10 Fascinantes Datos Sobre el Oso Polar

Probablemente no haya criatura más emblemática del Ártico que el oso polar: el espectacular "oso de hielo" que reina en la cima de la red trófica y encabeza la tabla de tallas de todos los carnívoros terrestres. Sigue leyendo para conocer diez datos fascinantes sobre los osos polares.

¿Sabías que estas magníficas criaturas están tan adaptadas al agua que se clasifican como mamíferos marinos? Esta increíble toma capta a un oso polar navegando sin esfuerzo por su hogar oceánico.

1. Los osos polares son verdaderos mamíferos marinos

Cuando se piensa en mamíferos marinos, es comprensible que los cetáceos y pinnípedos (ballenas y focas) sean los primeros en venir a la mente. Pero, como sugiere la traducción al inglés de su nombre en latín—Ursus maritimus, el “oso del mar”—los osos polares también son auténticos mamíferos marinos, ya que dependen del entorno oceánico para la gran mayoría de su subsistencia y supervivencia.

Después de todo, son otros mamíferos marinos -en particular las focas anilladas y, en menor medida, las focas barbudas- los que componen la mayor parte de su dieta, y pasan la mayor parte del tiempo en el hielo marino, sólo bajando a tierra para la madriguera (aunque en algunos lugares las hembras de oso lo hacen en el grueso manto de hielo cubierto de nieve) y cuando la retirada estacional del hielo marino obliga a los osos de ciertas zonas a pasar semanas o meses en el hielo marino. tierra firme.

Las adaptaciones para vivir en el hielo y en alta mar incluyen patas anchas, como remos, del tamaño de un plato, con pelaje denso, almohadillas rugosas y garras muy curvadas -todas buenas para la tracción- y un cuerpo más aerodinámico que el de un oso "normal".

2. Los osos polares reman sólo con las patas delanteras

De los mamíferos cuadrúpedos, sorprendentemente los osos polares son los únicos que se propulsan en el agua utilizando sólo las patas delanteras. Sus grandes y anchas patas delanteras actúan como eficaces remos, mientras que las traseras sólo sirven de timón y ayudan al oso a orientarse.

Mientras este oso polar está a medio saltar, imagínatelo nadando con gracia usando sólo sus poderosas patas delanteras como remos, mientras sus patas traseras actúan como timones: ¡una adaptación acuática realmente única!

3. Son los más carnívoros de todos los osos

Los osos polares dependen más de la carne que cualquier otra especie de oso: no es una sorpresa, dado que el Alto Ártico no ofrece precisamente material vegetal listo para comer durante todo el año. Desde un punto de vista trofológico, los osos polares son "hipercarnívoros", pues sólo consumen pequeñas cantidades de vegetación (además de algas).

Como ya hemos mencionado, las focas barbudas y (especialmente) las focas oceladas son el principal alimento de los osos polares, pero también hay otras especies de focas en el menú, como las focas arpa y las focas comunes. Las focas que los osos polares prefieren como presa son buenas y grasas, un paquete calórico que ayuda al ursid a soportar los períodos de escasez y ayuno en la costa que muchas poblaciones -especialmente las de la Ecorregión de Hielo Estacional del Ártico canadiense y el oeste de Groenlandia, pero cada vez más en otros rincones del área de distribución de los osos polares- soportan cuando el hielo marino está en su extensión mínima.

A veces también se capturan mamíferos marinos de mayor tamaño, como morsas (principalmente crías) y cetáceos polares como belugas y narvales.

Aunque la mayor parte de la carne roja que ingiere el oso polar procede de presas marinas con grasa y cadáveres, a veces se alimenta de carne en pie: renos, caribúes y algún que otro buey almizclero.

Este poderoso depredador hace honor a su reputación. Al ser la especie de oso más carnívora, los osos polares dependen casi exclusivamente de las focas para su sustento en su gélido hogar ártico.

4. Los osos polares son (en promedio) los carnívoros terrestres más pesados del planeta

Sólo el oso pardo rivaliza con el oso polar en tamaño cuando se trata de carnívoros terrestres, y los osos polares suelen ser mucho más corpulentos de media, un reflejo, al menos en parte, de sus dietas hipercarnívoras superenergéticas. Los osos polares, que nacen como indefensos mequetrefes, no tardan en engordar, y los machos alcanzan una media de 800 kilogramos (1.763 libras); los más grandes de los que se tiene constancia han superado la tonelada (907 kilogramos).

Los osos polares son los osos con mayor dimorfismo sexual (es decir, los que presentan mayores diferencias físicas entre sexos), y las hembras suelen medir la mitad que los machos. (Ni que decir tiene que siguen siendo osos muy grandes).

5. Los osos polares tienen la piel negra

Un oso polar parece blanquísimo, pero en realidad la piel que hay bajo esa capa nacarada de pelaje hueco y transparente es negra. Esa tonalidad se traduce en un albedo (medida de la reflectividad) muy bajo: es decir, absorbe considerablemente la radiación solar de onda corta entrante. Y eso, a su vez, se traduce en un oso más cálido, que aprovecha incluso la luz solar de ángulo bajo para mantenerse caliente.

6. Hay 20 subpoblaciones definidas de osos polares (y cinco “estados del área de distribución del oso polar”)

Es fácil imaginar una sola población de osos polares en la cima del mundo, todos vagando y mezclándose. En realidad, los científicos definen unas 20 subpoblaciones bastante distintas y discretas de la especie, desde las poblaciones de la bahía de Baffin, el estrecho de Davis y el mar de Chukchi hasta las del mar de Kara, el estrecho de Lancaster y el sudeste de Groenlandia.

En conjunto, estas subpoblaciones de osos polares cubren unos 23 millones de kilómetros cuadrados y, según una estimación de 2015 del Grupo de Especialistas en Osos Polares de la UICN, cuentan con entre 22.000 y 31.000 individuos.

Los países en los que se encuentran los osos polares -y que son signatarios del Acuerdo de 1973 sobre la Conservación de los Osos Polares- son los denominados Estados del área de distribución del oso polar: Canadá, Groenlandia, Noruega, Rusia y Estados Unidos. Sólo Canadá posee entre la mitad y dos tercios de todos los osos polares del mundo.

Desde el robusto agarre de estas patas especializadas, adaptadas para atravesar terrenos helados en las diversas subpoblaciones del Ártico, hasta los esfuerzos internacionales de los cinco "Estados del área de distribución del oso polar", la conservación es clave para asegurar su futuro.

7. Los osos polares podrían teóricamente sobrevivir -y prosperar- en la Antártida

Como probablemente podría decirte cualquier niño de jardín de infantes, los osos polares se encuentran exclusivamente en el Ártico, no en la Antártida. Pero, aunque han evolucionado geográficamente en el hemisferio norte, resulta fascinante considerar qué podría ocurrir si se introdujeran osos polares en la Antártida. El consenso es que probablemente sobrevivirían e incluso prosperarían, dado la abundancia de focas y pingüinos —presas que no encuentran en su hábitat natural—, lo cual les proporcionaría alimento de sobra. Después de todo, los osos polares son depredadores altamente adaptables, y sus habilidades probablemente se trasladarían bien al entorno antártico.

A pesar de su éxito potencial, es importante señalar que la idea de introducir osos polares en la Antártida es muy controvertida. Cualquier adición repentina de un gran depredador terrestre perturbaría drásticamente un ecosistema existente, especialmente uno tan delicado como el antártico, que ha evolucionado durante millones de años sin esa presencia. Al carecer de las defensas que han desarrollado sus homólogos árticos, la fauna antártica nativa estaría mal equipada contra un depredador tan grande y las consecuencias ecológicas serían impredecibles y potencialmente devastadoras.

8. Los osos polares evolucionaron recientemente a partir de los osos pardos y aún pueden hibridarse con ellos

En el gran esquema de las cosas, los osos polares son una especie de evolución reciente. Los científicos creen que se separaron del oso pardo durante el Pleistoceno, hace unos 500.000 años, aunque se sigue investigando su evolución. (Los restos de osos polares prehistóricos son escasos; el único cráneo antiguo encontrado hasta ahora es uno de hace 100.000 años del mar de Beaufort, en Alaska, y mientras tanto un fósil del río Támesis, del Pleistoceno tardío, que algunos investigadores han atribuido a una subespecie extinta de oso polar, Ursus maritimus tyrannus-el llamado oso polar pleistoceno o tirano- puede proceder en realidad de un oso pardo).

Presumiblemente, los osos pardos árticos—quizás a lo largo de las costas de Siberia o Alaska—comenzaron a alimentarse con mayor frecuencia en las zonas costeras, carroñeando restos de ballenas y similares, y tal vez intentando cazar pinnípedos. Los osos pardos de pelaje más claro probablemente habrían tenido más éxito en esa depredación, dado su mejor camuflaje contra la nieve y el hielo; la selección natural habría favorecido así el desarrollo de un pelaje blanco, además de las garras más cortas y curvadas y los dientes cortantes que distinguen al actual oso polar hipercarnívoro del oso pardo omnívoro.

La evidencia genética sugiere que estos parientes cercanos ursinos han compartido sus genes en múltiples ocasiones desde entonces durante periodos interglaciales más cálidos, cuando el oso pardo templado/boreal y el oso polar ártico se cruzaron, hace aproximadamente 125,000 años y al menos cuatro veces entre 15,000 y 25,000 años atrás. El flujo genético en estos eventos fue de osos polares hacia osos pardos; de hecho, la mezcla ocurrida hace 125,000 años implica que más del 10 por ciento del genoma actual del oso pardo aparentemente deriva de osos polares.

Parece que estamos viviendo otra época de hibridación entre oso polar y oso pardo, al menos a pequeña escala, ya que el aumento de las temperaturas asociado al cambio climático atrae a los osos pardos hacia los polos y los osos polares utilizan cada vez más tierra firme a medida que disminuye el hielo marino. Desde 2006 se han documentado en el Ártico norteamericano unos ocho híbridos de este tipo, a veces denominados osos "pizzly" o "grolar", portmanteaus de oso polar y oso pardo (el oso pardo es la principal subespecie norteamericana de oso pardo). Las pruebas sugieren que los osos pardos, el ecotipo norteamericano del oso pardo que vaga por la tundra, se están aventurando hacia el norte, incluso hacia el hielo marino, donde se les ha visto cazar focas al estilo de los osos polares, e incluso matar crías de oso polar (aunque los osos polares son más grandes que los osos pardos, la mayor agresividad y fanfarronería de estos últimos parece darles ventaja en los enfrentamientos).

9. Sólo las hembras preñadas de oso polar suelen ir a la madriguera en invierno

A diferencia de la mayoría de las poblaciones de osos pardos, así como de osos negros americanos y asiáticos, los osos polares no pasan uniformemente el invierno en madrigueras: Sólo las hembras preñadas (cerdas) suelen hacerlo. Esto refleja el hecho de que los osos nórdicos en general no se esconden en invierno para huir del frío: Se trata más bien de una respuesta -para las especies de osos omnívoros, al menos- a la menor disponibilidad de alimentos preferidos, como materia vegetal e insectos, durante esa estación. Los osos polares hipercarnívoros, sin embargo, no experimentan tal escasez estacional de alimentos. Pero dado lo indefensos que son los oseznos polares recién nacidos -diminutos, con poco pelo y carentes de grasa subcutánea-, las cerdas gestantes se refugian en acogedoras guaridas en los bancos de nieve, donde dan a luz entre noviembre y principios de enero.

Las cerdas y los oseznos salen de esas guaridas invernales -dependiendo de la latitud y otros factores de ubicación- en cualquier momento entre febrero y abril. En ese momento, las hembras no han comido desde la madriguera, y a veces desde antes; pueden ayunar hasta ocho meses entre finales del verano y finales del invierno o principios de la primavera.

10. Los osos polares se enfrentan a un futuro precario

El oso polar se ha convertido en un símbolo del cambio climático, y con razón. Toda la vida de esta especie gira en torno a los ritmos del hielo marino ártico, que es un bien en declive: disminuye en extensión y duración.

Los osos polares están adaptados para ayunar estacionalmente a finales del verano y principios del otoño, cuando los osos en muchas áreas—especialmente en la Ecorregión de Hielo Estacional—tienen que pasar tiempo en tierra esperando que el hielo marino se expanda nuevamente y así restaurar sus zonas de caza. Como se mencionó, las osas madres en particular a menudo soportan un largo período de ayuno, incluso mientras gastan mucha energía en la gestación, el parto y la lactancia de los cachorros. Cualquier prolongación del período sin hielo podría tener consecuencias muy negativas para los osos polares y, de hecho, ya se ha observado una reducción en la condición física, reproducción, supervivencia y número en algunas subpoblaciones en consonancia con la disminución del hielo marino.

Es poco probable que los osos polares puedan adaptarse a los rápidos cambios climáticos cambiando a alimentos terrestres, ya que éstos no suelen satisfacer las demandas energéticas de su dieta; el oso de hielo ha evolucionado para subsistir principalmente con alimentos ricos en grasas, como la grasa de foca.

Aunque el histórico Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares de 1973 fue motivado principalmente por la preocupación por la caza excesiva, de lejos el principal peligro que enfrentan los osos polares hoy en día es nuestro clima en calentamiento. Los Estados del Rango del Oso Polar reconocieron esto en el Plan de Acción Circumpolar de 10 años adoptado en 2015. La cooperación multilateral sigue siendo esencial si el oso polar—que ya está soportando los efectos del calentamiento causado por los humanos—quiere sobrevivir como una especie viable en el futuro.

El regalo de ver un oso polar es algo que no debe darse por sentado, sobre todo teniendo en cuenta el incierto futuro existencial al que se enfrenta la especie. No hay nada como ver a un magnífico oso polar en su hábitat natural, y tendrás la oportunidad de hacerlo en uno de nuestros cruceros por el Ártico.

Esta conmovedora imagen capta el aislamiento al que se enfrentan los osos polares a medida que disminuye su gélido hábitat. Comprender sus retos es el primer paso para garantizar el futuro de estos magníficos habitantes del Ártico.