Día y noche, horas de luz y el sol de medianoche en la Antártida

"Hablamos de Noruega, ¿verdad? Bueno, en sentido estricto, la Tierra del Sol de Medianoche se refiere a mucho más territorio que sólo esa nación escandinava, incluyendo un reino tan alejado de los renos como se puede estar: La Antártida, el Continente Blanco.

¿Se hace de noche alguna vez en la Antártida? ¿Cuántas horas de luz hay en la Antártida? ¿Cómo es exactamente el ciclo diurno y nocturno de la Antártida? Parece que tenemos que arremangarnos, ponernos las gafas de sol -o, a la inversa, encender nuestros visores de luz para combatir los trastornos afectivos estacionales- y adentrarnos de lleno en el intrigante tema de la luz diurna en la Antártida.

La luz del día en la Antártida: El ciclo solar anual en el fondo del mundo

A menos que se tenga mucha experiencia sobre el terreno en el norte de Noruega u otros rincones del Ártico, el ciclo solar en la Antártida puede poner la cabeza patas arriba, tan radicalmente diferente como es del lugar donde vive la mayor parte de la población mundial.

Si recuerdas bien la geografía de la escuela primaria, puede que no necesites leer el siguiente breve material introductorio. Pero seamos realistas: Es probable que más de uno haya olvidado cómo funcionan algunas de las tuercas y tornillos del planeta y de nuestro Sistema Solar, y son esenciales para comprender realmente lo que ocurre aquí abajo, en el fondo del mundo.

Un poco de Geografía Física 101

La Tierra—ese gran y maravilloso hogar azul nuestro en la Vía Láctea—orbita alrededor del Sol en lo que se conoce como el plano de la eclíptica. Si el eje de rotación de la Tierra—una línea imaginaria que atraviesa el planeta y conecta el Polo Norte con el Polo Sur—estuviera alineado exactamente perpendicular a este plano, experimentaríamos el día y la noche a diario, pero no habría estaciones.

Bueno, sucede que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica, sino que está inclinado 23,5 grados con respecto a la perpendicular. Esa es la inclinación de la Tierra, y es lo que le da a nuestro planeta sus estaciones y ejerce una gran influencia en las zonas climáticas.

El Sol ilumina constantemente la mitad de la Tierra; esto se conoce como el círculo de iluminación. El Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, que se encuentran respectivamente a 23,5 grados al norte y al sur del ecuador, marcan los límites septentrional y meridional donde los rayos del sol inciden perpendicularmente sobre la superficie terrestre. Durante el solsticio de junio, los rayos solares golpean de forma directa el Trópico de Cáncer en el hemisferio norte; durante el solsticio de diciembre, hacen lo mismo sobre el Trópico de Capricornio en el hemisferio sur.

Los puntos intermedios entre esos solsticios son los equinoccios, cuando el círculo de iluminación apenas roza tanto el Polo Norte como el Polo Sur. Durante el solsticio de junio, el Polo Norte y los puntos que se encuentran 23,5 grados al sur de él están completamente dentro del círculo de iluminación y experimentan 24 horas de luz solar. En esa misma fecha, en cambio, el Polo Sur y los puntos 23,5 grados al norte de él quedan sumidos en 24 horas de oscuridad. La situación opuesta ocurre durante el solsticio de diciembre.

Los paralelos situados a 23,5 grados de los dos polos —a 66,5 grados de latitud Norte y Sur— definen las zonas del planeta que experimentan 24 horas de luz o de oscuridad durante los solsticios, y se conocen como los círculos polares. Específicamente, los 66,5 grados de latitud Norte marcan el Círculo Polar Ártico, y los 66,5 grados de latitud Sur marcan el Círculo Polar Antártico, que es, evidentemente, el que nos interesa en esta guía.

This stunning Antarctic sunset, or “midnight sun,” beautifully illustrates the continent’s unique yearly solar cycle, where perpetual daylight transforms the landscape with breathtaking, extended displays of color.

Noche polar y sol de medianoche en la Antártida

El Círculo Polar Antártico define el paralelo más al norte a lo largo del cual predominan 24 horas de luz solar—el Sol de Medianoche—durante el solsticio de diciembre (verano austral), también conocido como el Día del Solsticio de Verano, y 24 horas de oscuridad—la Noche Polar—durante el solsticio de junio (invierno austral), también conocido como el Día del Solsticio de Invierno. Si bien la gran mayoría del Continente Blanco se encuentra firmemente dentro del Círculo Polar Antártico, la porción norte de la Península Antártica (que se extiende más al norte que cualquier otra parte del continente) y algunos fragmentos de la remota costa de la Antártida Oriental se proyectan más allá de este.

La duración relativa del Sol de Medianoche y la Noche Polar aumenta a medida que uno se desplaza hacia el sur desde el Círculo Polar Antártico, hasta que en el propio Polo Sur el año se divide, aproximadamente, en partes iguales entre 24 horas de luz solar y 24 horas de oscuridad. En teoría, el Sol sale en el Polo Sur durante el equinoccio de septiembre (primavera austral) y permanece por encima del horizonte hasta que se pone durante el equinoccio de marzo (otoño austral). En otras palabras, allí ocurre esencialmente un único amanecer y un único atardecer al año. (Lee más sobre el amanecer y atardecer en la Antártida aquí.)

La refracción atmosférica hace que el Sol pueda verse cuando está unos grados por debajo del horizonte, por lo que un observador en el Polo Sur podría discernir la salida del Sol un par de días antes del equinoccio de primavera y la puesta del Sol un par de días después del equinoccio de otoño.

Cuando el Sol está a unos 18 grados o menos por debajo del horizonte, la tenue luz reflejada produce el período crepuscular. El crepúsculo, que en latitudes más bajas se produce dos veces al día (antes del amanecer y después del atardecer), reina durante largos periodos en la Antártida. La Noche Polar invernal en grandes extensiones de la Antártida, al norte del Polo Sur y al sur del Círculo Polar Antártico, incluye mucho crepúsculo en lugar de la oscuridad propia de la medianoche.

Experience the magic of Antarctica’s midnight sun, where the sun never truly sets during summer, painting the sky with breathtaking hues and creating an otherworldly glow over the icy landscape.

Efectos del sol de medianoche y la noche polar en la experiencia humana de la Antártida

Aunque el Continente Blanco no tiene población humana permanente, sí está ocupado durante todo el año por una lista rotativa de científicos y personal destinado a las docenas de estaciones de investigación antárticas.

El personal que pasa el invierno en esas bases —aproximadamente unos 1,000 en promedio, en comparación con los alrededor de 5,000 trabajadores de verano— debe enfrentarse a rigurosas condiciones extremas, y el intenso frío es solo una de ellas. El prolongado período de oscuridad —más extremo en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott— impone desafíos psicológicos considerables, por decir lo menos, aunque también brinda oportunidades excepcionales para la observación de estrellas y el estudio astronómico, como lo demuestra esta filmación en time-lapse de la Noche Polar en el Polo Sur.

Pero la inmensa mayoría de los turistas antárticos no se enfrentan a la Noche Polar; al fin y al cabo, la visitan durante el verano austral. Los largos días (y, por consiguiente, las temperaturas más cálidas) de esa estación -también época de máxima actividad para la investigación científica- son fantásticos para hacer turismo, con oportunidades casi ininterrumpidas de empaparse del esplendor de los paisajes terrestres y marinos y de la vida salvaje.

Under the mesmerizing glow of the Antarctic full moon, the icy landscape transforms, creating a serene yet powerful scene that highlights the unique celestial phenomena experienced during the continent’s long seasons.

Consejos para dormir bien en la Antártida

Aunque el Sol de Medianoche que se experimenta, por ejemplo, a lo largo de la Península Antártica -la parte más visitada del Continente Blanco- no es tan total como en el interior de la Antártida, las muchas horas de sol allí pueden jugar malas pasadas con el ritmo circadiano. He aquí algunos consejos para protegerse de los efectos del sol de medianoche:

• Cíñete a un horario fijo: Mantener un horario regular de comidas y otras rutinas ayuda a la mente y al cuerpo a seguir una trayectoria temporal conocida.
• Mantente orientado a una zona horaria concreta: Los husos horarios desaparecen en cierta medida en la Antártida.conceptualmente hablando. Pero la buena noticia es que los cruceros tienden a adherirse a la zona horaria del país desde el que partieron a lo largo de un recorrido por la Antártida, lo que mantiene todo más "regular" y centrado.
• Mantente activo: Mucha actividad física aumenta las probabilidades de dormir bien a pesar de la corta duración de la noche. Menos mal que hay tanto que hacer en un crucero por la Antártida... ¡y muchas emociones que agotan!
• Meditación: La meditación no sólo ayuda a reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés, promoviendo una sensación de calma y relajación que favorece el sueño, sino que también induce cambios fisiológicos como la disminución de la frecuencia cardíaca, el control de la respiración y la mejora de los niveles de melatonina y serotonina. Inténtelo antes de acostarse en su camarote o diríjase al spa del barco para disfrutar de un entorno aún más sereno.
• Apagar las pantallas antes de tiempo: Las pantallas emiten luz azul, que suprime la producción de melatonina, la hormona responsable de regular el sueño, así que resiste el impulso de consultar tus redes sociales o revisar todas tus fotos digitales antes de acostarte.
• Duchas calientes y cabinas frescas: Además de relajar los músculos después de tanto explorar, el rápido descenso de la temperatura tras una ducha caliente imita el proceso natural de enfriamiento que se produce antes de dormir, indicando al cuerpo que es hora de relajarse.
• Try suplementos (?): Algunos huéspedes han recomendado tomar melatonina, pero no se puede comprar sin receta en muchos otros países aparte de EE.UU., y nosotros no lo recomendaríamos porque, al fin y al cabo, es posible que te despierten por la "noche" para disfrutar de encuentros únicos con la fauna que no querrás perderte, ¡y no querrás sentirte aturdido!