Más Allá Del Pico: 8 Datos Fascinantes Sobre Los Frailecillos

Los frailecillos probablemente se encuentren entre las criaturas más universalmente entrañables del mundo (aunque, por supuesto, debemos ser cuidadosos al reconocer que organismos intrínsecamente menos entrañables son igual de importantes y dignos de respeto). Con una apariencia mixta entre un pingüino y un loro —de hecho, a menudo se les llama "loros marinos"—, los frailecillos son fácilmente reconocibles y muy codiciados tanto por los observadores de aves más aficionados como por los más ocasionales.

Las pocas especies de frailecillos pertenecen a una familia de aves marinas llamadas álcidos. Todos comparten, a grandes rasgos, un cuerpo rechoncho y achaparrado, y un estilo de vida predominantemente oceánico que los lleva a la costa solo para anidar. Otros álcidos incluyen araos comunes, araos comunes, mérgulos comunes, alcas comunes, palomas comunes y alcas comunes. (Otro miembro notable de la familia, el alca gigante —un ave no voladora, similar a un pingüino, que fue, con mucho, el álcido moderno más grande y cuya distribución se solapaba con la del frailecillo atlántico— fue exterminado por los humanos en el siglo XIX, siguiendo el mismo camino que el dodo, la paloma migratoria y el tilacino, entre otras especies desafortunadas).

Los frailecillos se adentran en la franja sur del Ártico ocasionalmente, aunque se encuentran principalmente en mares subárticos y templados fríos. ¡Aprendamos más sobre estos loros marinos y "payasos del mar" con los siguientes ocho datos sobre los frailecillos!

Más allá de su emblemático pico, el frailecillo atlántico esconde muchos secretos fascinantes. Prepárese para descubrir datos sorprendentes sobre esta querida ave marina y sus singulares adaptaciones a la vida en el mar.

(1) Hay tres especies de frailecillos: dos en la cuenca del Pacífico y una en la del Atlántico.

Los frailecillos prefieren las aguas frías templadas del norte y subárticas, y se limitan al hemisferio norte. (Al sur del ecuador, probablemente tendrían problemas con los pingüinos, quienes podrían sentir amenazada su condición de ave marina más bonita).

El frailecillo atlántico es la única especie de frailecillo en la cuenca que lleva su nombre, ocupando el Atlántico Norte desde el este de Canadá y el noreste de Estados Unidos hasta el noroeste de Europa. También es el tipo de frailecillo más pequeño, con un peso típico inferior a medio kilo y una longitud de aproximadamente 30 centímetros. Si bien la mayor parte de su área de distribución se encuentra al sur del Círculo Polar Ártico, los frailecillos atlánticos se reproducen bastante al norte, en Svalbard, Groenlandia y el noreste de Canadá, e Islandia (como veremos) es un punto clave para la especie.

Los otros dos frailecillos habitan el Pacífico Norte. El frailecillo cornudo, llamado así por las protuberancias carnosas que presentan sobre los ojos de los adultos durante la época reproductiva, es notablemente más grande que el frailecillo atlántico y tiene una cola más larga. Se distribuye ampliamente desde el este de Rusia hasta el noroeste de Estados Unidos, ocupando gran parte del mar de Bering y extendiéndose también hasta el mar de Chukotka (anidando, por ejemplo, en la isla de Wrangel).

Gran parte de su área de distribución se superpone con la del frailecillo copetudo, el frailecillo más grande de todos, que puede pesar 800 gramos y, en época de reproducción, luce unas llamativas plumas amarillas en la cabeza que le dan su nombre. Los frailecillos copetudos se extienden un poco más al sur que los frailecillos cornudos en el Pacífico Norte, pero, de nuevo, existe una gran superposición entre las zonas de reproducción y de invernada.

Con su característico penacho amarillo, el frailecillo cornudo es una de las dos especies que se encuentran en la cuenca del Pacífico. Su aspecto único pone de relieve la diversidad entre las tres cautivadoras especies de frailecillos del mundo.

(2) Forman grandes colonias de anidación en islas y acantilados costeros y, de lo contrario, pasan su vida en el mar.

Al igual que muchas aves marinas, los frailecillos anidan en grandes colonias, y prefieren para su ubicación acantilados costeros libres de depredadores y, especialmente, islas y pilas marinas. Los frailecillos atlánticos y encrestados suelen anidar en madrigueras que excavan en el suelo; los frailecillos cornudos ocasionalmente usan madrigueras, pero más comúnmente anidan directamente sobre rocas y repisas de acantilados. Normalmente, la hembra pone un solo huevo, del cual nace lo que cariñosamente se conoce como un “frailecillito.”

Después de que las crías empluman, los frailecillos abandonan esas bulliciosas colonias de anidación y las aguas cercanas donde han estado alimentándose, y se adentran ampliamente en el mar. Comúnmente pasan el invierno mar adentro, incluso en pleno océano sobre aguas realmente profundas. Durante esta época del año, suelen encontrarse en grupos mucho más pequeños e, incluso, como viajeros pelágicos solitarios. Y mientras que en las colonias emiten gruñidos y gemidos de tono bajo, durante el invierno en mar abierto tienden a permanecer completamente en silencio.

Observe una próspera colonia de anidamiento de frailecillos atlánticos, un espectáculo que define su ciclo vital. Estas extraordinarias aves se reúnen en acantilados costeros como estos para reproducirse antes de volver a su vida solitaria en el mar.

(3) Islandia es el hogar de más de la mitad de la población mundial de frailecillos atlánticos

Islandia bien podría considerarse la capital mundial de los frailecillos: más de la mitad de la población mundial del frailecillo atlántico, unos ocho a diez millones de aves, anida aquí. De hecho, los visitantes de la capital, Reikiavik, pueden ver una colonia de frailecillos a tan solo un paso de la ciudad.

Pero la mayor de todas las colonias de frailecillos de la isla—y, de hecho, la colonia más grande de frailecillos atlánticos del mundo—se encuentra en el archipiélago de Vestmannaeyjar, también conocido como las Islas Westman. Ver esta multitud de “loros marinos”, que reside principalmente de mayo hasta finales de agosto o principios de septiembre, es algo que muchos observadores de aves consideran una experiencia imprescindible.

Cabe mencionar que, en el pasado, los frailecillos solían reproducirse de forma más extendida en el territorio continental de Islandia, que históricamente carecía de depredadores terrestres. Sin embargo, la introducción del visón americano, una especie no nativa, diezmó estas colonias, y hoy en día la mayoría de los nidos del país se encuentran en islas costeras.

(En América del Norte, mientras tanto, la colonia más importante de frailecillos atlánticos se encuentra en Witless Bay, en Terranova, donde anidan más de 260,000 parejas reproductoras.)

Encaramado majestuosamente en un acantilado islandés, este frailecillo atlántico representa el gran número de ejemplares de su especie que prosperan aquí: Islandia alberga más de la mitad de la población mundial, un hecho verdaderamente significativo para estas aves emblemáticas.

(4) El pico del frailecillo es uno de los más coloridos del mundo aviar—y está magníficamente diseñado para sujetar peces

Los picos de los frailecillos adultos durante la temporada de cría son realmente deslumbrantes, de los más llamativos entre todas las aves marinas. El pico del frailecillo atlántico tiene una base azulada con una punta naranja, mientras que el del frailecillo cornudo presenta una base amplia amarilla y una punta rojo-anaranjada. El pico del frailecillo encrestado tiene una base estrecha amarillenta y una mayor extensión de color rojo-anaranjado. Contrastando con las mejillas blancas que las tres especies de frailecillos lucen en el plumaje reproductor, estos coloridos picos resultan aún más impactantes, y todo el conjunto facial explica el apodo de “payaso del mar.”

Los frailecillos mudan las capas externas del pico que contienen esos tonos llamativos durante la temporada invernal de no reproducción, por lo que sus picos se ven más apagados (aunque todavía amarillentos o anaranjados) y más estrechos. Además, las aves pierden las marcas blancas puras en el rostro durante el invierno, mostrando mejillas más oscuras en su lugar.

Esos picos de frailecillo son más que maravillas multicolores: también son sumamente efectivos para atrapar y sujetar peces. Un ajuste tipo bisagra y espinas inclinadas hacia afuera dentro de la boca ayudan a asegurar a las presas resbaladizas, pudiendo llevar varios peces a la vez colocados transversalmente. Se registró un frailecillo cornudo con la increíble cifra de 65 peces en su pico al mismo tiempo, mientras que un frailecillo atlántico especialmente ambicioso fue visto transportando nada menos que 83 arenques de arena de una sola vez. ¡Puedes imaginar que los frailecillos adultos pueden traer una verdadera carga desde el mar hasta el nido para sus frailecillitos!

El llamativo pico del frailecillo atlántico no es sólo colorido; está perfectamente diseñado para sujetar varios peces a la vez, mostrando una de las herramientas de pesca más eficaces de la naturaleza.

(5) Los peces son la base principal de la dieta del frailecillo, pero estas aves también comen una amplia variedad de otras presas pequeñas

Durante la temporada de cría, los frailecillos llevan principalmente peces pequeños de regreso al nido. Los frailecillos atlánticos, por ejemplo, suelen capturar arenques de arena, capelanes, arenques, espadines y bacalao, entre otros peces. Durante el invierno en mar abierto, los frailecillos no solo se alimentan de peces, sino también de eufáusidos y otros crustáceos, calamares y gusanos marinos. Entre los peces pelágicos que capturan los frailecillos cornudos y encrestados se encuentran los peces linterna, que son bioluminiscentes y pasan el día en las oscuras profundidades; los peces linterna nadan más cerca de la superficie por la noche, lo que sugiere que estos frailecillos no se oponen a forrajear activamente fuera del horario habitual.

Estos peces y otras presas son capturados mediante inmersiones en persecución: aunque puedan parecer torpes al aterrizar (y al andar aleteando en tierra), los frailecillos son ágiles y expertos nadadores bajo el agua, impulsándose con sus alas curvas y redondeadas. El frailecillo que bucea a mayor profundidad, el encrestado, ha sido registrado descendiendo hasta 110 metros bajo la superficie del mar.

Con una captura fresca en el pico, este frailecillo demuestra su dependencia de los peces. Sin embargo, estas aves disfrutan de una dieta variada de pequeñas presas, lo que pone de relieve su adaptabilidad en la búsqueda de alimento.

(6) Son aves longevas y de grandes desplazamientos

Los frailecillos tienen una longevidad impresionante, a menudo de 20 años o más. Se documentó un frailecillo atlántico anillado que tenía 41 años (y seguía en plena forma). Los frailecillos jóvenes tardan varios años en alcanzar la madurez sexual: en algunos casos, no se reproducen hasta los cinco o seis años de edad.

Los frailecillos también son aves marinas que recorren grandes distancias, a pesar de sus cuerpos rechonchos y alas relativamente pequeñas. Un frailecillo atlántico macho anillado en Seal Island, Maine, realizó viajes invernales que llegaron tan al sur como Bermuda y tan al norte como las regiones septentrionales del Mar de Labrador durante el transcurso de dos años. Y frailecillos jóvenes marcados en Europa e Islandia han aparecido en el este de Canadá.

Posado junto al mar, este frailecillo atlántico encarna la resistencia. Estas aves son conocidas por su larga vida y sus increíbles viajes, recorriendo enormes distancias a través del océano.

(7) Se ha documentado que los frailecillos atlánticos usan herramientas

En 2019, un estudio publicado en PNAS sugirió que los frailecillos atlánticos son las primeras aves marinas documentadas en usar herramientas. Se observaron dos frailecillos en colonias reproductoras geográficamente distantes—uno en Gales y otro en Islandia—recogiendo un palo y rascándose con él. Aunque solo se trata de dos observaciones, el hecho de que provengan de lugares tan distintos geográficamente sugiere que el uso de herramientas podría ser inherente y común en la especie, aunque todavía queda mucho por aprender sobre el tema.

Este frailecillo atlántico, cargado de material para anidar, nos recuerda un hecho sorprendente: ¡se ha observado a estas aves utilizando herramientas! Esto pone de relieve su inteligencia e ingenio en la naturaleza.

(8) Enfrentan un futuro peligroso v

Las estimaciones de la población mundial reproductora de frailecillos varían desde aproximadamente 800,000 para el frailecillo cornudo, hasta 2.3 millones de frailecillos encrestados y quizá 12 millones de frailecillos atlánticos. En otras palabras, los frailecillos son bastante numerosos, pero eso no significa que los conservacionistas no estén preocupados por ellos. La caza excesiva y la recolección de huevos han sido un problema para el frailecillo atlántico en el pasado, y la captura incidental en la industria pesquera ha sido un factor de mortalidad para los frailecillos cornudos y encrestados, aunque la situación en ese aspecto ha mejorado. Sin embargo, las tres especies de frailecillos podrían enfrentar problemas graves debido al calentamiento de las aguas oceánicas asociado con el cambio climático.

Se cree que este fenómeno ya ha reducido a la mitad algunas de las colonias de frailecillos del sur de Islandia en los últimos 20 años, incluida la colonia más grande del mundo en las Islas Westman (Vestmannaeyjar), debido a una drástica disminución de su principal fuente de alimento: los arenques de arena (Ammodytes marinus). Los arenques de arena prosperan en aguas oceánicas más frías (alrededor de 7.1°C), pero el aumento de la temperatura superficial del mar alrededor del sur de Islandia, influenciado por períodos cálidos en el Atlántico, está diezmando las poblaciones de arenques de arena al frenar sus tasas de crecimiento, afectar la reproducción y su capacidad para sobrevivir el invierno.

Estos frailecillos atlánticos reunidos en sus zonas de cría ponen de relieve una preocupación acuciante: su futuro es cada vez más peligroso debido a los problemas medioambientales. Apoyar los esfuerzos de conservación es crucial para estas aves extraordinarias.

Dónde ver frailecillos

Tus mejores oportunidades para avistar frailecillos, con diferencia, son durante la temporada de cría. (Las probabilidades de ver frailecillos invernantes en el océano serán inevitablemente variables y, en general, se lograrían mediante “observaciones marítimas” estratégicas o, mejor aún, cruceros pelágicos de avistamiento de aves.) Ya hemos mencionado a Islandia como un punto caliente para observar frailecillos; sin duda, es uno de los mejores lugares del mundo para ver a estos “payasos del mar”. Pero los cruceros de observación de aves o ecoturismo en una variedad de otros lugares—incluidas rutas árticas hacia, por ejemplo, Svalbard, Groenlandia y Canadá—pueden incluir colonias de frailecillos en su itinerario.