¿Es Segura la Antártida? Peligros y Cómo Evitarlos

A primera vista, la Antártida es un lugar bastante inhóspito: el más frío de los continentes con diferencia, también el más ventoso y seco, y casi incomprensiblemente remoto para el común de los mortales. Vastas extensiones de hielo marino crujiente, vientos polares aullantes, meses y meses de oscuridad invernal: No hay duda de que es tan intenso desde el punto de vista medioambiental como tierra firme llega. Pero, ¿es peligroso visitar la Antártida?

Los peligros naturales de la Antártida no son, en general, algo de lo que preocuparse como turista en el Continente Blanco. Naturalmente, hay que respetar los rigores y la naturaleza salvaje de este vasto e indómito territorio. Pero los viajes turísticos modernos presentan riesgos mínimos y permiten saborear, sin riesgo, un entorno intenso, prístino y sobrecogedor.

Frío, seco y ventoso

Obviamente, en la Antártida hace frío. Y también hace viento, sobre todo en los márgenes costeros y las tierras bajas, azotadas regularmente por potentes vientos catabáticos procedentes de las capas de hielo antárticas. La congelación de los tejidos corporales y los vasos sanguíneos es un riesgo, al igual que la hipotermia, cuando la temperatura corporal desciende a 95 grados Fahrenheit o menos. Si no se tratan inmediatamente calentando (y, si es necesario, secando) a la víctima, ambas afecciones pueden ser muy graves: la congelación puede provocar la muerte del tejido corporal, y la hipotermia puede ser mortal si se deja progresar.

Afortunadamente, los turistas que visitan la Antártida lo hacen en cruceros y expediciones muy bien organizados y, por supuesto, durante los meses más cálidos del año: la temporada estival de noviembre a marzo. Y la Península Antártica, que sirve de destino principal a la mayoría de los cruceros antárticos, es la parte más templada del Continente Blanco.

Las condiciones extremas de la Antártida -fría, seca y ventosa- forman parte de su salvaje encanto, pero también son un factor clave de seguridad para los viajeros. A medida que estos aventureros desembarcan en la prístina costa, su equipo apropiado pone de relieve lo crucial que es la preparación para explorar con seguridad y comodidad este impresionante, aunque desafiante, continente.

Llevar la ropa adecuada -es decir, capas del material y la disposición adecuados, con una o dos capas de base que absorban la humedad superpuestas por una capa intermedia aislante (a menudo de forro polar) y luego una capa exterior cortaviento e impermeable, complementada con botas, guantes interiores y guantes/manoplas, y prendas de abrigo para la cabeza- contribuye en gran medida a prevenir la congelación y la hipotermia. Los guías pueden reconocer los primeros signos de congelación o hipotermia, cuyas fases iniciales suelen denominarse "umbles" en la Antártida, ya que una persona hipotérmica comienza a mmmling, stumbling, y fumby tomar medidas inmediatas para revertirlos. Y los médicos y el personal sanitario de a bordo están preparados para responder a este tipo de dolencias.

La deshidratación también es un problema, dado el aire excepcionalmente seco que reina en la mayor parte de la Antártida. Mantener una ingesta constante de líquidos es importante tanto para los visitantes como para los investigadores. La sequedad también ha provocado grietas en las yemas de los dedos. Si no se curan, ¡el pegamento funciona de maravilla!

Aunque en la Antártida nieva sorprendentemente poco -la mayor parte del continente es un desierto polar-, las ventiscas son sin duda un peligro, aunque la mayoría de los visitantes estivales en la ruta turística típica no van a experimentar ninguna. Muchas de estas tormentas blancas no se producen por la caída de nieve, sino por los feroces vientos antárticos que levantan polvo seco, dando lugar a lo que técnicamente se denomina ventisca de tierra.

El resplandor polar

El sol polar abrasador del verano es un riesgo en sí mismo en una visita a la Antártida, pero, de nuevo, uno contra el que es fácil protegerse con el equipo adecuado. En realidad, no se trata sólo de la luz solar que cae del cielo: Gran parte del problema es el resplandor reflejado en la nieve y el hielo. Incluso un día nublado puede conllevar el riesgo de "ceguera de las nieves", básicamente una quemadura solar en la córnea.

Llevar gafas de sol adecuadas ayuda a prevenir la ceguera de la nieve. Aunque, obviamente, en un viaje a la Antártida la mayor parte del tiempo estarás abrigado, la crema solar protege la cara y el resto de la piel expuesta de las quemaduras solares y la radiación UV. El lápiz de labios también es una buena idea (para proteger los labios secos y agrietados de los rayos UV).

La prístina extensión blanca de la Antártida, aunque impresionante, crea un fenómeno conocido como "resplandor polar". Este intenso reflejo de la luz solar en la nieve y el hielo requiere una protección ocular adecuada para evitar molestias y lesiones, garantizando que pueda admirar con seguridad la impresionante y brillante belleza del continente.

Grietas

Las grandes grietas glaciares conocidas como grietas, que pueden tener cientos de metros de profundidad, reflejan la naturaleza móvil y "viva" de las capas de hielo y los glaciares de la Antártida. A veces claramente visibles en la superficie, pero a menudo enmascaradas por puentes de nieve, las grietas son peligros importantes para los excursionistas que se alejan de los caminos trillados en la vasta naturaleza helada del Continente Blanco. Investigadores, alpinistas y aventureros en general toman precauciones para no caer en una de estas simas, sondeando cuidadosamente su ruta, tendiendo cuerdas e incluso montando abrazaderas que puedan atraparlos si caen en una grieta oculta. La creación en 2006 de la autopista McMurdo-Polo Sur, también conocida como Travesía del Polo Sur -una carretera de hielo que une la estación de McMurdo con la de Amundsen-Scott- supuso el relleno de grietas, lo que permitió el paso seguro de vehículos y viajeros a pie por terrenos tan peligrosos como el glaciar Leverett, en las montañas Transantárticas.

El turista antártico medio, sin embargo, no está muy expuesto a las grietas, y cualquier excursión de senderismo, montañismo, esquí y raquetas de nieve se hará por rutas exploradas y con un guía certificado experimentado y el equipo adecuado.

A pesar de su impresionante belleza, los glaciares de la Antártida encierran peligros ocultos, como grietas profundas y estrechas en el hielo. Los operadores de las expediciones planifican meticulosamente las rutas y emplean a guías experimentados para sortear estos accidentes de forma segura, garantizando que los viajeros puedan admirar las impresionantes formaciones de hielo sin correr riesgos.

Altitud

Para los exploradores más indómitos e intrépidos, la atracción de estar de pie en el Polo Sur geográfico es casi imposible de resistir. Sin embargo, muchos desconocen las elevadas altitudes del interior de la Antártida y el consiguiente peligro de padecer mal de altura. Para alcanzar el polo, es necesario tomar un vuelo desde el nivel del mar hasta la cercana Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, ubicada en la impresionante meseta antártica a 2.835 metros (9.301 pies) sobre el nivel del mar. Los síntomas del mal de altura pueden manifestarse a partir de los 2.100 metros (7.000 pies); de hecho, en las regiones polares, la hipoxia (deficiencia de oxígeno en los pulmones y en la sangre) puede desarrollarse incluso a altitudes más bajas. Además, los efectos de la altitud pueden verse agravados por el frío extremo y la baja presión barométrica que predominan en estas latitudes tan australes, lo que puede hacer que, en la práctica, se sienta como estar a 11.000 pies (3.350 metros) sobre el nivel del mar. Puedes consultar más información en este enlace oficial.

Un cambio tan brusco en la altitud real, por no hablar de la percibida, ha provocado a veces enfermedades relacionadas con la altitud en los recién llegados a la estación, como el mal agudo de montaña (MAM) y, con menor frecuencia, el edema pulmonar de gran altitud (EPAA), que en algunos casos han requerido una evacuación médica a la estación de McMurdo y puntos del norte. Es famoso el caso del famoso ex astronauta Buzz Aldrin, la segunda persona que pisó la Luna en 1969, que tuvo que ser evacuado del Polo Sur en diciembre de 2016 cuando su estado de salud se deterioró. Aunque en aquel momento tenía 86 años, la altitud puede afectar a personas de todas las edades.

Si desea visitar el Polo Sur en la Antártida, para evitar complicaciones, se aconseja una aclimatación más gradual a lo largo de 3-5 días, una dieta rica en carbohidratos, una hidratación adecuada y evitar el sobreesfuerzo y las drogas depresoras como el alcohol, la nicotina o los somníferos. Algunos recomiendan tomar tres o cuatro aspirinas en el vuelo al Polo para aliviar el dolor de cabeza que suele producir la altitud, mientras que otros encuentran útiles el ginkgo o el Diamox (acetazolamida). La elevación extra también eleva nuestra presión sanguínea, a veces hasta tal punto que supera la presión del aire exterior provocando la rotura de nuestros vasos sanguíneos. Para evitar las hemorragias nasales, los viajeros suelen taponar sus fosas nasales con vaselina.

Aunque a menudo se pasa por alto, la elevada altitud de la meseta antártica, sobre todo en lugares como la estación Amundsen-Scott del Polo Sur, supone un reto único para los visitantes. Los viajeros a estas regiones del interior deben ser conscientes de la escasez de aire, asegurándose de que están preparados para los efectos fisiológicos de la altitud en este entorno extremo pero cautivador.

Peligros de la Antártida para los viajes en barco: El paso de Drake, el hielo y el mar agitado

Los viajes marítimos a la Antártida se enfrentan a condiciones intrínsecamente difíciles, como el mar embravecido del Océano Antártico y el extenso hielo marino del reino polar. El Pasaje de Drake, que separa Tierra del Fuego de las Islas Shetland del Sur, frente a la Península Antártica, es famoso por su fuerte oleaje y sus vientos huracanados, debido a que es el punto más estrecho del Océano Antártico, donde se concentran los poderosos vientos del oeste y la Corriente Circumpolar Antártica.

Pero muchos cruces del Pasaje de Drake son sorprendentemente tranquilos —lo que se conoce como el “Drake Lake”— y, además, los buques de crucero antárticos son sumamente resistentes y capaces de maniobrar para evitar (o, si es necesario, detenerse frente a) las peores tormentas. Como explicamos en otra publicación, los cruces del Pasaje de Drake no son peligrosos para los pasajeros de cruceros, quienes, en el peor de los casos, suelen experimentar mareos. De vez en cuando ocurren accidentes —en 2010, por ejemplo, una ola grande del Drake dañó un crucero, aunque ningún pasajero resultó herido, y en 2022 una ola expansiva provocó trágicamente la muerte de un pasajero—. Sin embargo, estos eventos son realmente muy poco comunes.

Aunque la reputación del Paso de Drake le precede, navegar por las aguas de la Antártida también implica conocer los retos del hielo y el mar embravecido. Esta dramática puesta de sol sobre aguas cubiertas de hielo capta a la perfección la formidable belleza y los peligros potenciales que los buques atraviesan con destreza, convirtiendo cada viaje en una impresionante proeza de marinería y cuidadosa planificación.

Los icebergs y los témpanos de hielo son sin duda un reto para los buques que navegan por aguas antárticas -el hielo marino plurianual es el más grueso, duro y obstructivo-, pero los buques de turismo actuales están bien equipados para afrontarlo. Los buques más robustos que operan en la Antártida son los rompehielos pesados, utilizados a menudo para la investigación y el transporte. Sin embargo, la mayoría de los cruceros se realizan a través de hielo.reforzado que navegan más cómodamente en aguas abiertas que sus homólogos rompehielos. Los buques reforzados para el hielo (o endurecidos para el hielo) poseen múltiples características especiales para sortear el hielo antártico, como un casco doble reforzado, plano y sin protuberancias que les permite atravesar -o sobrepasar y romper tes y bergs. A menudo verá embarcaciones de crucero y expedición antárticas clasificadas según el sistema finlandés de clases de hielo, que van de 1A a 1B y a 1C (y así sucesivamente).

Los accidentes marítimos en la Antártida son hoy en día bastante poco comunes. El hielo, los mares agitados y las tormentas ocasionalmente provocan que barcos pesqueros y otras embarcaciones más pequeñas naufraguen o encallen. Los incidentes significativos que involucran cruceros, incluidos los barcos de expedición, son escasos y poco frecuentes. El primer crucero que se hundió en aguas antárticas fue el MV Explorer, un buque con bandera de Liberia que resultó dañado por el hielo en noviembre de 2007, cerca de las Islas Shetland del Sur. Tras el rescate de todos los pasajeros y miembros de la tripulación, el barco se hundió en el Estrecho de Bransfield. Ese accidente fue inusual, con un aparente papel importante del error humano, y dio lugar a nuevas regulaciones de seguridad para la navegación en la Antártida.

En diciembre de 2013, el buque ruso Akademik Shokalskiy-que transportaba a 52 pasajeros, entre científicos y turistas, en un viaje de investigación y turismo que seguía la ruta de la expedición de Sir Douglas Mawson entre 1911 y 1913, quedó bloqueado por el hielo cerca del cabo de la Motte. Todos los pasajeros fueron evacuados en helicóptero a un rompehielos australiano, mientras que la tripulación permaneció en el buque bien pertrechada para esperar la ruptura del hielo.

Seguridad a bordo

Por improbable que sea el abandono del buque o una evacuación -debido a condiciones tempestuosas, peligros de hielo o de otro tipo- es imperativo practicar para tal eventualidad. La legislación internacional exige que todos los buques realicen un simulacro de bote salvavidas a las 24 horas de zarpar. A la señal universal de siete toques cortos de la campana o bocina del barco, todos los pasajeros deben dirigirse inmediatamente a su camarote para ponerse ropa de abrigo y su chaleco salvavidas antes de dirigirse rápidamente a una estación designada de botes salvavidas.

Es más probable que se produzcan accidentes -en concreto, caídas- a causa de las tormentas y las inclemencias del tiempo, con las consiguientes cubiertas resbaladizas que dificultan las condiciones para los que no se sienten seguros con los pies. Una caída por la borda suele ser mortal, por lo que siempre hay que tener una mano libre ("para el barco") para agarrarse a una barandilla en caso de que el barco se balancee repentinamente. Tenga mucho cuidado al subir escaleras y evite doblar los dedos en las jambas de las puertas, ya que a veces pueden cerrarse de forma peligrosa.

La seguridad a bordo es primordial en cualquier viaje a la Antártida, con modernos buques de expedición diseñados con tecnología avanzada y tripulaciones altamente capacitadas para garantizar un viaje seguro. Desde navegar por canales helados hasta proporcionar plataformas estables incluso en mares agitados, estos barcos priorizan el bienestar de los pasajeros, permitiéndole centrarse en la belleza incomparable del exterior.

Vida silvestre

En la Antártida hay criaturas formidables. Hablamos de los gigantescos elefantes marinos del sur, cuyos toros -que luchan por ganarse los derechos de "amo de la playa"- pueden alcanzar los 6 metros y varias toneladas. Luego están las focas leopardo: grandes y feroces depredadores aficionados a la carne de pingüino y foca. Y eso sin hablar de las orcas.

Sin embargo, el riesgo que representan estos magníficos animales para el turista promedio en la Antártida es mínimo. Siempre que se les dé un amplio espacio —una norma que debe seguirse con toda la vida silvestre antártica, sea peligrosa o no, y que cuenta con directrices estrictas establecidas por la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en la Antártida (IAATO)—, las probabilidades de tener problemas con depredadores polares son extremadamente bajas.

Los submarinistas -un pequeño subgrupo de turistas antárticos- deberían ser conscientes de la amenaza potencial que supone la foca leopardo, a pesar de que es muy poco probable que este pinnípedo con dientes se enrede con los humanos. Ha estado implicada en algunos incidentes agresivos contra personas: el más trágico, un ataque mortal sin precedentes en 2003 contra un biólogo marino británico que buceaba con tubo frente a la Península Antártica.

El encuentro con la increíble vida salvaje de la Antártida es un momento culminante, y los protocolos de seguridad garantizan que estos encuentros cercanos sean respetuosos y seguros tanto para los humanos como para los animales. Este sobrecogedor momento, en el que la aleta caudal de una ballena se eleva cerca de los kayakistas, ejemplifica las sobrecogedoras, aunque cuidadosamente gestionadas, interacciones que hacen que un viaje a la Antártida sea tan extraordinario.

¿Es peligrosa la Antártida?

Cuando se tiene en cuenta la escala de la naturaleza salvaje de la Antártida y la singular dureza de su entorno, resulta especialmente sorprendente reflexionar sobre lo seguro que es el turismo en el Continente Blanco.

Un equipo de científicos que parte de una base de investigación para realizar un trabajo de campo debe estar bien preparado para hacer frente a emergencias que pongan en peligro la vida en los más grandes y feroces parajes del mundo. Lo mismo ocurre, naturalmente, con los aventureros y atletas de resistencia que se ponen a prueba en travesías continentales y otras hazañas extremas.

Pero los turistas que recorren la Antártida en un crucero, e incluso los que participan en maravillosas aventuras fuera del barco como kayak, esquí y acampada, cuentan en todo momento con una sólida red de seguridad, respaldada por tripulaciones expertas, atención médica, equipo esencial y planes de contingencia. Todo ello convierte al temible Continente Blanco en un destino de viaje muy seguro y que cambia la vida.