Datos del Narval: Los secretos del unicornio del mar al descubierto

Si la beluga es el "canario del mar", el narval -otro cetáceo del Ártico y primo muy cercano- es el "unicornio del mar". De hecho, el largo colmillo que esgrimen (principalmente) los narvales machos es el rasgo más distintivo de esta ballena dentada de tamaño medio y convierte al unicornio marino en uno de los mamíferos marinos de aspecto más singular.

Los narvales, que miden entre 4,5 metros (las hembras) y 4,5 metros (los machos) y pesan hasta 3.500 kilos, están clasificados como especie de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y se cazan con fines comerciales y de subsistencia tanto en Canadá como en Groenlandia. Según una estimación de 2024, su población mundial es de unos 177.000 ejemplares. La estrecha relación del narval con el hielo marino -ya hablaremos de ello- y otras adaptaciones a la vida polar, además de su susceptibilidad al ruido y la actividad antropogénicos, han llevado a los científicos a señalarlo como uno de los animales árticos más vulnerables al cambio climático.

La posibilidad de avistar un narval es una de las muchas oportunidades que ofrecen los cruceros por el Ártico, sobre todo en Groenlandia y el archipiélago ártico canadiense.

¡Vislumbre al esquivo unicornio del Ártico! Con su legendario colmillo atravesando las olas heladas, el narval guarda secretos de un mundo del que pocos han sido testigos.

(1) Los narvales son verdaderas ballenas árticas

Los narvales son endémicos del Ártico, es decir, se encuentran exclusivamente allí. Esto los sitúa en compañía de las belugas (también ballenas dentadas) y las ballenas de Groenlandia (una ballena barbada), otras especialistas del Ártico. Otras ballenas visitan sin duda el Ártico para aprovechar su rica productividad estival, pero emigran hacia el sur en invierno. Los cuerpos de narvales, belugas y cabezas arqueadas tienen alrededor de 50% de grasa corporal, bastante más que las proporciones de otros cetáceos, una de las principales adaptaciones para vivir todo el año en los fríos mares polares.

Los narvales y las belugas son las únicas ballenas que pasan el invierno en la banquisa. Los narvales respiran a través de grietas, conductos y otras aberturas cambiantes en la cubierta de hielo marino, y a menudo se reproducen en medio de la banquisa a finales del invierno y principios de la primavera. Las crías de narval, que nacen en verano, son proporcionalmente bastante corpulentas: aproximadamente un tercio del tamaño de su madre, lo que aumenta su resistencia en aguas frías.

Sin embargo, los narvales no están distribuidos uniformemente en el Océano Ártico. Su principal bastión es el Alto Ártico canadiense oriental, el norte de la bahía de Hudson y Groenlandia, aunque su área de distribución se extiende desde el archipiélago ártico canadiense central hasta la tierra rusa de Francisco José. En otras palabras, el sector atlántico del Ártico es la principal zona de campeo del narval. Se han registrado ocasionalmente individuos solitarios y pequeños grupos en aguas de Alaska, principalmente en el mar de Beaufort, pero también en el mar de Chukchi y, en un puñado de casos, en el mar de Bering (incluida la desembocadura del río Caribou en la península de Alaska); pero este lado del Pacífico del Ártico -así como, ciertamente, las zonas atlánticas meridionales donde se ha registrado periódicamente la especie, como Terranova y las Islas Británicas- se considera principalmente el reino de raros narvales vagabundos.

La mayoría de los narvales migran dentro de su reino ártico durante todo el año, viajando entre las zonas de invernada en la banquisa y las aguas costeras y costeras en verano; las rutas migratorias pueden recorrer más de 1.000 millas y a menudo bordean el hielo marino. Las distintas poblaciones de narval muestran una gran fidelidad a sus respectivas rutas migratorias y zonas de invernada/veranada. La gran población de narvales de la Bahía de Baffin, por ejemplo, migra entre las zonas de hibernación en la banquisa del Estrecho de Davis y las zonas de distribución estival entre los canales, estrechos, sonidos y fiordos del noreste de Canadá y Groenlandia. Los narvales del Mar de Barents, sin embargo, no utilizan los típicos territorios costeros de verano, sino que están asociados a aguas profundas, mar adentro y cubiertas de hielo durante todo el año.

¡Una reunión de los míticos unicornios del Ártico! Estos narvales, vistos desde arriba en sus gélidos dominios, navegan por las frías aguas con sus emblemáticos colmillos, un verdadero espectáculo del lejano norte.

(2) Narvales y belugas están estrechamente emparentados y pueden hibridarse

Los narvales y las belugas son primos cercanos, los dos únicos miembros de la familia de ballenas dentadas del Ártico Monodontidae. Los monodóntidos carecen de aleta dorsal (aunque el narval tiene una notable cresta dorsal) y tienen melones bulbosos y hocicos rechonchos o, en el caso del narval, prácticamente inexistentes. A veces se denomina a esta familia "ballena blanca", aunque la beluga es la verdaderamente blanca.

Narvales y belugas pueden haber divergido hace aproximadamente cinco millones de años. Siguen siendo lo bastante afines como para hibridarse periódicamente, produciendo un híbrido que se ha denominado "narluga".

(3) El colmillo del narval es un diente alargado

El famoso colmillo en espiral del narval está hecho de marfil -una composición que lo convirtió en un artículo comercial muy apreciado durante muchos siglos en Europa y otros lugares- y no representa un cuerno parecido a un unicornio, sino en realidad un diente erupcionado y espectacularmente alargado. Es uno de los dos dientes que crecen en la mandíbula superior de la ballena; normalmente es el izquierdo el que atraviesa el labio del macho y se convierte en el poderoso colmillo, mientras que el derecho suele permanecer incrustado. En raras ocasiones erupcionan ambos dientes, dando lugar a un narval de doble colmillo. La salida del colmillo de la mandíbula del macho suele comenzar a la edad de dos o tres años. El colmillo puede alcanzar los nueve pies de longitud, más de la mitad de la longitud del cuerpo de un narval macho adulto.

Como ya se ha dicho, normalmente son los narvales machos los que tienen colmillos, pero a veces las hembras -cuyo par de dientes suele permanecer incrustado en la mandíbula superior- también los tienen. De hecho, se han visto hembras con dos colmillos.

Las bocas de los narvales adultos, por su parte, carecen de dientes; las ballenas parecen succionar principalmente sus pequeñas presas -peces y calamares, principalmente- y tragarlas enteras.

La extraordinaria espiral de la naturaleza Este diente alargado, el colmillo del narval, ha fascinado a científicos y narradores durante siglos, desvelando secretos sobre estas esquivas ballenas del Ártico.
Fuente: Ver página del autor, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

(4) Los científicos aún no comprenden del todo el propósito del colmillo del narval

Durante siglos, las personas han reflexionado sobre la función del colmillo del narval. Las teorías propuestas han incluido desde romper el hielo marino y atrapar presas hasta ayudar con la respiración del cetáceo. Sin embargo, la teoría más aceptada tiene que ver con la selección sexual, ya que principalmente los machos poseen colmillo; la idea es que este podría atraer a las hembras e intimidar a los rivales —o incluso usarse activamente en enfrentamientos con ellos. Las cicatrices observadas en las cabezas de los narvales machos, las puntas de colmillo rotas encontradas incrustadas en sus mandíbulas y las frecuentes observaciones de machos entrecruzando sus colmillos —un comportamiento llamado “tusking”— respaldan la idea de que al menos una función importante de este diente sobredimensionado es la competencia por pareja. Un estudio mostró una correlación entre la longitud del colmillo y la masa testicular en los narvales machos, lo que indica que un macho con un colmillo más largo podría tener más probabilidades de atraer la atención de una hembra.

Sin embargo, es probable que el colmillo sea algo más que una simple característica sexual secundaria. La investigación moderna muestra que el colmillo del narval es poroso y está inervado, con canales y túbulos que conectan directamente el interior del colmillo con el agua de mar. Esto sugiere que el colmillo puede ser en parte un órgano sensorial, que permite al narval detectar la temperatura del océano, la salinidad y otras características.

Un estudio de 2025 basado en imágenes de drones de narvales interactuando entre sí, con truchas árticas y gaviotas hiperbóreas en Nunavut, Canadá, sugirió que las ballenas también podrían usar sus colmillos para aturdir o manipular presas, así como para explorar táctilmente, e incluso para jugar.

El enigmático colmillo del narval, objeto de curiosidad científica. Aún hoy, la finalidad exacta de este extraordinario rasgo sigue siendo un cautivador misterio de los mares árticos.
Fuente: NOAA Estados Unidos. Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(5) Una teoría sobre el origen del nombre común del narval es morbosa

La palabra narval procede del nórdico antiguo o islandés, y muchas autoridades la traducen como "ballena cadáver". Según esta teoría etimológica, el espeluznante apodo se debe al aspecto de la piel del narval adulto, que se asemeja a la de un marinero ahogado.

Los narvales son grisáceos al nacer y se oscurecen a medida que maduran. La piel negruzca de los adultos jóvenes desarrolla un moteado blanco a medida que los animales envejecen; los adultos mayores suelen ser pálidos, con algunas motas oscuras en la parte dorsal. Ese aspecto blanquecino y moteado explica toda la comparación entre caducados y veleros.

Algunas referencias, sin embargo, sugieren que la etimología de "cadáver-ballena" está fuera de lugar, y que el nombre se construye en parte a partir de nálo "aguja", en referencia al colmillo de la ballena. El nombre inuit inuktikut de los unicornios del mar, menos sombrío que el de ballena muerta, también hace referencia al diente en forma de lanza: qilalugaq gernertaq, "los que señalan al cielo".

(6) Los narvales son buceadores de profundidad

Los narvales son buceadores excepcionales, que se sumergen con regularidad a profundidades impresionantes -a menudo de 400 metros (1.312 pies) a 1.400 metros (4.592 pies), ocasionalmente más allá de los 1.800 metros (5.904 pies), lo que en muchas partes de su principal área de distribución en el Océano Ártico les lleva hasta el fondo marino. Otros cetáceos, como el cachalote, la ballena mular boreal y el campeón de los mamíferos buceadores, el zifio de Cuvier, se sumergen a mayor profundidad -se ha registrado que el zifio de Cuvier ha descendido hasta los 2.992 metros (9.800 pies)-, pero el narval sigue siendo uno de los mejores buceadores de profundidad entre los animales que respiran aire.

Además de su grasa aislante y las arterias y venas anidadas en sus aletas (que también contribuyen al calor corporal), presentan numerosas adaptaciones para el buceo profundo, como costillas compresibles y hemoglobina rica en oxígeno en la sangre y mioglobina en el tejido muscular. Los narvales respiran profundamente en la superficie entre inmersiones, recargando sus sistemas de oxígeno, y expulsan todo el aire de sus pulmones antes de sumergirse para evitar la acumulación de gas nitrógeno en la sangre.

Los narvales pueden pasar más de media hora en las profundidades. Los estudios de rastreo sugieren que a menudo se dan la vuelta mientras navegan cerca o a lo largo del lecho marino, posiblemente para permitir que los individuos con colmillos perturben el sedimento y saquen a sus presas. Por cierto, los narvales se alimentan en gran medida de alimentos bentónicos (asociados al fondo marino) como el fletán negro y el camarón boreal; otras presas importantes son el bacalao ártico y polar.

Un vistazo antes de zambullirse Los narvales, auténticos maestros de las profundidades del Ártico, muestran sus colas mientras se preparan para sus extraordinarias inmersiones en las profundidades del océano.
Fuente: Gazprom neft, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

(7) Pueden formar "superpodios" estacionales

En los extensos bancos de hielo del invierno, las manadas de narvales suelen ser pequeñas: entre dos y diez individuos. Pero en primavera y verano, cuando migran a la zona de veraneo y navegan por aguas abiertas más extensas, los narvales suelen agruparse en "supergrupos" dispersos, que pueden llegar a tener cientos o incluso miles de individuos.

(8) Los osos polares y las orcas son cazadores ocasionales de narvales

Se sabe que los osos polares ocasionalmente depredan narvales, principalmente cuando estos cetáceos quedan varados por mareas altas y yacen indefensos en la costa. También es posible que los osos embosquen a narvales, especialmente a ejemplares jóvenes, desde el borde de los témpanos de hielo, como se ha observado que hacen con las belugas, y que tal vez ataquen oportunamente a animales atrapados—como a veces ocurre, dadas las variaciones del viento y las corrientes—dentro del hielo marino compacto.

Un depredador más significativo del narval, identificado tanto por el Conocimiento Ecológico Tradicional de los pueblos inuit como por las observaciones de científicos occidentales, es el supremo depredador ápice del océano: la orca o ballena asesina. Las orcas no son poco comunes en algunas de las zonas libres de hielo dentro del rango de distribución estival del narval, y se han documentado ataques directos en la literatura científica. Se ha observado que, al ser atacados por orcas, los narvales se agrupan en formaciones muy cerradas, se mantienen cerca de la costa en aguas poco profundas y permanecen inmóviles, e incluso se varan temporalmente —aunque también se ha visto a orcas casi encallarse al intentar acorralar a los “unicornios del mar” contra la orilla.

Una cruda realidad del Ártico. Aquí, un poderoso oso polar se alimenta de un narval, una dramática ilustración de los retos a los que se enfrentan estos "unicornios del mar" en su gélido mundo. Fuente: Fallows C, Gallagher AJ, Hammerschlag N (2013), CC BY 2.5 , vía Wikimedia Commons Editado: Convertido a blanco y negro

Cuándo y Dónde ver Narvales?

Restringidos al Océano Ártico -y especialmente prevalentes desde el Alto Ártico canadiense y Groenlandia hacia el este hasta Svalbard y el Ártico ruso-, los narvales realizan migraciones anuales desde su área de distribución invernal a lo largo de las líneas de hielo marino hasta sus refugios preferidos en verano, los sinaaq ("borde del hielo" en inuktitut), en aguas costeras al borde de los témpanos, donde el hielo terrestre se encuentra con el Océano Ártico abierto y prosperan las especies.

Es este período de verano, entre julio y septiembre, cuando se reúnen en grandes agregaciones en bahías y fiordos costeros poco profundos y sin hielo, lo que proporciona la ventana más probable para avistar narvales en cruceros por el Ártico.

Dado su alcance, Cruceros árticos a Groenlandia y el Alto Ártico de Canadá-en particular Cruceros por el Paso del Noroeste La exploración del estrecho de Lancaster, entre la isla de Baffin y la isla de Devon, en Nunavut (Croker Bay, Tasiujaq, Pond Islet y Admiralty Inlet son los lugares más frecuentados), ofrece las mejores posibilidades de avistar narvales en libertad, pero también se sabe que aparecen por sorpresa en el mar. Cruceros por Svalbard.

Las excursiones en zodiac a lo largo de su borde de témpano favorito son quizás la actividad óptima para ofrecer avistamientos, con incursiones en este entorno dinámico rico en vida marina que brindan oportunidades de ver especies como focas, ballenas y una variedad de aves marinas en sorprendentes primeros planos.