No, yo soy la morsa: 10 datos curiosos sobre las morsas

La morsa, corpulenta, arrugada y de colmillos resplandecientes, ha tenido una presencia desmesurada en la cultura humana mundial, si se tiene en cuenta su extremo norte y su ámbito geográfico, en su mayor parte muy remoto. Después de todo, este enorme pinnípedo protagoniza uno de los escritos más queridos de Lewis Carroll, "La morsa y el carpintero", un poema (en A través del espejo) que sirvió de inspiración para el éxito psicodélico de John Lennon con los Beatles (de Mágico viaje misterioso) "I Am the Walrus". (El vídeo que acompañaba a esta última canción mostraba al compositor de los Fab Four disfrazado de bestia marina). El llamativo aspecto del animal -igual que, por ejemplo, la gloriosa y desgarbada jirafa o el saltarín canguro- probablemente explica las constantes y regulares apariciones de la morsa en cuentos, dibujos, música y otras obras de arte de todo el mundo.

Desde sus famosos colmillos hasta sus curiosos bigotes, las morsas son una de las criaturas más singulares y fascinantes del Ártico, con una historia mucho más caprichosa de lo que podría pensarse.

Para los pueblos indígenas del Ártico, la morsa era y es mucho más que una deliciosa rareza, ya que constituye un importante recurso natural -su carne se consume, su marfil se transforma en herramientas y obras de arte, sus pieles se utilizan para cubrir las embarcaciones- y un valioso miembro del ecosistema del Lejano Norte. Y, de hecho, es un eje ecológico, como podrás comprobar en los siguientes 10 datos interesantes sobre las morsas.

(1) Hay dos subespecies definidas de morsa

Los científicos han clasificado dos subespecies distintas de morsa: la morsa del Pacífico y la morsa del Atlántico. De las dos, la morsa del Atlántico es ligeramente más pequeña, sus colmillos suelen ser más rechonchos y su hocico más chato que el de su prima del Pacífico. En la actualidad, las morsas del Atlántico son mucho menos numerosas que las del Pacífico, que representan aproximadamente el 90% de la población de la especie.

Las morsas del Atlántico se distribuyen desde el Ártico oriental canadiense y Groenlandia hasta el Ártico noruego y ruso, incluidas Svalbard y la Tierra de Francisco José. La morsa del Pacífico habita principalmente en las plataformas continentales de los mares de Bering y Chukchi de Rusia y Alaska, también en las periferias de los mares de Siberia y Beaufort, y con una población aislada y alejada del oeste en el mar de Laptev de Rusia. (Antes se creía que esa población del mar de Laptev constituía su propia subespecie de morsa, pero hoy los taxónomos consideran que es una población de morsas del Pacífico que, muy probablemente, estuvo históricamente conectada con el resto de la población de esa subespecie).

Aunque la morsa es fácil de reconocer, resulta un poco más complicado distinguir las subespecies. Su principal diferencia es geográfica: una se encuentra en el Pacífico y la otra en el Atlántico.

(2) Las morsas han sido extirpadas de algunos de sus antiguos hábitats, incluidos los que se encuentran sorprendentemente al sur.

Las áreas de distribución de las subespecies del Pacífico y del Atlántico se han reducido en los últimos siglos (y más allá) debido a la caza excesiva de morsas por parte de los humanos, que durante mucho tiempo han apreciado los colmillos, las pieles y la grasa de estos animales. La captura comercial de morsas se intensificó a mediados y finales del siglo XIX, en parte como consecuencia de la industria ballenera, que por entonces estaba agotando las poblaciones de grandes ballenas y buscaba fuentes alternativas de petróleo y otros productos.

Pero las extirpaciones locales de morsas por parte de la humanidad son anteriores a esa intensa época. La morsa atlántica, por ejemplo, habitaba Islandia, pero los cazadores nórdicos, ávidos de marfil, eliminaron esa población hace unos mil años. En el pasado, también vivía en grandes cantidades en la aislada isla de Sable, en el Atlántico Norte, a unas 100 millas de la costa de Nueva Escocia, y de vez en cuando se adentraba en el golfo de Maine, aguas templadas y frías de las que ahora está ausente.

Aunque estas morsas son habituales en el remoto Ártico, sus poblaciones se encontraban históricamente mucho más al sur. Su regreso a estas zonas es un testimonio de los esfuerzos de conservación.

(3) Tamaño de las morsas: Es uno de los pinnípedos más grandes

Las morsas, que ocupan su propio y solitario género dentro de la línea de los pinnípedos, que también incluye focas y leones marinos, sólo son superadas en esta rama de mamíferos marinos por las dos especies de elefantes marinos (el enorme elefante marino del norte y el aún más enorme elefante marino del sur). Y dado que los pinnípedos pertenecen al orden de los mamíferos Carnivora, técnicamente la morsa es el tercer carnívoro más grande de la Tierra, a veces mucho más que los carnívoros terrestres más grandes, que son los osos polares y pardos. (Téngase en cuenta que cualquier organismo carnívoro -incluidas criaturas como las orcas y los cachalotes, más corpulentos aún que estos corpulentos pinnípedos- puede denominarse carnívoro; estamos hablando, de nuevo, del orden taxonómico de los mamíferos).

Mientras que los machos de morsa del Atlántico suelen pesar del orden de una tonelada, los machos de morsa del Pacífico pueden superar las 4.000 libras; a veces miden unos 30 metros desde el hocico hasta las aletas traseras. Como en muchos pinnípedos, las morsas hembras son mucho más pequeñas que los machos, pero siguen siendo pesos pesados desde cualquier punto de vista, con un peso que oscila entre las 900 libras y más de una tonelada en el caso de la subespecie del Pacífico.

En general, las morsas son corpulentas, con una piel gruesa y nudosa -puede tener 10 centímetros de grosor alrededor del cuello y los hombros de los toros- y una gruesa grasa debajo.

Esta magnífica morsa toro puede pesar tanto como un coche pequeño, lo que la convierte en un auténtico peso pesado del Ártico y en uno de los pinnípedos más grandes de la Tierra.

(4) Se alimentan sobre todo de invertebrados marinos que viven en el fondo y para ello les resulta útil su famoso "bigote".

En la mayoría de las zonas, la mayor parte de la dieta de las morsas se compone de invertebrados marinos bentónicos (que viven en el fondo), sobre todo bivalvos como las almejas, pero también gusanos acuáticos, cangrejos y similares. Los cientos de bigotes rígidos, o vibrisas, que dan a la morsa un aspecto bigotudo -y que explican el nombre del grueso y rizado "bigote de morsa" que llevan algunos hombres- ayudan a la morsa a percibir las vibraciones y el contacto directo con los objetos mientras husmea por el fondo marino. Cuando encuentra una almeja, un mejillón u otro bocado, la morsa utiliza los impresionantes mecanismos de succión de su boca para ingerir las partes blandas de su presa.

Las morsas se alimentan principalmente en aguas relativamente poco profundas sobre plataformas continentales: Aunque son capaces de sumergirse más allá de los 500 metros (1.640 pies), lo más habitual es que realicen inmersiones de 100 metros (328 pies) o menos.

Aunque los mariscos y otros invertebrados son el alimento principal, otros animales también forman parte del menú de la morsa. A veces consume peces, y también aves marinas: una morsa en Nunavut, Canadá, aparentemente devoró casi 70 araos de pico grueso en un solo (y hambriento) día. Algunas morsas—particularmente (aunque no exclusivamente) los machos grandes—también cazan focas, incluidas la foca anillada, la barbuda y la moteada. Esa poderosa acción de succión, tan eficaz para consumir invertebrados, parece ayudarles igualmente a extraer carne y órganos de los cadáveres de aves y focas, que pueden empezar a desmembrar primero mediante sacudidas violentas y que pueden acabar, esencialmente, volteados del revés.

Incluso se rumorea que las morsas atacan ocasionalmente a los narvales atrapados en el hielo marino, aunque no está claro hasta qué punto.

Aunque parezcan un bigote caprichoso, los sensibles bigotes de la morsa son una herramienta esencial que le ayuda a buscar sus alimentos favoritos en el fondo marino.

(5) Los famosos colmillos de la morsa tienen múltiples usos

El rasgo más emblemático de la morsa es sin duda su par de colmillos. Tanto a los toros como a las vacas les crecen estos dientes caninos de tamaño caricaturesco, aunque los colmillos de los machos suelen ser más largos y gruesos que los de las hembras. Estas dagas curvadas son la fuente del codiciado marfil de morsa, recolectado durante milenios por los nativos del Ártico y también una mercancía de comercio mundial en tiempos históricos.

El colmillo de la morsa cumple múltiples funciones. Por un lado, tanto los machos como las hembras utilizan los colmillos para romper el hielo y crear agujeros para respirar, para anclarse en los agujeros y para traccionar cuando se arrastran por el hielo. (Este último uso explica probablemente en parte el nombre en latín de la morsa): Odobenus rosmarusque se traduce como "caballo de mar que camina entre dientes"). Los toros morsa también blanden los colmillos como muestra de dominio y pueden emplearlos en competiciones con rivales.

Aunque aparentemente las morsas no utilizan realmente sus colmillos cuando buscan bivalvos bentónicos -como se ha dicho, las vibrisas y los labios son realmente las principales herramientas para ello-, sí lo hacen cuando cazan focas: Hay observaciones bien documentadas de morsas golpeando y apuñalando a focas con sus colmillos. Y ciertamente los colmillos pueden servir como armas defensivas cuando se enfrentan a depredadores (hablaremos de ello más adelante).

Los colmillos de la morsa son una auténtica herramienta multiusos del Ártico, utilizada para todo, desde arrastrarse por el hielo y excavar en busca de comida hasta establecer el dominio y la autodefensa.

(6) Los colmillos no son los únicos rasgos anatómicos superimpresionantes de la morsa macho

A primera vista, podríamos suponer que esos grandes colmillos son la característica física más destacada de una morsa toro. En realidad, hay otro hueso que es técnicamente aún más impresionante, en comparación con el resto del reino animal: el hueso del pene de la morsa, también conocido como el hueso del pene. os penealias su baculum. El baculum del macho de morsa es el mayor de los mamíferos, tanto en tamaño absoluto como en relación proporcional con el resto del cuerpo. Puede superar los 60 centímetros (2 pies) de longitud.

Como explica Richard Sabin, Conservador Principal de Mamíferos del Museo de Historia Natural de Londres, los báculos se encuentran en ciertas especies dentro de una amplia variedad de mamíferos, incluidos carnívoros, primates (aunque no en humanos), roedores y murciélagos. La función del hueso peneano no se conoce del todo, aunque podría ayudar a prevenir la hibridación entre especies (el báculo está conformado específicamente para corresponder a la hembra de esa especie), provocar la ovulación y proporcionar rigidez general. Sabin señaló que, dado el marcado dimorfismo sexual que se observa en las morsas, el báculo de la morsa podría simplemente ayudar al macho, mucho más grande, a orientar correctamente la cópula con la hembra. El tamaño y la dureza del báculo de la morsa también explican, al menos en parte, por qué el apareamiento ocurre en el agua; hacerlo en tierra podría implicar el riesgo de fracturar el hueso, considerando la enorme masa de estos animales.

Con el baculum más grande del reino animal, la morsa macho tiene otro derecho a la fama además de sus colmillos. Símbolo de su virilidad y fuerza, este hueso único puede medir hasta 60 centímetros de largo.

(7) Las morsas realizan importantes movimientos estacionales y dependen de las aguas abiertas y los arrastres

Las distintas poblaciones de morsas realizan amplios desplazamientos o, esencialmente, migraciones a lo largo del año. Estos viajes, que suelen estar segregados sexualmente durante parte del calendario, están ligados a las necesidades de hábitat y alimentación. Las aguas poco profundas de la plataforma continental, ricas en sus presas preferidas, y el fácil acceso al hielo marino, así como a las costas donde se refugian, son algunas de las características clave del hábitat de las morsas. En cuanto al hielo marino, los animales necesitan hielo lo suficientemente grueso como para soportar su peso, pero no demasiado extenso como para restringir sus movimientos, dificultar la inmersión o atraparlos; necesitan pistas amplias y polinias (agujeros en aguas abiertas) dentro del hielo marino. El hábitat ideal para las morsas en el hielo marino se ha descrito como "paquete roto", con témpanos más angulosos que circulares, ya que los primeros, en concentraciones densas, proporcionan más superficie de aguas abiertas.

Las morsas hembras y sus crías están especialmente ligadas al hielo marino durante todo el año, al menos cuando está disponible y accesible, y a menudo migran hacia el norte al comenzar la primavera y el verano para seguir a la manada en retirada. De hecho, el hielo marino es la plataforma de parto preferida de las morsas. Los machos de morsa se encuentran entre la banquisa en invierno, que es la época de cría, pero en verano suelen buscar comida en aguas libres de hielo, en islas y costas. La expansión del hielo marino al llegar el otoño hace que las morsas hembras y jóvenes se dirijan hacia el sur para permanecer en zonas de cobertura y espesor de hielo ideales.

Las morsas del Pacífico en la región de Beringia, en Siberia y Alaska, sirven como ejemplo de este tipo de ciclo estacional. En invierno, tienden a congregarse en la parte centro-occidental del mar de Bering, entre la isla de San Lorenzo y el golfo de Anádyr, así como más al este en la bahía de Bristol; ambos territorios de invernada están separados por una zona menos favorable de banquisa “redondeada” (en lugar de fragmentada). Las morsas hembras y los juveniles se desplazan hacia el norte con el retroceso del hielo marino en primavera y pasan principalmente el verano, incluida la época de cría, en el mar de Chukotka, al norte del estrecho de Bering; mientras que la mayoría de los machos adultos permanece en el mar de Bering, a lo largo de la península de Chukotka, el golfo de Anádyr y la bahía de Bristol, utilizando puntos de descanso en tierra. En otoño, a medida que se forma el hielo marino anual y avanza hacia el sur, las morsas hembras y las crías se desplazan hacia el sur en consecuencia.

Aunque el hielo marino es la superficie preferida de las morsas para descansar y dar a luz, los puntos de descanso en islas y costas son muy importantes en muchas zonas y tienden a ser utilizados una y otra vez a lo largo de las generaciones de morsas. Algunos de estos lugares pueden albergar cientos o miles de morsas a la vez.

Esenciales para sus desplazamientos estacionales, los fondeaderos son lugares cruciales de descanso y cría para las morsas, que dependen de la salud del hielo marino y las aguas abiertas del Ártico para sobrevivir.

(8) A veces van de paseo

A los animales que se ven fuera de su área de distribución geográfica normal se les llama "errantes", y suelen llamar mucho la atención. Así ha ocurrido con las morsas errantes. Capaces de nadar largas distancias (como atestiguan sus movimientos anuales) y también, quizá, de cabalgar témpanos de hielo errantes en viajes improbables, las morsas han aparecido muy al sur del Ártico en múltiples ocasiones.

En 2021, por ejemplo, "Wally", la morsa, atrajo la atención de los medios de comunicación internacionales cuando hizo un aparente recorrido turístico por las Islas Británicas -pasando por las costas de Irlanda, Gales e Inglaterra- y llegó hasta las costas de Francia y España.

De hecho, una revisión de 2024 publicada en Polar Biology estimó que más de 30 morsas errantes fueron registradas en Europa templada —es decir, por debajo de los 61 grados de latitud norte— entre 1922 y 2022, y sugirió que la mayoría de estos animales probablemente procedían del archipiélago ártico noruego de Svalbard, con quizá unos pocos originarios de Groenlandia. La mayoría de estos avistamientos de morsas se produjo en las Islas Británicas y en Dinamarca. El análisis señaló un aumento de morsas errantes en aguas templadas de Europa a lo largo de ese período.

También se han registrado morsas vagabundas del Atlántico al sur de sus hábitats habituales, en las costas de Canadá (por ejemplo, en 1937 los pescadores mataron a un gran macho de morsa atlántica en la bahía de Fundy) y el noreste de EE.UU., mientras que hay registros de morsas del Pacífico errantes en aguas japonesas.

Tenemos menos información sobre morsas errantes al norte de su rango habitual —lo cual no sorprende, dado lo escasamente poblada que está la cima del mundo—. Pero existen varios registros de morsas apareciendo alrededor de los 82 grados norte y, en 2018, un macho de morsa en aparentemente buen estado fue fotografiado por encima de los 89 grados norte, a tiro de piedra del Polo Norte. Como señala un informe sobre ese avistamiento extremo, las aguas muy profundas del Océano Ártico en esas latitudes no ofrecen un buen hábitat de alimentación para la morsa, que bucea a poca profundidad y se alimenta de invertebrados, por lo que es poco probable que se conviertan en un lugar habitual de estancia.

Aunque estos magníficos mamíferos marinos suelen encontrarse en el Ártico, algunos deambulan ocasionalmente lejos de casa, apareciendo en lugares inesperados para sorpresa de los curiosos.

(9) Las orcas y los osos polares son una amenaza, pero las morsas no se amedrentan

Aparte de los humanos, las morsas sólo se enfrentan a dos grandes depredadores naturales: la orca y el oso polar. Sin embargo, las morsas adultas, gracias a su gran tamaño y sus colmillos puntiagudos, son adversarios formidables, y tanto las orcas como los osos corren el riesgo de herirse al atacarlas. De hecho, los osos polares rara vez se enfrentan a morsas adultas, sino más bien a crías. Los osos pueden intentar arrastrar en estampida a las manadas de morsas con la esperanza de que las crías se queden atrás o mueran pisoteadas. Además, existen pruebas interesantes, obtenidas tanto de los conocimientos ecológicos tradicionales (TEK) de los pueblos inuit como de investigaciones científicas recientes, de que los osos polares, al menos en ciertas zonas, a veces intentan matar a las morsas de las siguientes maneras lanzándoles piedras o trozos de hielo a la cabeza-si es legítimo, un ejemplo del uso de herramientas por los úrsidos. El grosor de la piel y el cráneo de las morsas dificulta que un oso muerda el encéfalo, lo que quizá obligó a algunos "osos de hielo" a ser creativos.

Los científicos han documentado activamente la depredación de orcas sobre morsas en algunas zonas, incluyendo una observación en 2008 de una manada de orcas atacando a un grupo a lo largo de la costa de Chukotka. En este caso, las orcas irrumpieron en aguas poco profundas en su persecución de las morsas aterradas, y terminaron aislando a un animal joven del grupo, que luego fue sometido a un prolongado ataque —con orcas golpeándolo con las aletas caudales y la cabeza, además de empujarlo bajo el agua— cuyo desenlace final se desconoce. Los investigadores que observaron este incidente teorizaron que probablemente se trataba de un ejercicio de entrenamiento diseñado para enseñar a las crías de orca presentes algunas técnicas de caza.

Si bien se ha observado que las orcas depredan sobre las morsas, vale la pena señalar que algunos conocimientos ecológicos tradicionales del Ártico (TEK, por sus siglas en inglés) sugieren que las orcas pueden mostrarse recelosas o incluso temerosas de estos pinnípedos bien armados. Un estudio de 2013 publicado en Arctic, que entrevistó a inuit en 11 comunidades de Nunavut sobre sus actitudes y comprensión de las orcas, informó que más de 30 entrevistados en nueve comunidades diferentes mencionaron que las ballenas temían a las morsas. Algunos de los entrevistados sugirieron que las orcas podían ser ahuyentadas de un área por humanos que blandían colmillos de morsa o artículos de color blanco análogos (¡incluso tazas de café!), y varios señalaron relatos de orcas muertas a manos de morsas, incluyendo la observación de una morsa que empaló a una orca con sus colmillos y donde ambos animales terminaron pereciendo.

El oso polar es un depredador formidable, pero este enfrentamiento demuestra por qué las morsas no son un plato fácil. Su tamaño y sus poderosos colmillos las convierten en un rival peligroso.

(10) Son una especie clave en el Ártico

La morsa es algo más que una figura emblemática del Ártico: aquí es una especie clave. Eso significa que ejerce una influencia especialmente profunda en el resto de la red ecológica, simplemente con su vida cotidiana.

¿Por qué? En primer lugar, la alimentación bentónica de las morsas, que se abren paso por el lecho marino hociqueando y sorbiendo, remueve una gran cantidad de sedimentos, que acaban liberando en la columna de agua nutrientes, materia orgánica en descomposición y diversos organismos diminutos, como larvas de peces y crustáceos. Esta "bioturbación" de las morsas, como se denomina técnicamente, nutre el mar y alimenta la descomposición bacteriana y la producción primaria, produciendo un efecto dominó de enriquecimiento y una influencia estructurante en toda la red trófica marina (y, en última instancia, terrestre). Teniendo en cuenta cuántas horas al día pasa una morsa buscando comida y cuánto territorio entra dentro del dominio de la especie, la bioturbación se ramifica a lo grande por los mares árticos. Considerada localmente, se cree que la alteración bentónica realizada por las morsas se traduce en una liberación de nutrientes de los sedimentos del fondo marino quizá dos tercios mayor de la que se produciría de otro modo.

Además, las morsas influyen en el ecosistema marino del Ártico simplemente consumiendo un montón de comida. Los científicos han calculado que las morsas del Pacífico en Beringia devuelven cada año unos tres millones de toneladas métricas de presas bentónicas.

El profundo papel ecológico que desempeñan las morsas en toda su área de distribución circumpolar suscita preocupación por el efecto que tendrá el cambio climático... y por el efecto que tendrá el cambio climático. es en los pinnípedos. La reducción de la capa de hielo marino, de su grosor y de su duración puede limitar el acceso de las morsas a sus principales zonas de alimentación y obligarlas a recurrir cada vez más a zonas terrestres en lugar de sobre el hielo, lo que puede exponerlas a mayores molestias humanas y a una mayor amenaza de depredación por osos polares.

Además, puede significar que cada vez más morsas de una zona utilicen determinados lugares de descanso costeros, aumentando la probabilidad de hacinamiento, lo que, como ya se ha documentado, puede aumentar la mortalidad por pisoteo entre las crías de morsa. Y eso por no hablar de los posibles efectos del calentamiento del océano y la acidificación marina sobre las propias morsas y lo que les gusta comer.

Al perturbar el lecho marino en su búsqueda de alimento, la morsa desempeña un papel esencial en el ecosistema ártico, influyendo en la salud y la biodiversidad de todo el medio marino.

Dónde ver morsas

Aunque las morsas -a veces denominadas históricamente "zorros marinos"- son bastante comunes en zoológicos y acuarios, la inmensa mayoría de la gente nunca ha visto a estos maravillosos gigantes en libertad. Un crucero por el Ártico le brinda esa rara oportunidad.

Las morsas pueden observarse durante todo el año en muchas partes del Ártico. Nuestros cruceros por el Ártico te brindan abundantes oportunidades de avistar morsas atlánticas en sus refugios veraniegos, desde Svalbard hasta Groenlandia y el Ártico canadiense. Los avistamientos nunca están garantizados, pero estas increíbles rutas te llevan a través de algunos de los mejores territorios de morsas.

Para ver de cerca a estos increíbles animales, hay que viajar a los confines del Ártico, donde se reúnen en el hielo marino de lugares como Svalbard y Groenlandia.