Las Cordilleras y Montañas de la Antártida

¿Montañas en la Antártida? Puede que los picos y pináculos no sean necesariamente los primeros accidentes geográficos que vienen a la mente cuando se piensa en la zona polar meridional, pero montañas antárticas las hay, y contribuyen a formar el incomparable paisaje de esta incomparable tierra salvaje rodeada de hielo.

De hecho, la Antártida posee algunas de las montañas más extraordinarias de la Tierra, la mayoría de ellas surgidas de capas de hielo, casquetes polares y otros complejos glaciares. Algunas son de origen volcánico, creadas por la subducción prehistórica o por la erosión activa y la energía magmática. Y algunos ni siquiera son visibles en la superficie, enterrados profundamente por la capa de hielo que cubre la mayor parte del apodado Continente Blanco.

Cordilleras y cumbres antárticas

Hay demasiadas cordilleras maravillosamente remotas y picos aislados en la Antártida como para abarcarlos por completo aquí, pero lo que sigue es un amplio repaso a algunos de los bloques montañosos y eminencias más notables del fondo del mundo.

Las montañas Ellsworth

La cadena montañosa más alta de la Antártida se extiende de norte a sur unos 350 km en la Antártida Occidental, y sus glaciares del lado este desaguan en la plataforma de hielo Ronne del mar de Weddell. Los montes Ellsworth deben su nombre al explorador y piloto estadounidense Lincoln Ellsworth, que los avistó por primera vez en 1935: "una cordillera muy alta y cubierta de nubes". Ellsworth denominó a las montañas la Cordillera Centinela; ésta es ahora la etiqueta que se aplica a la sección septentrional de las Montañas Ellsworth, bautizadas en honor de Lincoln Ellsworth en la década de 1950, cuando se cartografiaron más zonas de esta imponente cordillera enhebrada por el hielo.

Con una rica acumulación de rocas sedimentarias y volcánicas del Paleozoico, y abundantes fósiles de plantas e invertebrados, las Montañas Ellsworth constituyen uno de los principales bloques corticales de la Antártida Occidental. Se cree que las Ellsworth fueron levantadas durante el Jurásico, en asociación con la fragmentación tectónica del gran continente de Gondwana que alguna vez unió a la Antártida con India, África, Madagascar, Australia y América del Sur.

El Glaciar Minnesota, que fluye hacia el este desde la cordillera hacia el Río de Hielo Rutford, divide las Montañas Ellsworth en sus dos sectores constituyentes: la elevada y espectacular Cordillera Sentinel al norte y la más baja y discreta Cordillera Heritage al sur. Gran parte de la ladera occidental de la Cordillera Sentinel es un escarpe de lados empinados. Los picos más altos de esta subcordillera son los más elevados de la Antártida, coronados por el Monte Vinson de 4.892 metros (16.050 pies), cima del Macizo Vinson y su meseta cumbre.

Como punto más alto de la Antártida y una de las legendarias Siete Cumbres -las cimas más elevadas de cada continente-, el monte Vinson es codiciado por los alpinistas intrépidos que están dispuestos a viajar a este paraje deliciosamente remoto y soportar las duras condiciones polares. La primera ascensión la realizó en 1966 la Expedición Americana de Montañismo Antártico, dirigida por Nicholas Clinch. (El Macizo Vinson y su pico culminante, por cierto, llevan el nombre de un congresista estadounidense, el representante Carl Vinson de Georgia, en reconocimiento a su contribución a los esfuerzos de exploración antártica).

Los otros picos más altos de la Cordillera Sentinel, en el norte de las Montañas Ellsworth, incluyen:

• Monte Tyree, con 4.852 metros (15.919 pies), que es la segunda montaña más alta de la Antártida.
• Monte Shinn, con 4.660 metros (15.292 pies).
• Monte Gardner, con 4.573 metros (15.003 pies).
• Monte Epperly, con 4.508 metros (14.795 pies).

Las crestas y los cuernos parcialmente cubiertos de hielo de la cordillera del Patrimonio se encuentran por debajo de los 2.500 metros. Entre las características que definen esta subcordillera se encuentra la amplia arena del Glaciar de la Herradura y Valle de la Herradura en su extremo meridional, descrito en parte por las alturas más meridionales y escurridizas de la cordillera del Patrimonio: el Marsh Hills, Colinas de la Independencia, Patriot Hillsy Enterprise Hills.

Hogar del Monte Vinson, el pico más alto de la Antártida, las Montañas Ellsworth se erigen como un monumental testimonio de la imponente grandeza natural del continente y el desafío máximo para montañistas intrépidos.

Las Montañas Transantárticas

La poderosa división de la roca madre en la Antártida y posiblemente la cordillera más grande del Continente Blanco, las Montañas Transantárticas, dominan el horizonte polar a lo largo de unos 2,175 millas (3,500 kilómetros) entre los mares de Weddell y Ross. Siendo una de las cordilleras más largas del mundo, forman la dramática frontera entre la Antártida Occidental y la Oriental, separando el sistema más joven y volcánico de la primera, con sus complejos de rift, del terreno más antiguo, elevado y estable de la segunda.

Las Montañas Transantárticas se levantaron hace aproximadamente entre 55 y 65 millones de años, cuando el Mesozoico dio paso al Cenozoico. Las investigaciones sugieren que su elevada altura se debe principalmente a la flotabilidad térmica: la presión hacia arriba causada por rocas calentadas por el manto terrestre en esta zona de corteza regionalmente delgada. Este origen distingue a esta cordillera de la mayoría de las otras grandes cadenas montañosas del mundo, que se formaron mediante compresión tectónica o subducción. De hecho, las Transantárticas pueden considerarse la “cordillera no compresiva más larga y alta de la Tierra.”

Y altas son, en efecto, las Montañas Transantárticas, alcanzando 14,856 pies (4,528 metros) en la cima del Monte Kirkpatrick, ubicado en la Cordillera Queen Alexandra de la Dependencia Ross. Esta es solo una de las muchas subcordilleras definidas dentro de la espectacularmente extensa cadena de las Transantárticas. Otras incluyen las Montañas Almirantazgo, las Montañas Concord, las Montañas Victory, la Cordillera Commonwealth, las Montañas Horlick y las Montañas Príncipe Alberto, por nombrar solo algunas. El Monte Elizabeth (14,700 pies / 4,480 metros), también en la Cordillera Queen Alexandra, se considera la montaña más alta de la Antártida que aún no ha sido escalada.

Entre las características más conocidas y sorprendentes de las Montañas Transantárticas se encuentran los Valles Secos de McMurdo, los oasis más grandes — áreas libres de nieve y hielo — de toda la Antártida. Estos valles de desierto frío deben su paisaje mayormente desnudo — que alberga intrigantes lagos salinos y momias desecadas de focas condenadas, aparentemente desorientadas — a las murallas montañosas que los rodean, las cuales los colocan en una sombra pluviométrica y los protegen del derrame de hielo proveniente de la Plataforma de Hielo de la Antártida Oriental. Además, estas montañas canalizan los fuertes y secos vientos katabáticos que descienden por las áridas depresiones.

Las majestuosas Montañas Transantárticas, una colosal cordillera que atraviesa el continente, exhiben la dramática belleza geológica de la Antártida y las poderosas fuerzas que han moldeado sus picos helados.

Cordillera de la Península Antártica

La parte más septentrional, balsámica y visitada del Continente Blanco es la larga Península Antártica, que se extiende desde el subcontinente Antártico Occidental hacia Sudamérica. La península es también una de las zonas más asombrosamente pintorescas de la Antártida -de hecho, del mundo-, en gran parte debido a la estrecha configuración de los elevados picos montañosos cubiertos de hielo y una costa repleta de icebergs y vida salvaje.

Las escarpadas montañas de la Península Antártica son, según muchos geólogos, extensiones remotas de los Andes formados por subducción que recorren toda la margen occidental de Sudamérica. Por ello, la Cordillera de la Península Antártica recibe también el nombre alternativo de Antarcandes. Desde un punto de vista geográfico, esto convierte a la Cordillera de la Península Antártica en la extremidad más austral de la poderosa Cordillera Americana, que se extiende a lo largo del oeste de América del Norte y del Sur — dando así a los picos de la Península Antártica un parentesco distante con la Cordillera Brooks, atravesada por osos grizzly y caribúes en el norte de Alaska.

El punto más alto de la Cordillera de la Península Antártica fue determinado recién en 2017, cuando los científicos descubrieron que Mount Hope, en la Cadena Eternity, con 3,239 metros (10,627 pies), supera al hasta entonces considerado pico más alto: el Mount Jackson, que mide 4,184 metros (10,444 pies) y se alza sobre la Costa Negra. Mount Hope se encuentra dentro del Territorio Antártico Británico, por lo que a veces se le considera la montaña más alta de las tierras reclamadas por el Reino Unido.

La impresionante Cordillera de la Península Antártica presenta picos espectaculares y dramáticas formaciones de hielo, mostrando la belleza pura y salvaje del continente e inspirando asombro en cada observador.

Otras cordilleras de la Antártida Oriental

Algunos de los picos más espectaculares de la Antártida — muchos de ellos nunataks (cumbres rocosas que emergen rodeadas completamente por hielo) — se encuentran en la remota región del Este Antártico conocida como Tierra de la Reina Maud (Queen Maud Land o Dronning Maud Land). Allí, afiladas agujas, formaciones rocosas en forma de colmillos, montañas de cumbre plana y otros paisajes salvajes definen cadenas aisladas como las montañas Filchner, Orvin, Drygalski, Mühlig-Hofmann y Humboldt.

Entre los picos que bordean el enorme Glaciar Lambert, que desemboca en la plataforma de hielo Amery, se encuentran las altas cumbres de las Montañas Príncipe Carlos, que se extienden por 260 millas (420 kilómetros). La más alta es el Monte Menzies, con 10,591 pies (3,228 metros) de altitud.

Las cordilleras heladas de la Antártida

La impresionante capa de hielo de la Antártida oculta algunos accidentes geográficos que, de estar expuestos al Sol y la Luna, constituirían un terreno impresionante. Por ejemplo, se han identificado más de 100 volcanes subglaciales bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Y el Montañas Gamburtsev de la Antártida Oriental se elevan a picos de 2.800 metros o más, pero están completamente ocultos a unos pocos miles de metros bajo la superficie de la meseta polar de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

Los volcanes de la isla de Ross

Asociados con la Falla Terror del enorme Sistema de Falla del Oeste Antártico, los volcanes de la Isla Ross en el Estrecho de McMurdo han sido testigos de algunas de las grandes hazañas de la Era Heroica de la Exploración Antártica. El rey de todos ellos es el volcán activo más austral del planeta, el Monte Erebus, de 12,448 pies (3,794 metros), en cuyo cráter principal hierve uno de los pocos lagos de lava conocidos en la Tierra.

Otros colosos volcánicos, tanto estratovolcanes como volcanes en escudo, en la Isla Ross son el Monte Terror (10,600 pies / 3,230 metros), el Monte Terra Nova (6,990 pies / 2,130 metros) y el Monte Bird (5,791 pies / 1,765 metros).

Como uno de los volcanes activos de la Antártida, el Monte Erebus en la Isla Ross se erige como un dramático testimonio del poder geológico oculto del continente, inspirando tanto asombro como curiosidad científica.

Montañas de las Islas Antárticas y Subantárticas

Los lejanos grupos de islas del Océano Antártico, dispersos por los reinos antártico y subantártico, albergan sus propios y espectaculares refugios montañosos cubiertos de glaciares.

Las pintorescas Montañas Tangra, por ejemplo, forman la columna vertebral de la Isla Livingston en las Islas Shetland del Sur, alcanzando los 5,600 pies (1,700 metros) en el Monte Friesland. La isla más grande de las Islas Orcadas del Sur, la Isla Coronación, se eleva hasta la cumbre del Monte Nivea de 4,153 pies (1,265 metros). Un estratovolcán inactivo, el Monte Ross forma la corona de 6,070 pies (1,850 metros) de las Islas Kerguelen, mientras que Georgia del Sur — esa imponente y glaciada espina dorsal, que Ernest Shackleton y sus compañeros de tripulación cruzaron en 1916 durante su improbable búsqueda de rescate — alcanza los 9,629 pies (2,945 metros) en la cima del Monte Paget.

Las montañas escarpadas y besadas por las nubes de Georgia del Sur se elevan majestuosas sobre el histórico puerto de Leith, mostrando la belleza dramática de las islas subantárticas y sus paisajes únicos, a menudo desafiantes.

Ver y visitar las montañas de la Antártida

En cualquier visita a la Antártida es probable que se realicen muchas excursiones de montaña a la antigua usanza. Los cruceros más populares se embarcan rumbo a la Península Antártica (a veces visitando las montañosas islas Subantárticas y Antárticas), lo que ofrece a los viajeros una visión inolvidable de la Cordillera de la Península Antártica.

Quienes deseen pasar un tiempo de calidad en el interior antártico pueden disfrutar de vistas a algunas de las formaciones montañosas más remotas del planeta, como desde el Campamento Wolf’s Fang, donde las picos en forma de cimitarra de las Montañas Kurze (una subcordillera de las Montañas Orvin) crean un espectacular horizonte, o desde el Campamento Base Vinson, punto de partida para los montañistas que se dirigen al techo de la Antártida.