Red Trófica y Ecosistemas del Ártico Explicados: De la Tundra al Océano

Los visitantes del Ártico tienen la oportunidad de experimentar algunos de los paisajes terrestres y marinos más intactos que quedan en la Tierra: paisajes entrelazados por ecosistemas complejos y sujetos a fluctuaciones estacionales. En esta guía, desglosaremos lo esencial del mosaico de ecosistemas árticos y las ricas redes tróficas que impulsan sus flujos de energía —y que incluyen a los notables organismos que logran sobrevivir en un clima tan exigente.

El Entorno Ártico: Un Reino Definido por la Luz y el Hielo

Los ecosistemas están moldeados por factores ambientales fundamentales. En el Ártico, estos incluyen realidades tan profundas como la drástica fluctuación de la luz solar a lo largo del año —desde el Sol de Medianoche en verano hasta la Noche Polar en invierno— y los efectos asociados en la temperatura. La correspondiente expansión y contracción anual del hielo marino en el Océano Ártico y en los mares periféricos es, no hace falta decirlo, otra característica sumamente influyente del entorno, especialmente, aunque no exclusivamente, del medio marino.

La configuración de las masas terrestres y las vías fluviales establece el plano de la geografía física del Ártico, lo cual tiene importantes consecuencias climáticas y ecológicas. Estas incluyen la magnitud de las conexiones entre el Océano Ártico y las cuencas oceánicas del sur (bastante extensas entre los océanos Ártico y Atlántico, por ejemplo, pero limitadas al estrecho de Bering en el lado del Pacífico), los patrones de zonas climáticas continentales frente a oceánicas/marítimas, y las variaciones en el hábitat marino: desde cuencas extremadamente profundas hasta plataformas costeras poco profundas, desde aguas abiertas pelágicas hasta bahías, golfos y estrechos.

El Mosaico del Ecosistema Ártico

Podrías pensar en el Ártico como un ecosistema simple, reducido (¡y frío!), pero en realidad es un mosaico altamente diverso de múltiples y variados ecosistemas. Estos incluyen sistemas terrestres que van desde la tundra costera de tierras bajas y los ecotonos bosque-tundra (zonas de transición ecológica), hasta zonas alpinas elevadas y extensas áreas de hielo permanente que se manifiestan en forma de pequeños glaciares de circo montañoso, grandes campos de hielo y casquetes polares, y la inmensa capa de hielo de Groenlandia (una de las dos únicas capas de hielo que existen actualmente en el planeta, siendo la otra la de la Antártida). Tales ecosistemas cubiertos de hielo se encuentran entre los hábitats más extremos del Ártico, junto con las extensiones de alta latitud excepcionalmente frías y secas clasificadas como desierto polar (como los que se encuentran en el extremo norte del Archipiélago Ártico Canadiense y en Peary Land, en Groenlandia).

Y los ecosistemas marinos del Ártico también son variados, abarcando aguas costeras y pelágicas, zonas someras y profundas, cobertura de hielo marino estacional o perenne, entre otras. Los espacios de agua abierta dentro del hielo marino compacto o costero —desde estrechas y cambiantes fisuras hasta amplias y recurrentes aberturas llamadas polinias— suelen ser puntos clave de los ecosistemas marinos, atrayendo tanto a animales que respiran aire como a los que se alimentan en el mar, y a menudo asociados con afloramientos o corrientes ricas en nutrientes, así como con floraciones tempranas de fitoplancton en comparación con el hielo circundante.

El concepto de ecosistema se superpone con el de bioma: una clasificación de la biogeografía a un nivel más amplio. Puedes imaginar, por ejemplo, un bioma de tundra ártica en general, que abarca una variedad de ecosistemas diferentes y más específicos, desde tundra de musgo y líquenes y humedales de llanuras costeras hasta desierto polar estéril.

El drástico aumento de la luz solar a medida que avanza la primavera en el Ártico da lugar a incrementos altamente productivos de biomasa en forma de fitoplancton y algas marinas, así como de plantas terrestres, que a su vez sostienen a enormes cantidades de animales —incluidos muchos que migran a la región para aprovechar el verano soleado y rico en nutrientes, como aves acuáticas, costeras y marinas, además de ballenas barbadas. En comparación, son muchas menos las criaturas que resisten el largo, frío y oscuro invierno ártico.

Los ecosistemas están llenos de nichos ecológicos, que son básicamente los “trabajos” o “posiciones” que ocupan los organismos. La adaptación a diferentes nichos permite que más tipos de organismos pueblen un ecosistema, dado que tales adaptaciones ayudan a reducir la competencia entre especies. Tanto las morsas como los narvales, por ejemplo, suelen alimentarse en el fondo marino, pero las morsas tienden a ser buceadoras de aguas poco profundas, mientras que los narvales realizan inmersiones épicas que pueden acercarse a los 6,000 pies de profundidad.

La Red Trófica del Ártico

Muchos de nosotros recordamos desde los primeros años escolares el concepto de una “cadena alimentaria”, un modelo vertical y jerárquico que muestra cómo la energía se transfiere desde los productores primarios fotosintéticos hasta algún depredador de nivel superior: del pasto al ratón y de este al zorro, por ejemplo. Una representación más precisa o realista de la transferencia de energía y de las relaciones ecológicas dentro de un ecosistema es la “red trófica”, que refleja mejor las múltiples vías y los patrones cíclicos que observamos en el mundo natural.

Los peldaños o posiciones de la red trófica representan los “niveles tróficos”, que van desde los productores primarios de la base hasta los depredadores ápice, carroñeros y descomponedores. A continuación, presentaremos un resumen muy simplificado de cómo se ve la red trófica en el Ártico.

Productores Primarios: La Base de la Vida Ártica

Los productores primarios realizan el proceso de fotosíntesis, mediante el cual la energía del sol impulsa la síntesis de nutrientes orgánicos a partir del dióxido de carbono y el agua. Los verdaderos motores de producción en la mayoría de los ecosistemas, incluido el Ártico, son las plantas y las algas. En el Ártico terrestre, este nivel trófico incluye una amplia variedad de vegetación —pastos, cárices, musgos, Dryas, amapola ártica, saxífraga, camarina, sauce enano, etc.— así como líquenes (asociaciones simbióticas de hongos, cianobacterias y/o algas), que son muy extensos en muchos ecosistemas de tundra ártica.

En el Océano Ártico, los productores primarios incluyen algas de hielo —que prosperan dentro del hielo marino— y fitoplancton de aguas abiertas y bajo el hielo, que abarcan una gran variedad de algas marinas y otros organismos unicelulares. El aumento de las horas de luz en primavera y a inicios del verano estimula grandes floraciones de fitoplancton y algas de hielo, creando la base de la red trófica del Océano Ártico. Investigaciones recientes muestran que el fitoplancton bajo el hielo también puede realizar fotosíntesis durante los meses oscuros del invierno y principios de la primavera, aunque en menor grado.

Consumidores del Ártico: Del Zooplancton a los Depredadores Tope

Los consumidores son organismos que no pueden producir su propia energía como lo hacen los productores y, por lo tanto, la obtienen alimentándose de productores —o de otros consumidores—. Estos incluyen al zooplancton que se alimenta de fitoplancton, como los copépodos y el kril; herbívoros como las ardillas terrestres, las liebres árticas, los caribúes y los bueyes almizcleros; y una gran variedad de carnívoros: peces, aves marinas, focas, morsas, narvales, zorros árticos, así como depredadores de máximo nivel o ápice, como osos polares, lobos árticos, búhos nivales, halcones gerifaltes, tiburones de Groenlandia y orcas. Curiosamente, los mayores consumidores del Ártico en realidad se alimentan muy abajo en la red trófica: las ballenas barbadas, incluyendo a la ballena de Groenlandia —especialista del Ártico/subártico—, que filtran plancton de la columna de agua.

Ciertos consumidores de nivel inferior son piezas clave absolutas de la red trófica del Ártico. Los lemmings, por ejemplo —roedores famosos por sus ciclos poblacionales de “auge y caída”—, sirven como presas principales para muchas poblaciones de depredadores de altas latitudes, como los búhos nivales (especialmente durante la temporada de anidación) y los zorros árticos. En el ámbito marino, el bacalao ártico —que en su etapa juvenil depende en gran medida del zooplancton para alimentarse— es otro ejemplo, ya que constituye la presa de una amplia variedad de mamíferos marinos.

Los consumidores no solo incluyen herbívoros y depredadores; los carroñeros, que se alimentan (literalmente) de carne muerta, también forman parte de este grupo. En el Ártico, entre los carroñeros destacados se encuentran las gaviotas y págalos, los cuervos, los cangrejos, los tiburones de Groenlandia (que cumplen tanto el papel de “depredadores” como de “carroñeros”) y los zorros árticos (que pueden seguir a los osos polares para aprovechar sus presas).

Descomponedores: Los Recicladores Esenciales del Ártico

Los descomponedores son miembros esenciales —aunque a menudo pasados por alto— de la red trófica, que descomponen la materia orgánica en nutrientes esenciales que luego pasan a formar parte del combustible fundamental de un ecosistema. Incluyen tanto bacterias marinas y terrestres como hongos.

Cambio Climático y la Red Trófica del Ártico: Una Frontera en Transformación

El cambio climático actual está teniendo efectos profundos en la red trófica del Ártico, una de las regiones del planeta que se calienta con mayor rapidez. Un hielo marino menos extenso y menos persistente, por ejemplo, está modificando el momento y el patrón de las floraciones de fitoplancton, además de permitir que especies marinas típicamente más templadas —desde peces hasta aves marinas y cetáceos— accedan a hábitats al norte del Círculo Polar Ártico. Esto también está (de manera notoria) afectando a los osos polares, numerosas subpoblaciones de los cuales históricamente cazaban principalmente en el hielo marino costero y que ahora se ven obligados a pasar períodos más largos del año en ayuno o buscando fuentes de alimento alternativas en tierra firme.

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