Clima y tiempo en el Ártico: ¿Cuánto frío hace realmente en el Ártico?

¿Una palabra que viene a la mente de muchas personas cuando piensan en el Ártico? Frío. Pero, ¿qué tan frío es realmente el Ártico? ¿Es el lugar más helado de todo el planeta?

En este artículo, exploraremos algunos pormenores del clima ártico y del tiempo en el Ártico (el tiempo son las condiciones cotidianas de la atmósfera, el clima son las características atmosféricas a gran escala que prevalecen en escalas de tiempo largas), y hablaremos un poco de cómo podrían influir en su crucero de expedición a la cima del mundo.

Sea testigo de la magia del sol de medianoche sobre las aguas del Ártico, una serenidad hermosa pero engañosa que enmascara el clima intenso y a menudo implacable de la región.

Factores climáticos básicos en el Ártico

El clima frío del Ártico se explica por su elevada latitud, que hace que la luz solar tenga un ángulo más bajo y sea más débil, así como por la retroalimentación positiva creada por la gran cantidad de nieve y hielo que cubren la zona: La capa de nieve (incluida la que cubre el hielo marino) es extremadamente reflectante, por lo que gran parte de la energía solar entrante rebota en la atmósfera en lugar de calentar la superficie terrestre durante gran parte del año.

Otra consecuencia de la alta latitud es la prolongada luz solar en verano y la extendida oscuridad invernal. Esto se debe a la inclinación de la Tierra —la inclinación del planeta— con respecto al plano de la eclíptica, el camino que recorre alrededor del Sol. Esa inclinación es de 23,5 grados, lo que establece la latitud de los círculos Ártico y Antártico (a 66,5 grados norte y sur, respectivamente, es decir, 23,5 grados desde los polos). En verano, el Polo Norte se inclina hacia el Sol, dando lugar a las 24 horas de luz del “Sol de Medianoche”; en invierno, su inclinación en dirección opuesta al Sol crea las 24 horas de oscuridad de la “Noche Polar.”

La radiación neta anual -es decir, el balance de la energía solar entrante menos el calor saliente- disminuye a medida que se avanza de sur a norte, desde el subártico hasta el Alto Ártico. Puede acercarse a cero en lugares como el norte de la isla de Ellesmere y el norte de Groenlandia. El mismo patrón, en términos generales, se observa con la temperatura media anual, la temperatura máxima estival y las precipitaciones.

Esta vista aérea de una masa de tierra de gran latitud como la isla de Ellesmere ilustra los factores climáticos fundamentales en juego: la vasta capa de hielo y nieve que refleja la energía solar, y la distribución de la tierra y el océano, factores todos ellos que influyen enormemente en las temperaturas del Ártico.

El Ártico suele experimentar entre ocho y diez meses de extensa capa de hielo y nieve, y el deshielo estacional de la primavera y principios del verano contribuye a fijar el calendario fundamental de la breve estación de crecimiento. El hielo marino se expande en invierno, alcanzando su máxima extensión a finales de invierno o principios de primavera, y se contrae en verano, alcanzando su mínimo a finales de verano o principios de otoño. La primavera y el otoño no son más que fugaces estaciones de transición en el Ártico, que oscila entre los largos -de seis a ocho meses de duración- y oscuros inviernos y el par de meses de verano bañado por el sol.

En general, el Ártico es un territorio bastante seco, como consecuencia de unas masas de aire polares frías (y, por tanto, incapaces de retener mucha humedad) y generalmente estables (que no proporcionan la elevación necesaria para inducir precipitaciones). Gran parte de la región recibe menos de 25 cm de precipitaciones al año, y en algunas zonas de los "desiertos polares" del Alto Ártico apenas caen 5 cm al año. Sin embargo, hay rincones del Ártico algo más húmedos, como el Ártico oriental canadiense. En el conjunto de la región, las precipitaciones suelen ser algo más abundantes en verano, cuando pasan los sistemas de bajas presiones meteorológicas que se forman en zonas como el golfo de Alaska y la bahía de Baffin, que en invierno. En general, la variación mensual de las precipitaciones en el Ártico es mínima.

El borde sur —o hacia el ecuador— de la masa de aire polar predominante en el Extremo Norte se denomina a veces frente ártico, el cual separa el aire ártico de la corriente de vientos del oeste que domina el clima de latitudes medias. (Una incursión de aire polar frío hacia las latitudes templadas se conoce a veces como una “ola ártica” o “vórtice polar ártico”). De manera general, la posición del frente ártico en verano coincide con la ubicación del ecotono, o zona de transición, entre el bosque boreal (taiga) y la tundra ártica: la línea de árboles del Ártico (sobre la cual, por cierto, puedes aprender más en nuestra “Guía Definitiva de las Plantas del Ártico”).

Otra consecuencia importante del clima ártico es la presencia del permafrost, que se refiere a capas de suelo y roca donde las temperaturas bajo cero prevalecen durante dos o más años, dando lugar a estratos congelados, a menudo con presencia de hielo. El permafrost, que tiene numerosos efectos significativos en el paisaje y los ecosistemas, predomina en todo el Ártico y se extiende hacia el sur, adentrándose de manera irregular en la taiga. El deshielo estacional de la capa superior del permafrost da lugar a la “capa activa” del suelo, en la cual las raíces de las plantas y la vida microbiana pueden prosperar durante la temporada de crecimiento.

El permafrost, o suelo permanentemente helado, es un componente crucial del sistema climático ártico. Su presencia, y cada vez más su deshielo, dicta cuánto calor y humedad puede almacenar la tierra, lo que lo convierte en un factor climático clave en el delicado equilibrio del Ártico.

Los efectos climáticos, así como los aspectos interrelacionados del suelo y la vida vegetal, además de la simple geografía, ayudan a distinguir el llamado Ártico Bajo del Ártico Alto. El Ártico Bajo tiene más humedad, una temporada de crecimiento más larga y una capa activa más profunda —además de una vegetación más abundante y alta— que el Ártico Alto, que es más frío, seco y, en general, más árido.

El hecho de que la cuenca ártica sea una masa de agua salada de primer orden mundial -el océano Ártico- con sólo una superficie terrestre periférica y dispersa por encima del Círculo Polar Ártico ayuda a explicar por qué la región polar septentrional no es tan fría como la meridional. El agua tiene una elevada capacidad calorífica específica y, por tanto, se calienta y calienta más lentamente que la tierra. Su influencia moderadora mantiene las temperaturas invernales del Ártico más cálidas que las de la Antártida, que es un enorme continente con un vasto interior, aislado además de la influencia marítima en invierno por la amplia franja de hielo marino del Océano Antártico que se forma durante esa estación. La elevación media también influye, ya que la temperatura suele disminuir con la altitud: Mientras que gran parte del Ártico se encuentra por definición al nivel del mar, la Antártida es un continente de gran altitud formado por un lecho rocoso cubierto por una capa de hielo muy gruesa, otra razón por la que es un lugar más frío.

Determinadas corrientes oceánicas también ejercen una influencia especial en los climas árticos. Por ejemplo, la corriente cálida del Atlántico Norte (una prolongación de la corriente del Golfo) que fluye hacia las aguas árticas impide la formación de hielo marino frente a las costas de Fennoscandia, en latitudes en las que en otras partes del Ártico el hielo compacto invernal es extenso.

Principales zonas climáticas árticas (y subárticas)

Entre los esquemas más utilizados por los geógrafos para clasificar las zonas climáticas mundiales se encuentra alguna versión del sistema de Köppen, basado en los trabajos del climatólogo Wladimir Köppen. Según el sistema Köppen, el Ártico terrestre se divide en dos tipos climáticos principales: El clima de tundra y el clima de casquete glaciar.

Clima de la Tundra

El primero, y sin duda el más extenso, es el Clima de Tundra, que predomina en gran parte del Extremo Norte de América del Norte y Eurasia, incluyendo la mayoría de las islas del Océano Ártico. Su límite sur, definido por las áreas donde la temperatura promedio del mes más cálido del año es de 50 °F (10 °C), corresponde aproximadamente con la línea de árboles del Ártico (y, por lo tanto, nuevamente, con ese límite sur del frente ártico durante el verano).

La zona climática de la Tundra se caracteriza por inviernos largos y muy fríos y veranos fugaces y frescos, con sólo unos pocos meses como máximo en los que las temperaturas medias superan el punto de congelación. Esta zona varía mucho entre las zonas costeras influidas por las masas de aire marítimas, como el archipiélago ártico canadiense, y las zonas interiores, que, al estar más alejadas del efecto atemperador de las grandes masas de agua, suelen experimentar temperaturas invernales más frías y estivales más cálidas.

Cabe destacar, sin embargo, que, aunque en la zona de Clima de Tundra hace mucho frío en invierno, en realidad no llega a ser tan extremo como en la zona de Clima Subártico que se encuentra al sur. Esto se debe a que incluso las áreas más interiores del Clima de Tundra están significativamente más cerca de la influencia moderadora del Océano Ártico y sus mares marginales que gran parte de la zona de Clima Subártico, que incluye enormes extensiones del interior de Eurasia y América del Norte con un clima severamente continental. Las temperaturas más bajas del Hemisferio Norte fuera de la capa de hielo de Groenlandia (¡de esto hablaremos en un momento!) se han registrado en las profundidades subárticas del noreste de Siberia, donde tanto Verkhoyansk como Oimekon han alcanzado -90 °F (-67,8 °C).

Esta vista otoñal muestra la zona climática de la Tundra, donde la falta de calor impide que los árboles florezcan, dando paso a matorrales bajos, musgo y líquenes. Aunque los colores son vibrantes, recuerde que la temperatura media en verano rara vez supera los 10∘C (50∘ F).

El clima de los casquetes polares (y las temperaturas más frías del Ártico)

Hablemos ahora de la capa de hielo de Groenlandia: Groenlandia —la isla más grande del mundo— es el único lugar en el Hemisferio Norte que alberga una capa de hielo continental. La Capa de Hielo de Groenlandia, de 660,000 millas cuadradas (1,71 millones de kilómetros cuadrados), es de hecho una de las únicas dos presentes actualmente en nuestro planeta, siendo la otra la mucho más grande Capa de Hielo Antártica, ubicada en el extremo sur del mundo. (En los días más fríos y húmedos del Pleistoceno, durante las “eras de hielo”, las capas de hielo se extendían hacia el sur por grandes áreas del norte de América del Norte y, en menor medida, del norte de Eurasia, cubriendo gran parte del Ártico). Este enorme y elevado cuerpo de hielo genera un Clima de Capa de Hielo, que, como habrás adivinado, de otro modo solo existe en la Antártida.

Los Climas de Capa de Hielo son los climas más extremos de la Tierra, resultado del manto permanente de nieve y hielo; las temperaturas promedio se mantienen bajo cero en todos los meses del año, y durante el invierno suelen oscilar entre -30 y -60 °F (-34 a -51 °C). La temperatura oficialmente más baja registrada en el Hemisferio Norte fue registrada por una estación meteorológica automática en las alturas de la Capa de Hielo de Groenlandia a finales de diciembre de 1991: -93,3 °F (-69,6 °C).

Se trata de un récord de frialdad impresionante, pero no llega a la altura del frío aún más intenso que puede llegar a alcanzar la capa de hielo antártica. Una estación meteorológica situada entre los domos A y F de la Antártida Oriental midió -93,2 ºC en agosto de 2010, y las investigaciones indican que las temperaturas en la divisoria de hielo de esta región pueden ser aún más bajas: ¡quizá -98 ºC o menos!

Cae muy poca precipitación en la zona de Clima de Capa de Hielo debido al aire frío y estable, y el derrame por gravedad del aire denso desde la capa de hielo puede generar fuertes vientos catabáticos a lo largo de sus márgenes.

Hay que tener en cuenta que no toda Groenlandia se encuentra dentro de un clima de casquete glaciar; los márgenes costeros algo más balsámicos, más influidos por el océano, se clasifican como clima de tundra.

Este fascinante paisaje representa la zona climática del casquete glaciar, donde la nieve permanente y la capa de hielo mantienen las temperaturas constantemente por debajo del punto de congelación. Esta inmensa extensión blanca registra las temperaturas más bajas del Ártico, a menudo por debajo de -50∘C (-58∘F).

Las cosas congeladas: Hielo y nieve del Ártico

Ni que decir tiene que el hielo y la nieve -el agua congelada- son elementos definitorios del clima y el paisaje árticos. Ya hemos señalado que en gran parte del Ártico las precipitaciones son bastante escasas, lo que significa que las nevadas también lo son. Pero como hace tanto frío, la nieve que cae tiende a permanecer gran parte del año y, cuando se acumula y persiste durante varios años, puede densificarse y convertirse en hielo y crear glaciares, campos de hielo, casquetes polares (como el de Bisayarfonna en Svalbard, el casquete de hielo Penny en los montes Baffin del Ártico canadiense y el casquete de hielo Hans Tausen de Groenlandia) y, sí, la poderosa capa de hielo de Groenlandia.

Especialmente en el árido Alto Ártico, los campos de nieve y los manchones de nieve que se desarrollan en lugares protegidos, a sotavento, protegidos del sol y/o con acumulaciones de nieve arrastrada por el viento proporcionan fuentes de humedad críticas para la vegetación durante el verano. Algunos de ellos pueden ser campos de nieve perennes o manchones de hielo: no llegan a ser glaciares (que son masas de hielo en movimiento), pero siguen siendo partes importantes del "paisaje nevado" del Ártico.

Los extensos barrens de Northland pueden ser muy ventosos, y los vientos árticos realizan una gran labor transportando, retirando y depositando la nieve. Los vientos abrasadores pueden mantener algunas zonas prácticamente sin nieve, incluso en invierno. Por ejemplo, los fuertes vientos y el aire extremadamente seco mantienen sin nieve gran parte de la extensión más septentrional de Groenlandia continental, la Tierra de Peary.

Hielo marino, salinidad y temperaturas del Océano Ártico

En el océano Ártico y en las aguas limítrofes de los mares marginales del Pacífico Norte y del Atlántico Norte, el hielo marino es un fenómeno dominante. Recordemos que la cuenca ártica es principalmente un océano rodeado de masas de tierra, a diferencia del caso de la Antártida, que es una masa de tierra polar bordeada por una enorme extensión de aguas abiertas (el océano Antártico). Por tanto, el hielo marino del Ártico, que se expande durante el invierno hacia el sur, está más encerrado. Pero mientras que el hielo marino antártico puede extenderse sin impedimentos, permaneciendo comparativamente delgado, el hielo marino ártico básicamente se golpea y se empuja para producir un paquete más grueso y con crestas; esto, combinado con el hecho de que el Polo Norte está sobre el océano, significa que permanece más hielo marino en el Ártico durante el verano que en la Antártida, prevaleciendo el hielo más antiguo y plurianual.

Históricamente, el hielo marino del Ártico oscilaba entre un máximo de unos 6 millones de millas cuadradas (15,5 millones de kilómetros cuadrados) en invierno y un mínimo de 2,5 millones de millas cuadradas (6,5 millones de kilómetros cuadrados) en verano.

Tanto la temperatura como la salinidad del océano Ártico están influidas por la entrada de agua de los océanos Atlántico Norte y Pacífico Norte, por las fluctuaciones estacionales del hielo marino y por las aportaciones de agua dulce de los principales ríos que desembocan en la cuenca. La temperatura media anual de la superficie del mar en el Océano Ártico suele rondar el punto de congelación del agua de mar -unos 28,4 grados F (-2 grados C)-, con capas de agua por debajo a menudo un poco más calientes. (El cambio climático está alterando la temperatura y otras características físicas del agua de mar del Océano Ártico; véase más adelante).

El agua, en otras palabras, está fría, algo que descubrirá muy bien si decide aventurarse en una travesía. Inmersión polar-pero la ropa adecuada le mantendrá muy cómodo frente al rocío en las excursiones en zodiac o en kayak de mar durante un crucero por el Ártico.

El hielo glaciar, la enorme "materia congelada" de milenios de antigüedad, es un poderoso recordatorio visual del frío perdurable del Ártico. La presencia y persistencia de estos elementos, desde los glaciares hasta el hielo marino y la nieve, son fundamentales para regular el clima mundial y ponen de relieve el intenso frío de la región.

Cambio climático en el Ártico

El Ártico es una de las zonas del planeta que más rápido se está calentando y, por tanto, uno de los epicentros de la investigación científica sobre los efectos del cambio climático. El aumento de las temperaturas está teniendo muchas repercusiones, entre ellas la reducción de la duración, la extensión y el espesor de la capa de hielo marino. Los científicos alertan de la creciente "atlantificación" del Océano Ártico: una afluencia cada vez mayor de aguas más cálidas procedentes del Atlántico hacia la superficie del mar, lo que degrada la fuerte estratificación (estratificación de temperatura, salinidad y densidad) que históricamente ayudaba a promover la formación de hielo marino en la capa superficial más fría y fresca.

El calentamiento de la superficie marina crea un círculo vicioso en el Océano Ártico. El hielo marino refleja gran parte de la radiación solar de onda corta, pero al reducirse la capa de hielo marino en invierno, el océano absorbe más radiación y se calienta. Esto, a su vez, favorece un mayor deshielo del hielo marino durante el verano, exponiendo aún más las aguas abiertas que pueden absorber eficazmente la energía solar en medio de la abundante luz solar de esa estación.

En tierra, el permafrost se está derritiendo y, en algunos lugares, los campos de nieve perenne y las placas de hielo están disminuyendo. El cambio climático puede estar permitiendo que organismos de latitudes más bajas colonicen los ecosistemas terrestres y marinos del Ártico, cambiando la fenología (calendario estacional) de la vegetación y afectando a los movimientos estacionales de la fauna migratoria. Y todos estos y otros efectos afectan sin duda a los habitantes humanos del Ártico, siendo los pueblos indígenas, como los inuit, unos de los más agudos observadores de los efectos del cambio climático que se están produciendo aquí en tiempo real.

El azul intenso y antiguo de este hielo es un crudo indicador visual del rápido calentamiento del Ártico, un fenómeno conocido como amplificación ártica. Esta belleza sobrecogedora pero frágil ilustra el impacto profundo e inmediato del cambio climático en la región más fría del mundo.

El tiempo durante la temporada de cruceros por el Ártico

El Ártico es un lugar frío, aunque (como hemos establecido) no el lugar más frío de la Tierra. Pero hay que tener en cuenta que los cruceristas experimentan esta espectacular tierra del Norte en su estación más tranquila, el verano, cuando la vida explota para aprovechar la abundante energía solar y la retirada del hielo marino abre pasos marítimos a espectaculares tierras salvajes. (Dicho esto, sigue siendo prudente llevar ropa de abrigo y estar preparado para noches y mañanas frescas en un crucero por el Ártico, incluso en verano).

El tiempo veraniego en el Ártico varía en función de la ubicación del crucero, pero en general las temperaturas oscilan entre los 30 y los 50 grados Fahrenheit (de un dígito a mediados de la década de los 20 en grados Celsius), con días cálidos en julio que a veces alcanzan los 60 grados Fahrenheit. El Sol de Medianoche alcanza su punto álgido en torno al solsticio de junio/verano, pero la luz solar se prolonga hasta mediados y finales del verano, ofreciendo muchas oportunidades para hacer turismo y vivir aventuras todos los días.

No es raro encontrar niebla en las zonas costeras del Ártico durante el verano y, como hemos mencionado antes, en esta estación suele haber más precipitaciones que en invierno. Pero, de nuevo, la mayor parte del Ártico es un clima bastante seco, por lo que es poco probable que se enfrente a aguaceros o incluso aguaceros prolongados en un crucero.

El severo clima del Ártico forma parte, por supuesto, de los cimientos de este lugar tan especial, ayudando a establecer sus ritmos ambientales básicos y creando una dicotomía asombrosa entre la oscuridad silenciosa y heladora del invierno de la Noche Polar y la acción llena de vida y deslumbrada por el sol del verano del Sol de Medianoche.

Incluso durante la temporada de cruceros de verano, el clima ártico sigue siendo un factor formidable. La niebla frecuente es habitual cuando el aire oceánico relativamente cálido se encuentra con el mar y la tierra helados, lo que recuerda a los viajeros que, a pesar de la estación, la fría influencia del Ártico siempre está presente.