El amanecer, el atardecer y el fenómeno del destello verde en la Antártida

Es un hecho que el Sol ejerce una profunda influencia en todo el planeta. En la Antártida, nuestro astro local parece aún más valioso, sobre todo en las profundidades del Continente Blanco, literalmente en el fondo del mundo, cuando el Sol desaparece de escena durante semanas o meses. Por otro lado, también reina en el cielo las veinticuatro horas del día durante buena parte del año.

Tenemos un artículo completo sobre el increíble ciclo solar en la Antártida, toda esa dicotomía entre el Sol de Medianoche y la Noche Polar. En este artículo complementario, profundizaremos en los períodos liminales del amanecer y el atardecer —que, dependiendo de dónde te encuentres en la Antártida, pueden ser fenómenos diarios (más o menos) o semianuales— y en un espejismo espectacular pero poco visto que a veces los acompaña, creando un efecto inolvidable.

Amaneceres y atardeceres antárticos

Podría imaginarse que una tierra famosa por su Sol de Medianoche y su Noche Polar no tiene muchos amaneceres y atardeceres. En realidad, la Antártida -al menos en algunos lugares y en determinadas estaciones- ofrece amaneceres y atardeceres espectaculares, realzados por cielos impolutos, paisajes de montañas e icebergs de otro mundo y, en general, un carácter vasto y abierto.

Para entender el amanecer y el atardecer en la Antártida, es útil tener unos conocimientos básicos de la geografía del Continente Blanco, especialmente en lo que respecta a esa importante línea divisoria conocida como el Círculo Polar Antártico.

Ser testigo de un amanecer antártico es un espectáculo inolvidable, donde tonos vibrantes explotan en el cielo, transformando el paisaje helado en un impresionante lienzo de luz y color.

El Círculo Polar Antártico

El Círculo Polar Antártico describe la faja latitudinal que define la zona polar sur de la Tierra, marcando la zona más septentrional en la que el Sol permanece totalmente por encima del horizonte durante al menos un día durante el verano austral y por debajo del horizonte durante al menos un día durante el invierno austral.

Aunque su ubicación varía a lo largo del tiempo debido al bamboleo del planeta, el Círculo Polar Antártico se sitúa aproximadamente a 66°30′ S. Casi toda la Antártida se encuentra dentro del Círculo Polar Antártico, pero el Continente Blanco se extiende al norte del Círculo en algunos lugares: sobre todo la Península Antártica, el extremo más septentrional del continente, pero también varias pequeñas zonas de la costa de la Antártida Oriental.

A lo largo del propio Círculo Polar Antártico, el Sol pasa unas 24 horas por encima y por debajo del horizonte en los solsticios de verano e invierno, respectivamente. La duración del "Sol de Medianoche" y de la "Noche Polar" aumenta a medida que se avanza hacia el sur, por debajo del Círculo, hasta alcanzar un máximo de seis meses en el Polo Sur. Por lo tanto, el recuento anual de amaneceres y atardeceres disminuye en consecuencia entre el Círculo Polar Antártico y el Polo Sur.

Esta impresionante puesta de sol cerca del Círculo Polar Antártico ilustra perfectamente las prolongadas horas de crepúsculo que se experimentan en esta región, creando un espectáculo de color que resalta los fenómenos solares únicos del extremo Sur.

Salida/puesta del sol en el Polo Sur

En el Polo Sur hay básicamente un único amanecer y un único atardecer a lo largo del año. El Sol sale en el equinoccio de septiembre y permanece sobre el horizonte (como Sol de Medianoche) hasta que se pone seis meses después, en el equinoccio de marzo, tras lo cual comienza un semestre de Noche Polar.

Los largos periodos transitorios de crepúsculo -la penumbra, pero no la oscuridad total, que se experimenta cuando el Sol se encuentra a menos de 18 grados por debajo del horizonte- preceden al equinoccio de septiembre y siguen al equinoccio de marzo, en los extremos anterior y posterior del Sol de Medianoche.

Como puedes leer en nuestro artículo sobre la duración del día en la Antártida, la refracción atmosférica -la curvatura de la luz solar vista desde la Tierra- hace que el Sol pueda verse cuando aún está técnicamente por debajo del horizonte uno o dos días antes del equinoccio de septiembre y uno o dos días después del equinoccio de marzo, lo que significa que la estación del Sol de Medianoche es un poco más larga que la estación de la Noche Polar en el Polo Sur. (Por la misma razón -refracción- los puntos situados poco al norte del Círculo Polar Antártico propiamente dicho pueden experimentar el Sol de Medianoche en el solsticio de verano).

Experimente la impresionante belleza de un amanecer o atardecer en el Polo Sur, donde el ángulo bajo del sol pinta el cielo y los picos helados con una paleta de colores extraordinaria, un fenómeno polar verdaderamente único.

Espejismos de amaneceres y atardeceres en la Antártida

Como las inversiones térmicas son habituales en la Antártida, con aire caliente que se superpone al aire helado justo por encima del suelo (o de la capa de hielo), a menudo se ven espejismos en el horizonte. Es frecuente ver espejismos al amanecer y al atardecer, con llamativas distorsiones de diversos tipos que realzan o prolongan el espectáculo del amanecer y el atardecer.

El destello verde al atardecer (o al amanecer)

Hablando de espejismos: Entre los fenómenos ópticos más famosos y escurridizos que pueden observarse en los prístinos cielos de la Antártida se encuentra el raramente observado y muy codiciado destello verde. El destello verde describe una mancha, disco o borde generalmente muy fugaz de color esmeralda -o, a veces, azul- que aparece por encima del Sol cuando está casi o totalmente por debajo del horizonte.

El aire claro, limpio y en calma y un horizonte muy nivelado proporcionan las mejores condiciones para observar el destello verde. Los paisajes marinos helados del continente blanco y la meseta polar, alta y llana (y poco visitada), ofrecen un escenario ideal, aunque las probabilidades de ver el destello verde durante una puesta de sol en la Antártida sean bajas.

De hecho, el destello verde es tan poco común e impredecible que, a lo largo de los siglos, a veces se ha considerado un mito marinero. Sin embargo, existen fotografías que demuestran su existencia, y algunos turistas antárticos han tenido la suerte de verlo una vez en la vida.

Observación del destello verde de 1929 en Little America, en la Antártida

El 16 de octubre de 1929, los miembros de la primera expedición antártica del almirante Richard Byrd disfrutaron de un espectáculo de destellos verdes -quizá el más impresionante jamás registrado por observadores humanos- desde la base Little America, en la plataforma de hielo de Ross.

Vieron el destello verde intermitente durante más de media hora, mucho más tiempo que el habitual instante fugaz, que si parpadeas te lo pierdes. Un análisis académico de 2015 sugirió que una combinación de factores probablemente explicó este espectáculo prolongado. Entre ellos se incluyó una “fuerte refracción atmosférica” que facilitó un espejismo tipo Novaya Zemlya —que puede producir una imagen distorsionada del Sol cuando en realidad está varios grados bajo el horizonte—, así como el hecho de que los miembros de la expedición se posicionaron efectivamente para ver dos atardeceres al subir a las torres de radio de Little America durante el evento.

Disfrutar de los atardeceres, amaneceres y (¡quizá!) el destello verde de la Antártida

La mayoría de los visitantes de la Antártida recorren la costa, sobre todo la de la hermosa Península Antártica, y algunos se desplazan más lejos, por ejemplo, a los mares de Weddell o Ross. Este turismo tiene lugar durante el verano austral, y las visitas turísticas se ven reforzadas por los larguísimos días. Los cruceros a la Península Antártica, que es la parte más septentrional del Continente Blanco y se encuentra parcialmente al norte del Círculo Polar Antártico, permiten disfrutar a diario de amaneceres y atardeceres.

Y cualquier amanecer o atardecer, recuerde, conlleva la posibilidad -por muy remota que sea- de avistar el destello verde...

Capturar la impresionante belleza de un atardecer antártico desde un crucero es una experiencia inolvidable, donde los tonos vibrantes pintan el cielo y el mar, dejando una marca indeleble en cada afortunado espectador.