el hielo marino ya retirado, los osos ayunan en la tundra y la taiga de las llanuras del Hudson, a la espera de la congelación.

El avistamiento de osos polares alcanza su punto álgido en octubre y noviembre, cuando la mayoría de los osos se congregan a lo largo de la costa a la espera del regreso del hielo. En esta época del año, la observación guiada de osos es un gran negocio en Churchill.

Aunque Churchill es famoso por sus reuniones otoñales de osos polares, ver a estas magníficas criaturas en su hábitat estival entre los colores de la tundra ofrece una experiencia ártica diferente e igualmente cautivadora.

La mejor época para ver osos polares en otros rincones del Ártico

Aunque Churchill es el lugar más conocido y habitual para avistar osos polares en Canadá, el país cuenta con la mitad o más de la población mundial de la especie, y en otras partes de su enorme territorio ártico también se pueden avistar. De hecho, el archipiélago ártico canadiense es tierra de osos polares todo el año. Los cruceros turísticos por el Alto Ártico canadiense, que abarcan la ecorregión del Archipiélago y parte de la ecorregión del Hielo Convergente, le llevarán por algunos de los hábitats de oso polar más (relativamente) seguros de la Tierra y, si tiene suerte, podrá ver de primera mano a una de estas poderosas y magníficas bestias.

El este de Groenlandia es otro gran bastión del oso polar. Los osos polares pueden verse aquí todo el año, pero para el viajero medio la forma más cómoda y accesible de visitarlo es en un crucero en verano; las excursiones recorren la costa del enorme Parque Nacional del Noreste de Groenlandia, donde los afortunados cruceristas pueden avistar un oso polar sobre la marcha.

En la vertiente norte de Alaska también se pueden ver osos polares, sobre todo en la isla Barter, situada en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y sede del pueblo inupiat de Kaktovik. Durante el periodo sin hielo, de agosto a octubre, los osos polares suelen merodear por las islas barrera de la región, y los cadáveres de las ballenas de Groenlandia capturadas legalmente por los cazadores de Kaktovik suelen atraer a los osos carroñeros a las inmediaciones del pueblo. Cada vez son más los turistas que viajan a este remoto lugar entre el verano y principios de otoño, y septiembre es quizá el mejor momento para ver osos polares en Kaktovik.

Más allá de Svalbard, el Ártico ofrece otras increíbles ventanas al mundo de los osos polares. Ser testigo de un majestuoso oso como éste navegando por el hielo marino es una experiencia sobrecogedora, que suele coincidir con los cambios estacionales en las distintas regiones.