La paradoja polar: ¿por qué no hay pingüinos en el Ártico?

¿Hay pingüinos en el Ártico? Pues bien, como ya lo ha revelado el título de este artículo, la respuesta es un rotundo “no”. Sin embargo, no son pocas las personas que tienen la falsa impresión de que esas aves marinas blancas y negras —junto con el cormorán áptero de Galápagos, las únicas aves buceadoras no voladoras que actualmente habitan el planeta Tierra— sí deambulan alrededor del Polo Norte, codeándose con osos polares y Papá Noel.

Hablando de osos polares, existe una idea equivocada similar de que esos corpulentos carnívoros deambulan por la Antártida, lo que los situaría en territorio de pingüinos. Pues bien, en realidad no hay osos polares en ningún lugar cercano a la Antártida, así como tampoco hay pingüinos en ningún lugar cercano al Ártico.

Pero desmontar estos mitos plantea interesantes cuestiones sobre biogeografía y evolución. Analicemos por qué no hay pingüinos en el Ártico y celebremos la increíble avifauna que nos rodea. puede ¡disfruta mientras navegas por la cima del mundo!

Mucha gente piensa que los pingüinos y los osos polares son habitantes de la misma región, pero estos animales viven en extremos opuestos del mundo.

Distribución de los pingüinos

Existen entre 18 y 20 especies de pingüinos modernos, y todas menos una se encuentran firmemente al sur del ecuador. La única excepción es el pingüino de Galápagos, que habita en las islas Galápagos, un archipiélago del océano Pacífico famoso por su abundante vida silvestre, situado a unas 560 millas de la costa ecuatoriana y ubicado prácticamente en el ecuador (aunque refrescado por la corriente de Humboldt). Esto significa que el pingüino endémico de las islas, técnicamente, se adentra en el hemisferio norte... pero apenas.

El pingüino de las Galápagos es uno de los pocos pingüinos que llegan a aguas tropicales; los otros son el pingüino de Magallanes y el pingüino africano, pero ambos son especies subtropicales-templadas.

La gran mayoría de las especies de pingüinos habitan en aguas templadas y subantárticas del hemisferio sur, con -y esto puede sorprender- sólo dos especies completamente restringidas a la Antártida: el pingüino de Adelia y el pingüino emperador, este último el más grande de su especie. El núcleo de la diversidad de pingüinos es Nueva Zelanda y sus islas del Océano Austral.

De las 18 especies de pingüinos, sólo dos (el emperador y el Adelia) habitan realmente en el continente antártico. Las demás viven en las regiones subantárticas e incluso templadas.

Evolución de los pingüinos

De hecho, se cree que los mares templados de Oceanía, en las proximidades de Nueva Zelanda y Australia, son la cuna evolutiva de los pingüinos actuales, que aparecieron en escena hace unos 20 millones de años (derivados de un ancestro de ave voladora más lejano en el tiempo). Desde ese reino templado, los pingüinos se dispersaron hacia el sur, hacia las aguas polares del océano Antártico y la Antártida, y hacia el norte, hacia latitudes subtropicales y, finalmente, tropicales.

Es probable que estas expansiones, así como la posterior especiación y diversificación, se vieran facilitadas por el desarrollo de las principales corrientes oceánicas, como la corriente circumpolar antártica, también conocida como la deriva del viento del oeste, que surge a lo largo del límite norte del océano Antártico y contribuye a aislar el reino polar de la Antártida del resto del planeta. Los patrones del hielo marino en el Océano Antártico durante los periodos glaciares e interglaciares seguramente también influyeron en los pingüinos, al proporcionarles un trampolín, por ejemplo, hacia aguas sudamericanas.

Además, la corriente fría de Humboldt, que fluye hacia el norte frente al oeste de Sudamérica, y la corriente análoga de Benguela, frente al suroeste de África, probablemente también contribuyeron a facilitar la expansión de los pingüinos hacia el norte, ya que su flujo más frío -y las productivas surgencias asociadas a él- proporcionan un buen hábitat para estas aves marinas adaptadas principalmente a las aguas frías.

El hecho de que esas frías corrientes limítrofes del hemisferio sur no se extiendan al norte del ecuador es, junto con las aguas más cálidas y menos productivas del cinturón tropical, una de las principales razones por las que los pingüinos no han podido ampliar su área de distribución al hemisferio norte en un grado significativo.

Una mirada al pasado evolutivo: dos pingüinos de ojos amarillos, también llamados Hoiho, se yerguen en un acantilado, un recordatorio de los millones de años de evolución que llevaron a estas aves al Hemisferio Sur.

Pingüinos análogos en el Ártico y el Subártico

Aunque se cree que los parientes más cercanos de los pingüinos son las aves marinas de nariz tubular -batros, petreles y similares-, tienen homólogos ecológicos algo más cercanos, a grandes rasgos, en las aguas más septentrionales: las aves marinas no emparentadas llamadas álcidos o alcas. El análogo más cercano al pingüino en el hemisferio norte en tiempos históricos era el alca común, el mayor de los alcidos modernos con unos 80 centímetros de longitud y, como los pingüinos, un ave buceadora no voladora, con llamativos dibujos en blanco y negro.

Su historia es trágica, sin duda. Presente sobre todo en las aguas templadas y subárticas del Atlántico Norte, la gran alca -cuya característica más notable, aparte de su plumaje de esmoquin y sus alas proporcionalmente enjutas, era su enorme pico- fue rápidamente masacrada hasta la extinción durante el siglo XIX por los humanos, que la cazaban para obtener carne, plumón y combustible para el fuego. Las últimas alcas documentadas murieron en el verano de 1844 en el último refugio de la especie, la isla de Eldey, frente a la costa suroccidental de Islandia.

De hecho, la palabra "pingüino" deriva de la gran alca, el único miembro del género Pinguinus; los verdaderos pingüinos recibieron su nombre por su parecido con ese álcido del hemisferio norte.

El alca común, mucho más pequeño, es el pariente superviviente más cercano del alca común, aunque, como todos los demás alácidos vivos, puede volar. No obstante, con su plumaje blanco y negro, su cuerpo rechoncho y sus excepcionales habilidades para el buceo, los alcidos -que también incluyen araos, frailecillos, murres, mérgulos, alcas y palometas- tienen algo del espíritu de los pingüinos.

Los frailecillos atlánticos y otras aves marinas que habitan en el Ártico, conocidas como "álcidos", se consideran las aves parecidas a los pingüinos del hemisferio norte.

¿Podrían sobrevivir los pingüinos en el Ártico?

Así pues, los alcidos como los frailecillos son lo más parecido que tenemos a los pingüinos en el Ártico. Pero hagamos un pequeño ejercicio hipotético: si pudiéramos trasladar a los pingüinos desde su hábitat en el hemisferio sur, sobrevolar esas aguas ecuatoriales generalmente desfavorables y posarlos más allá del Círculo Polar Ártico, ¿podrían sobrevivir?

Bueno, si eliges una especie polar/subpolar para tu desacertado experimento de "jugar a ser Dios", es de suponer que los pingüinos se adaptarían bien a los mares helados, el hielo y el suministro de alimentos del Ártico, ya que se alimentan de peces, krill y calamares. Pero se encontrarían en un entorno con depredadores terrestres más peligrosos que los de muchas especies de pingüinos. En general, los pingüinos serían ingenuos frente a osos polares, zorros árticos y lobos árticos, aunque los pingüinos magallánicos de Sudamérica son presa de pumas y zorros, y los pingüinos africanos se enfrentan al peligro de cazadores cuadrúpedos como caracales y chacales. Pero muchas especies de pingüinos anidan en lugares, como Nueva Zelanda, las islas subantárticas y el propio Continente Blanco de la Antártida, que históricamente carecían de depredadores terrestres autóctonos.

Varias especies de pingüinos -sobre todo las del reino polar del Océano Austral, incluida la Antártida propiamente dicha- también evolucionaron sin la presión de la caza humana (aunque en tiempos modernos sí han estado expuestos a ella), algo que ha sido un factor en el Ártico durante milenios.

En cuanto a los depredadores marinos, todos los pingüinos están familiarizados con ese tipo de amenaza, ya que se ven acosados por diversos pinnípedos (como la imponente foca leopardo), orcas y tiburones. En el Ártico, probablemente tendrían que intentar esquivar orcas, morsas (de las que se sabe que ocasionalmente cazan aves marinas e incluso focas) y tiburones dormilones, por nombrar algunos probables enemigos acuáticos.

Aunque los pingüinos están bien adaptados a los climas fríos, el paisaje del Ártico y su singular población de depredadores supondrían un difícil reto.

Experimente la emocionante vida salvaje del Ártico (¡y del Antártico!)

Así que, para que quede claro: ¿Los pingüinos viven en el Ártico? Por supuesto que no. Igual que los osos polares no hacen de las suyas en la Antártida.

Si quieres ver pingüinos, entonces tienes que apuntar tus botas hacia el sur. Viajes a Galápagos, Patagonia, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda pueden ser buenas opciones, pero no hay nada más icónico que aventurarse en la Antártida para conocer la variedad de pingüinos de ese otro poderoso reino polar—sobre todo el mundialmente famoso pingüino emperador, que, asombrosamente, en realidad se reproduce en el Continente Blanco en plena y temible temporada invernal.

Por supuesto, los cruceros por el Ártico también ofrecen algunos de los mejores avistamientos de fauna salvaje del mundo, aunque los pingüinos no formen parte de la ecuación. Hay muchas aves marinas asombrosas, como los entrañables frailecillos y los charranes árticos (que se llaman "gaviotines árticos"). ambos (el Ártico y el Antártico), ballenas de Groenlandia, narvales, belugas, focas, osos polares, zorros árticos, bueyes almizcleros, caribúes, búhos nivales... ¡y la lista es interminable!

Un encuentro único en la vida: dos osos polares emergen juguetones de las gélidas aguas del Ártico. Vea cómo prosperan en una tierra que muchos ni siquiera saben que existe.

Y si por casualidad hace un crucero a Islandia -esa tentadora tierra de volcanes, glaciares, aguas termales y montones, lotes de frailecillos- también puede mirar con nostalgia mar adentro y brindar por el tristemente fallecido gran alca, el notable "pingüino del norte" que hizo allí su última parada.