Guía De Las Plantas Árticas: Sobrevivir y Prosperar En La Tundra
- El panorama general de la vegetación en el Ártico
- La línea de árboles del Ártico —¿el ecotono más grande del mundo?— y los árboles más septentrionales del planeta
- Las 22 provincias florísticas del Ártico
- Comunidades de vegetación ártica
- Diversidad de plantas en el Ártico
- Adaptaciones de las plantas árticas
- Vivir el florecimiento del Ártico en un crucero de expedición
Si tu imagen del Ártico es la de una tierra dominada por la nieve, el hielo y la roca estéril, puede que te sorprenda la impresionante extensión de vida vegetal que existe aquí. De los aproximadamente 2,7 millones de millas cuadradas (7,11 millones de kilómetros cuadrados) de superficie terrestre en el Ártico, se estima que unas 1,9 millones de millas cuadradas (5,11 millones de kilómetros cuadrados) están cubiertas de vegetación.
The Arctic tundra, a land of extremes, harbors surprisingly vibrant plant life. Discover the fascinating ways these hardy species survive and thrive in this harsh environment.
Y aunque el clima ártico impone verdaderos desafíos y limitaciones para las plantas, estos organismos se activan al máximo durante el breve pero soleado verano del Extremo Norte, creando un espectáculo increíble e inspirador —y una abundancia de encantadoras flores en la cima del mundo.
¿Qué plantas viven en el Ártico? ¿Cómo logran sobrevivir las plantas en esta región? ¡Echemos un vistazo a uno de los aspectos menos valorados del ecosistema ártico!
El panorama general de la vegetación en el Ártico
Antes de profundizar en los detalles de la diversidad y adaptaciones de las plantas del Ártico, conviene presentar una visión general de la distribución de la vegetación en esta región y de sus principales zonas de plantas: en esencia, el contexto eco-geográfico en el que prosperan las distintas especies vegetales aquí arriba.
La línea de árboles del Ártico —¿el ecotono más grande del mundo?— y los árboles más septentrionales del planeta
La frontera ecológica donde el bosque boreal, o taiga, da paso a la tundra ártica al norte crea lo que los científicos llaman un ecotono: una zona de transición entre biomas o ecosistemas. Esta línea de árboles del Ártico, donde la cubierta forestal cede ante extensas zonas abiertas, es quizás el ecotono más grande del planeta (como señaló el difunto investigador forestal Stephen Arno en su libro, Timberline: Mountain & Arctic Forest Frontiers), y en algunas partes de Norteamérica y Eurasia puede abarcar más de 160 kilómetros entre la “línea del bosque”, es decir, el límite septentrional de la taiga cerrada, y la tundra prácticamente desprovista de árboles.
La línea de árboles del Ártico rodea la zona fronteriza entre tundra y taiga de manera circumpolar, aunque no se trata de una línea recta de oeste a este; por ejemplo, desciende hacia el sur a lo largo de las costas siberianas y de Alaska del mar de Bering debido a la influencia oceánica fría. La cubierta forestal se extiende a lo largo del río Mackenzie, en el noroeste de Canadá, hasta su delta en el mar de Beaufort, formando un saliente de la línea de árboles ártica norteamericana que llega directamente al océano Ártico y creando así el bosque verdadero más septentrional del continente. Por su parte, se considera que el enclave forestal más septentrional del planeta es el Bosque Lukusky de alerce de Dahuria, en la península de Taimyr en Siberia. Groenlandia, en cambio, carece de una línea de árboles ártica, ya que esta isla —la más grande del planeta— está casi completamente desprovista de bosques naturales.
La porción sur de la línea de árboles ártica suele estar formada por lo que se denomina un bosque de líquenes, con árboles boreales dispersos sobre un suelo cubierto en gran medida por líquenes. La porción norte corresponde a la zona de bosque-tundra, con árboles dispersos y, a medida que se avanza hacia el norte, cada vez más retorcidos y achaparrados entre la tundra de arbustos enanos.
Los árboles que conforman la línea de árboles ártica son generalmente abetos, alerces, abedules y álamos —las avanzadas boreales más septentrionales del bosque de taiga—, aunque las especies específicas varían a lo largo de la vasta extensión de este ecotono desde Eurasia hasta Norteamérica. Entre los arbustos comúnmente encontrados en la zona de la línea de árboles se incluyen el arándano negro, la mora de los pantanos y el arándano de turbera.
Ahora bien, esto no significa que no se encuentren árboles al norte de la línea de árboles ártica principal. “Cordones” de árboles de taiga siguen el curso de ríos árticos más allá de la línea de árboles en muchas zonas continentales, capaces de sobrevivir en estos corredores porque el nivel freático más alto y el flujo subterráneo limitan el permafrost, esa capa de suelo congelado que impide el crecimiento de árboles en la tundra circundante. Y el mencionado alerce de Dahuria del Ártico siberiano, considerado el árbol más resistente al frío y de crecimiento más septentrional de la Tierra, sobrevive en forma de solitarios individuos enanos o pequeños bosques dispersos en la tundra de la península de Taimyr, alcanzando aproximadamente los 72,5 grados de latitud norte.
Even in the vast, open landscapes near the Arctic timberline, a world of life exists beneath your feet. Examine the ground closely to discover the unique textures of the tundra vegetation.
Las 22 provincias florísticas del Ártico
Una de las formas en que los biogeógrafos dividen el planeta es mediante provincias florísticas, que son áreas distintas con comunidades vegetales similares. El Ártico abarca unas 22 provincias florísticas, con una variación significativa en la diversidad vegetal entre ellas:
- Kanin-Pechora
- Polar Ural-Novaya Zemlya
- Yamal-Gydan
- Taimyr
- Anabar-Olenyek
- Kharaulakh
- Yana-Kolyma
- Wrangel Island
- W. Chukotka
- E. Chukotka
- Beringian Alaska
- N. Beringian Islands
- N. Alaska
- Central Canada
- W. Hudsonian
- Ellesmere-N. Greenland
- Baffin-Labrador
- W. Greenland
- E. Greenland
- N. Iceland-Jan Mayen
- N. Fennoscandia
- Svalbard-Franz Josef Land
Even in the most extreme Arctic floristic provinces, like this area in Greenland, small, hardy plants surprise you with bursts of color and life against a backdrop of ice and rock.
Comunidades de vegetación ártica
Los principales tipos de vegetación o biomas en el Ártico propiamente dicho son, de manera simplificada, la tundra y el desierto/semidesierto polar. (Aunque cabe señalar que algunos biogeógrafos consideran al desierto polar como un subtipo propio de tundra). Pero múltiples comunidades vegetales componen esos biomas generales, desde brezales de arbustos enanos y tundra húmeda de céspedes en cojín hasta eriales herbáceos del desierto polar.
Moist tussock tundra is characterized by its spongy ground and soft white cotton-grass, a distinctive plant community that covers vast stretches of the Arctic landscape.
Diversidad de plantas en el Ártico
El Ártico alberga aproximadamente 2,200 especies de plantas vasculares —es decir, plantas con tejidos internos especializados para transportar agua y nutrientes, que incluyen árboles, arbustos, pastos, hierbas, plantas herbáceas y helechos, entre otros tipos conocidos— y alrededor de 900 especies de briofitas, plantas más primitivas (pero igualmente exitosas) que comprenden musgos y hepáticas. Es raro encontrar una comunidad vegetal ártica que carezca de briofitas.
El severo clima subpolar a polar, la historia geológica reciente que implicó una extensa glaciación en muchas áreas y las barreras naturales presentadas por cuerpos de agua y altas montañas se traducen en una diversidad vegetal relativamente modesta en el Ártico. Esas 2,200 especies de plantas vasculares, por ejemplo, representan menos del 1 % del total mundial. Pero incluyen más de 100 especies y subespecies que no se encuentran en ningún otro lugar, aka endémicas.
Las plantas con flores (angiospermas) dominan, por mucho, la diversidad de plantas vasculares del Ártico. Algunas familias de plantas particularmente extendidas y ricas en especies en el Ártico incluyen las gramíneas, las cárices, las rosáceas, los ranúnculos, las compuestas y las leguminosas, con el género de los sauces —representado principalmente en el Ártico por varias especies de sauces enanos— también bien representado.
Por razones climáticas, geológicas y geográficas complejas, ciertas provincias florísticas y subregiones del Ártico son más diversas en plantas que otras. La isla de Wrangel, en el Ártico ruso, es un verdadero punto caliente de biodiversidad, en parte porque —a diferencia de muchos otros rincones del Alto Ártico— no estuvo fuertemente glaciada durante las más recientes edades de hielo del Pleistoceno, por lo que las plantas (y otras formas de vida) han tenido un margen evolutivo comparativamente largo para diversificarse. Alberga más de 400 especies y subespecies de plantas vasculares, notablemente más que otras regiones de tundra del Alto Ártico de extensión comparable.
El archipiélago de Svalbard también cuenta con una lista de plantas impresionante para su tamaño, con unas 165 plantas vasculares nativas de las islas. Algunas de ellas, como el junco castaño y el pasto fino de tallo delgado, están bastante restringidas geográficamente y son menos tolerantes al frío, lo que sugiere que probablemente colonizaron Svalbard durante fases climáticas más cálidas hace miles de años y que ahora están un poco “fuera de sintonía” con las condiciones árticas actuales.
Don’t let the harsh environment fool you; the Arctic holds a surprising diversity of flora. These simple, beautiful flowers are a testament to the resilience of life in the far north.
Adaptaciones de las plantas árticas
No es solo el intenso frío del Ártico con lo que las plantas deben lidiar: también está la prolongada oscuridad del invierno, los fuertes vientos de las extensiones sin árboles de la tundra y el desierto polar y, en gran parte de la región, la escasez de humedad disponible. Las capas de suelo permanentemente congelado de la zona de permafrost limitan la penetración de las raíces y también pueden generar condiciones encharcadas y mal drenadas; los ciclos de congelación y descongelación en el suelo producen “círculos de piedra” y otras microformas de relieve que también influyen en el hábitat de las plantas.
La temporada de crecimiento en el Ártico es corta, dado el prolongado dominio invernal de la oscuridad y la cubierta de nieve y hielo en la región. En el otro extremo, la prolongada luz del día del verano ártico —la época del Sol de Medianoche— proporciona mucha energía para la fotosíntesis. Así, la vegetación ártica concentra un crecimiento y una reproducción estacional intensa en un periodo comparativamente breve. Muchas plantas con flores del Ártico conservan de hecho sus hojas verdes durante el invierno, para poder activarse de inmediato en cuanto la nieve se derrite.
El aspecto retorcido y achaparrado de muchos de los árboles más septentrionales, en los límites más polares de la línea forestal ártica, refleja los duros efectos del viento, la sequía y el frío. Las plantas del Ártico, en general, tienden a crecer pegadas al suelo para estar menos expuestas a las temperaturas gélidas y a los fuertes vientos y, en cierta medida, porque la corta temporada de crecimiento y los suelos pobres no permiten un desarrollo vegetal de mayor tamaño. Cuanto más al norte se avanza, más plantas adoptan formas de crecimiento en cojín o rastreras.
La relativamente escasa cubierta de nieve del Ártico —escasa debido a la baja precipitación y a los efectos de arrastre del viento— en realidad proporciona un importante amortiguador térmico para las plantas, protegiéndolas en invierno de los fuertes vientos secos y del frío extremo. Los ventisqueros depositados por el viento en la tundra abierta y en el desierto polar también se convierten en fuentes de humedad durante la temporada de crecimiento, después de que el manto nival principal se haya derretido. De hecho, en las zonas más duras y secas de los eriales del desierto polar, estos campos de nieve suelen sostener las únicas extensiones importantes de cobertura vegetal: las llamadas “comunidades vegetales de deshielo de nieve”, alimentadas por el agua de fusión del verano.
Entre las especies más resistentes al frío se encuentran la saxífraga púrpura y la amapola ártica, que comparten el honor de ser las plantas con flores que crecen más al norte, alcanzando los 83°40′ N en la isla Kaffeklubben, en el norte de Groenlandia (donde también comparten espacio con briofitas). Esta es probablemente la masa de tierra significativa más septentrional del planeta, por lo que resulta aún más impresionante que aquí todavía se puedan encontrar plantas, prácticamente “a un grito de distancia”, por así decirlo, del Polo Norte envuelto en hielo marino.
The Arctic poppy is a master of survival, with cup-shaped petals that track the sun and focus heat on the flower’s center—a brilliant adaptation for life in the cold.
Vivir el florecimiento del Ártico en un crucero de expedición
Desde amapolas y saxífragas hasta potentillas y brezos blancos árticos, los visitantes de verano en el Ártico pueden experimentar el paisaje en su momento más exuberante: una asombrosa exhibición de verdor y floración que resulta aún más conmovedora dado el extremo entorno de alta latitud. Considerando lo ocupadas que están las plantas árticas durante esa fugaz ventana estival, los viajeros en nuestros diversos itinerarios a lugares como Svalbard, Islandia, Groenlandia y el Alto Ártico canadiense tienen excelentes oportunidades de presenciar uno u otro de los pulsos del “florecimiento ártico” en todo su esplendor.
The fleeting Arctic bloom is a magnificent display of color. After a long winter, plants like the fireweed burst into life, creating a spectacular contrast against the rugged landscape.
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