Clima de la Antártida: Estaciones, Vientos y Temperaturas

Todo el mundo sabe que en la Antártida hace frío. Pero los pormenores del clima antártico son fascinantes de descifrar, dado lo extremo que es. De hecho, saborear aunque sea un poco el clima polar -aunque, para la mayoría de los visitantes, en cualquier caso, durante la época más cálida del año en las regiones más templadas del Continente Blanco- es parte de la emoción de un viaje aquí.

En este artículo, exploraremos el tiempo y el clima de la Antártida a grandes rasgos, y ofreceremos una instantánea de las temperaturas que se pueden esperar en un par de las zonas más visitadas de la Antártida.

El clima superlativo de la Antártida

La Antártida es un reino de extremos: no sólo es el más frío de los continentes, sino también el más seco y ventoso. Así es: la más seco. La mayor parte de la Antártida es un desierto polar, y gran parte del continente está clasificado como hiperárido.

El frío del continente blanco

A continuación explicaremos por qué la Antártida es tan seca y qué partes del continente son un poco más húmedas, pero antes debemos establecer por qué es tan gélida, ya que son factores relacionados. La temperatura media en la Antártida oscila entre -10 °Celsius (14 °F) en la costa y -60 °C (-76 °F) en el interior más profundo.

Al estar situada a una latitud extremadamente alta, la Antártida recibe luz solar de menor ángulo y, por tanto, menos intensa, con lo que la insolación solar es más dispersa y la energía térmica recibida es menor. Y eso incluso cuando el sol aparece: En pleno invierno, al sur del Círculo Polar Antártico, hay largos periodos en los que nuestra estrella natal no se eleva por encima del horizonte, con seis meses de oscuridad en el Polo Sur propiamente dicho.

Además, la masa continental de la Antártida está cubierta de hielo, lo que eleva su altitud media a la mayor de todos los continentes: unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. Así pues, el frío intenso de la Antártida se ve potenciado no sólo por su posición a gran latitud, sino también por su elevada altitud. El manto de hielo y nieve de la Antártida también refleja la mayor parte de la luz solar entrante, lo que significa que el suelo absorbe poca radiación solar.

Al otro lado del planeta, el Ártico -también muy frío, por supuesto- tiene un clima menos riguroso gracias al efecto moderador del agua marina del Océano Ártico. La vasta extensión continental de la Antártida hace que el Océano Austral que la rodea influya menos en las temperaturas, especialmente en el interior. Además, la espectacular expansión invernal del hielo marino alrededor de la Antártida aleja aún más la franja costera -y el efecto de calentamiento del océano- de la masa continental.

La cordillera Transantártica, una majestuosa espina dorsal de roca y hielo, ilustra maravillosamente el profundo frío que define al Continente Blanco. Estos formidables picos, esculpidos por implacables vientos helados, recuerdan con crudeza las temperaturas extremas de la Antártida y su incomparable grandeza helada.

Precipitaciones en la Antártida

Las bajas temperaturas de la Antártida también explican su sequedad, ya que el aire frío no puede retener tanto vapor de agua. De hecho, se trata de una especie de círculo vicioso: El vapor de agua es un importante absorbente de calor, por lo que la muy seca atmósfera del Continente Blanco no capta ni retiene gran parte del calor radiativo emitido desde el suelo, lo que aumenta el frío. Como ya hemos establecido, por lo tanto, gran parte de la Antártida es un desierto legítimo, aunque las zonas costeras reciben más precipitaciones. Los famosos Valles Secos de McMurdo no parecen recibir precipitaciones en absoluto, un patrón que tal vez se haya mantenido durante un par de millones de años, lo que convierte a estos abismos estériles en el lugar más seco del mundo.

En verano cae algo de lluvia en la Península Antártica y otras zonas costeras, pero las precipitaciones de la Antártida suelen ser de tipo helado. La cantidad de nieve caída en el desierto polar no es impresionante, especialmente en el interior, donde las condiciones de sequía y temperaturas bajo cero hacen que las escasas precipitaciones caigan a menudo en forma de cristales de hielo: el "polvo de diamante" que suele formar halos en medio del sol abrasador de la capa de hielo. Sin embargo, dado el frío reinante, la mayor parte de la nieve caída no se derrite. Su acumulación y compactación año tras año a lo largo de los eones explica la existencia de la capa de hielo antártica.

Considerando de forma aproximada el equivalente en agua líquida de la precipitación mayormente congelada de la Antártida, la lluvia promedio en todo el continente equivale a unos 150 milímetros (6 pulgadas), según el Programa Antártico Australiano. La zona costera, más húmeda, suele recibir más de 200 milímetros (7,8 pulgadas) al año, pero vastas extensiones de la Meseta Polar Antártica, que domina el interior continental, reciben menos de 50 milímetros (2 pulgadas) anualmente.

A pesar de sus vastas capas de hielo, la Antártida es técnicamente un desierto debido a sus escasas precipitaciones. Esta imagen, que muestra a un kayakista en medio de una ligera nevada y hielo, ilustra maravillosamente las sutiles formas de precipitación que se producen, contribuyendo a los impresionantes, aunque áridos, paisajes helados del continente.

El clima de la Antártida

Estas severas condiciones hacen que casi toda la Antártida esté clasificada como un clima glacial. La única otra expresión extensa de esa zona climática en la Tierra es la capa de hielo de Groenlandia, en el hemisferio norte. En la Antártida, la temperatura media desciende por debajo del punto de congelación todos los meses del año, aunque los márgenes costeros del continente, y especialmente la Península Antártica, son más suaves que el interior.

El clima más temible del Continente Blanco se encuentra en la meseta alta de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Gran parte de esta meseta polar se encuentra por encima de los 3.000 metros de altitud, con temperaturas medias mensuales que oscilan entre los -20 °C (-4 °F) y los -60 °C (-76 °F). La temperatura más gélida jamás medida en la Tierra se registró en la Placa de Hielo de la Antártida Oriental, entre las dos cumbres Dome Argus y Dome Fuji, que alcanzó los -93,2 °C (-136 °F) el 10 de agosto de 2010, superando el récord anterior de -88 °C (-130 °F) tomado el 21 de julio de 1983 en la Estación Vostok. Pero una altura de hielo en la Meseta Polar llamada Cresta A puede ser el lugar más frío del mundo, con una temperatura de -93 °C (-136 °F). media temperatura anual de -70 °C (-94 °F).

Experimente el formidable "clima de casquete polar" que define gran parte de la Antártida, especialmente su interior. Caracterizado por el frío extremo y el hielo infinito, este entorno, aunque duro, es el hogar de una fauna resistente como el pingüino emperador que se muestra aquí, un testimonio de la adaptabilidad de la vida en los rincones más helados del planeta.

El clima de tundra de la Península Antártica

En comparación, la Península Antártica -donde se concentra la mayor parte del turismo- es francamente templada. Esto se debe en parte a que se extiende más al norte que otras partes del continente, más allá del Círculo Polar Antártico. (Algunas pequeñas zonas de la costa antártica oriental también sobrepasan este círculo de latitud que define el límite septentrional de la Antártida propiamente dicha). También se debe a que la Península es un estrecho dedo de tierra (y hielo) rodeado en su mayor parte por agua, lo que añade una fuerte influencia marítima a su clima, especialmente en su sección septentrional.

De hecho, gran parte de la Península Antártica escapa a la clasificación severa de clima de casquete glaciar y se ubica en cambio dentro del clima de tundra predominante en las islas subantárticas y partes de Tierra del Fuego. Los largos y fríos inviernos de la Península Antártica no son tan brutales como en otras partes del continente, con temperaturas mensuales medias alrededor de -12 °C (10,4 °F), mientras que en verano las máximas pueden superar los 10 °C (50 °F); de hecho, la temperatura más alta registrada en el continente antártico fue de 18,3 °C (64,9 °F) en la Base Esperanza (Argentina) el 6 de febrero de 2020. El aire más cálido y la humedad oceánica también explican la mayor precipitación de la Península Antártica, cuya costa del mar de Bellingshausen en el lado occidental —el lado más cálido y con mayor influencia marítima, en comparación con la costa más continental del mar de Weddell— recibe más de 1.000 mm (39 pulgadas) al año.

La Base Esperanza, enclavada en la Península Antártica, muestra a la perfección el característico clima de tundra de la región. Incluso con sus gélidas temperaturas y fuertes vientos, este paisaje revela sorprendentes manchas de roca y nieve mínima en ciertas zonas, proporcionando una visión única de las condiciones menos extremas, pero aún formidables, de esta región polar.

Vientos de la Antártida

El viento define a la Antártida casi tanto como el frío. Esto es especialmente cierto a lo largo de los márgenes costeros. El viento predominante aquí es una variedad conocida como viento catabático, que se origina por el hecho de que el aire frío es más denso que el aire cálido. El aire profundamente helado se acumula sobre la helada Meseta Polar y luego desciende por las pendientes, a veces alcanzando velocidades intensas al bajar por laderas montañosas y plataformas de hielo: un fenómeno antártico bien conocido por muchos investigadores en estaciones costeras.

La velocidad promedio del viento en la Antártida es de solo unos 22 kilómetros por hora (12 nudos). Esto se debe a que los vientos sobre las alturas de la capa de hielo son bastante moderados, con un promedio de entre 14 km/h (8 nudos) y 27 km/h (15 nudos) en el Polo Sur. El viento más fuerte registrado allí fue de apenas 93 km/h (50 nudos).

Pero los vientos catabáticos que se desprenden de la capa de hielo hacen que la zona costera de la Antártida sea mucho más borrascosa. En el cabo Denison, junto a la bahía Commonwealth, se registra la velocidad media anual del viento más alta del mundo: 44 mph (38 nudos). Los vientos superiores a 160 km/h no son inusuales en la Antártida. El 9 de diciembre de 1960, por ejemplo, ráfagas catabáticas de 140 a 155 mph (122 a 135 nudos) arruinaron un avión en la estación Mawson, en la costa de MacRobertson Land, en la Antártida Oriental. La mayor velocidad del viento registrada en la Antártida fue la monstruosa cifra de 173 nudos (199 mph) en la estación de Dumont d'Urville, en la costa Adelia, medida en el invierno austral de 1972.

Aunque fuera de la Antártida propiamente dicha, merece la pena señalar que muchos visitantes del Continente Blanco experimentan otra zona de vientos a menudo espeluznantes a través del Pasaje de Drake, la vía navegable que se cruza a vela entre Tierra de Fuego y las islas Shetland del Sur. Se trata de los fuertes vientos del este del océano Antártico, que, a diferencia de la banda análoga de los vientos del oeste en el hemisferio norte, no se ven frenados ni deformados por extensas masas de tierra. Estos vientos del oeste del Océano Austral se intensifican hacia el sur, lo que explica los apodos marítimos de las latitudes correspondientes: los Cuarenta Rugientes, los Cincuenta Furiosos y los Sesenta Gritones.

La Antártida es famosa por sus feroces vientos, que pueden provocar ventiscas asombrosas y desafiantes. Esta imagen de un resistente pingüino papúa capeando el temporal ilustra a la perfección las poderosas fuerzas atmosféricas que actúan en todo el continente y nos recuerda la belleza cruda e indómita de su clima.

¿Hay estaciones en la Antártida?

El clima polar de la Antártida se divide en dos estaciones, oscilando entre la oscuridad gélida del invierno, de abril a octubre, y el verano —aún bastante frío, pero bañado por el sol— de noviembre a marzo. Esto se manifiesta de forma más extrema en el Polo Sur, donde el “Sol de Medianoche” del verano ofrece 24 horas de luz durante varios meses, mientras que la oscuridad predomina durante un largo tramo invernal. La duración de la luz solar continua en verano y de la noche polar en invierno disminuye a medida que se avanza hacia el norte, en dirección al Círculo Polar Antártico. El sitio web del Programa Antártico Australiano ofrece gráficos útiles que muestran las horas de sol a lo largo del año para diferentes ubicaciones en la Antártida.

Aunque el verano y el invierno son las "verdaderas" estaciones antárticas, en el Continente Blanco se habla a menudo de primavera (de finales de septiembre a principios de noviembre) y otoño (de finales de febrero a principios de abril), para referirse a los periodos de transición entre ambas. Naturalmente, las principales variables son el aumento y la disminución de la proporción de luz diurna y, ligeramente por detrás, el aumento y el descenso de las temperaturas, respectivamente. El retroceso y la expansión del hielo marino contribuyen a establecer el ritmo del año antártico. El hielo disminuye a lo largo de la estación cálida hasta alcanzar un mínimo estacional normalmente en marzo, y los visitantes de mediados y finales del verano suelen beneficiarse del máximo acceso a lo largo del margen continental.

Sí, la Antártida tiene estaciones, definidas por cambios dramáticos en la luz del día. Durante el verano austral, los visitantes experimentan el surrealista "Sol de Medianoche", en el que el sol nunca se pone del todo, proyectando increíbles y duraderos tonos dorados sobre el paisaje helado, lo que hace que los días de exploración sean realmente inolvidables y prolongados.

Tiempo y clima en la Península Antártica y las Islas Subantárticas

Aunque algunos cruceros y vuelos se adentran más en el Continente Blanco, la mayoría de los turistas descubren la Antártida visitando la Península Antártica. Muchos cruceros que parten de Sudamérica también se adentran en los placeres paisajísticos y faunísticos del paraíso subantártico de Georgia del Sur. Por ello, merece la pena destacar el clima general y el tiempo mes a mes de estos populares destinos.

El clima de la Península Antártica

• Clima marítimo bastante típico, invierno frío y veranos más cálidos.
• La parte occidental de la Península es más cálida que la oriental.
• Inviernos fríos y veranos cortos y fríos, con medias mensuales aproximadas de -12,6 °C a +1,0 °C (9,3 °F a 33,8 °F)
• Las depresiones entran por el oeste y traen precipitaciones nubosas y vientos, llueve con frecuencia en verano
• Temperatura media anual -5,3 °C (22,5 °F), rango 13,6 °C (24,5 °F)

Jan: 1,0 °C (33,8 °F)
Feb: 0,1 °C (32,2 °F)
Mar: -1,6 °C (29,1 °F)
Abr: -3,7 °C (25,3 °F)
Mayo: -6,8 °C (19,8 °F)
Jun: -8,8 °C (16,1 °F)
Jul: -12,6 °C (9,3 °F)
Ago: -11,8 °C (10,8 °F)
Sep: -9,4 °C (15,1 °F)
Oct: -7,2 °C (19,0 °F)
Nov: -3,3 °C (26,0 °F)
Dic: 0,2 °C (32,4 °F)

(Datos de temperatura tomados en la estación de investigación de Rothera, en la isla de Adelaida, a lo largo de la península Antártica).

El archipiélago de Palmer, parte de la península Antártica, ejemplifica el clima marítimo más suave de la región. Aquí encontrará impresionantes icebergs tabulares como éste, esculpidos por los patrones climáticos únicos que distinguen la península del interior del continente, lo que la convierte en un destino privilegiado para la exploración.

El clima de Georgia del Sur

• Clima oceánico con veranos frescos e inviernos similares pero más fríos, con medias mensuales aproximadas de -1,5 °C a +5,4 °C (29,3 °F a 41,7 °F).
• Las depresiones traen lluvia en verano, nieve en invierno y fuertes vientos durante todo el año
• Temperatura media anual 1,8 °C (35,2 °F) , rango 6,9 °C (12,4 °F)

Jan: 4,7 °C (40,5 °F)
Feb: 5,4 °C (41,7 °F)
Mar: 4,6 °C (40,3 °F)
Abr: 2,5 °C (36,5 °F)
Mayo: 0,2 °C (32,4 °F)
Jun: -1,5 °C (29,3 °F)
Jul: -1,5 °C (29,3 °F)
Ago: -1,5 °C (29,3 °F)
Sep: 0,1 °C (32,2 °F)
Oct: 0,7 °C (33,3 °F)
Nov: 3.0 °C (37.4 °F)
Dic: 3,8 °C (38,8 °F)

(Datos de temperatura tomados en Grytviken, en la isla subantártica de Georgia del Sur)

Georgia del Sur goza de un clima subantártico que, sin dejar de ser fresco, es bastante más suave que el del continente, lo que permite la existencia de increíbles poblaciones de fauna salvaje. El gran número de pingüinos rey que prosperan aquí es un testimonio de este clima único, donde las temperaturas ligeramente más cálidas fomentan uno de los espectáculos de vida salvaje más impresionantes del mundo.

La imprevisibilidad del clima en la Antártida

Hemos tratado muchos de los elementos climáticos generales que conforman el Continente Blanco. No obstante, cabe señalar que el tiempo en la Antártida -los avatares cotidianos de la atmósfera polar, que contrastan con los ciclos estacionales más amplios y las oscilaciones y tendencias climáticas a largo plazo- puede ser impredecible.

De hecho, lo único que se puede predecir del tiempo en la Antártida es que será totalmente impredecible. Durante una "ola de calor" estival a lo largo de la Península Antártica, puede que se pregunte si en realidad está a las puertas del Polo Sur. Por otra parte, en las principales masas continentales y plataformas de hielo pueden producirse ráfagas de vientos catabáticos o tormentas de nieve sin previo aviso.

¡Por eso es tan importante saber qué empacar y qué ropa llevar en un viaje a la Antártida!