¿Qué Tan Peligroso es el Paso de Drake? ¿Volar o Navegar?

La forma más popular de ver la Antártida consiste en embarcarse en Ushuaia (Argentina) rumbo a la magnífica y salvaje Península Antártica. Y no hay parte más notoria de esta navegación única en la vida que el Pasaje de Drake.

Este brazo de mar de 800 km de ancho separa el extremo sur de Sudamérica de las islas Shetland del Sur, archipiélago antártico que sirve de puerta de entrada al continente blanco. El Pasaje de Drake es una de las travesías marítimas más duras del planeta, y esa infame distinción causa a más de un viajero que organiza un viaje a la Antártida un buen número de preocupaciones previas al viaje, y puede influir en el itinerario que elija.

Pero, ¿hasta qué punto es peligroso el Pasaje de Drake? ¿Es peligroso? ¿Merece su temible reputación? ¿Qué puede esperar si decide tomar esta fatídica ruta y tiene alguna opción alternativa? Busquemos respuestas en el "temido" Drake.

El Pasaje de Drake, una legendaria masa de agua que conecta el extremo de Sudamérica con la Península Antártica, suele considerarse la puerta de entrada al Continente Blanco. Flanqueado por espectaculares masas de tierra como la isla Smith, su formidable reputación de mar agitado se compensa con su inmensa importancia como única ruta marítima hacia uno de los últimos parajes vírgenes de la Tierra.

Presentación del Paso de Drake

El Paso de Drake es importante por muchas más razones que el obstáculo -o, desde otra perspectiva, la aventura- que supone para muchos turistas antárticos. De hecho, por su galón probablemente merezca un puesto en la lista de los mares más influyentes del planeta. Su importante geografía también explica -a través de las tuercas y tornillos de las circulaciones atmosféricas y oceánicas de nuestro planeta- por qué tiene un estatus tan intimidatorio.

¿Dónde está el Paso de Drake y por qué es importante?

El Pasaje de Drake se extiende entre el Cabo de Hornos de Tierra de Fuego, el extremo más meridional de Sudamérica, y la isla Livingston, en las Shetland del Sur. Ese tramo de 800 km marca el portal más estrecho entre la Antártida y la masa continental más cercana.

Además de ofrecer la travesía marítima más corta hacia el Continente Blanco, el Pasaje de Drake también marca el punto de estrangulamiento más estrecho para la corriente más poderosa de la Tierra: la Corriente Circumpolar Antártica, más enjundiosa (y poéticamente) llamada Deriva del Viento del Oeste. La Corriente del Viento del Oeste, que corre hacia el este, incorpora los brazos hacia el polo de los grandes giros oceánicos del hemisferio sur, que circulan en sentido contrario a las agujas del reloj en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

En el hemisferio norte, los giros oceánicos de media cuenca (que fluyen en sentido horario) están completamente separados por la “mitad superior” de las extensas masas de tierra del planeta. Pero en el hemisferio sur, la West Wind Drift (Deriva de los Vientos del Oeste) fluye sin obstáculos alrededor de la vasta extensión líquida del extremo inferior de la Tierra: una corriente continua que conecta las aguas de las tres principales cuencas oceánicas, y crea el “foso alrededor de la fortaleza” que aísla el incomparablemente remoto reino antártico del resto de los continentes.

Ese "foso" se traduce en más de 130 millones de metros cúbicos de agua por segundo transportados por la Deriva del Viento del Oeste a través del Paso de Drake: cien o más veces la descarga colectiva de todos los ríos del planeta.

Además de contribuir a establecer el aislamiento de la Antártida, la apertura del Paso de Drake en algún momento entre hace 17 y 50 millones de años aproximadamente hizo posible el libre flujo de la Deriva del Viento del Oeste. Esta Corriente Circumpolar influye enormemente en el establecimiento y mantenimiento de las transferencias de calor y las circulaciones inherentes al Océano Mundial. Y, en consecuencia, la profundidad y anchura del Pasaje de Drake, como el embudo más estrecho de la Corriente de Viento del Oeste, es enormemente importante en la configuración de este sistema oceánico mundial.

Peligroso pero emblemático, el Cabo de Hornos marca el límite septentrional del infame Pasaje de Drake. Este hito legendario, donde los océanos Atlántico y Pacífico se encuentran con una fuerza a menudo tumultuosa, prepara el escenario para el viaje desafiante pero estimulante que espera a los que se aventuran hacia el continente antártico.

El clima y el mar del Pasaje de Drake: del “Drake Lake” al “Drake Shake”

La denominación "deriva de los vientos del oeste" de la Corriente Circumpolar Antártica se refiere a su establecimiento en gran parte por los grandes vientos que soplan del este sobre el Océano Austral: los vientos del oeste.

Al igual que las corrientes oceánicas del hemisferio norte se ven confinadas y deformadas por los grandes y abigarrados continentes, los vientos del oeste de ese hemisferio -aunque siguen siendo el principal factor meteorológico de las latitudes medias- se ven frenados y alterados por la resistencia a la fricción de la inmensa tierra, los efectos de la temperatura y otras influencias. Pero en el hemisferio sur, donde los continentes se estrechan hacia el sur desde el ecuador, los vientos del oeste fluyen principalmente sobre mar abierto, y totalmente sobre él en la zona del océano Antártico. Los vientos del oeste del hemisferio sur, menos alterados, son mucho más fuertes y estables que los del hemisferio norte.

Los vientos del oeste del Océano Austral, además de provocar la deriva del viento del oeste, son importantes por su influencia en la navegación marítima. Históricamente, los marinos codiciaban o maldecían esta musculosa corriente de aire, dependiendo de la dirección que necesitaran tomar. La navegación de larga distancia hacia el este era muy eficaz gracias a los poderosos vientos del oeste, que, al aumentar su fuerza hacia el sur, hicieron que las latitudes asociadas recibieran los apodos de los Cuarenta Rugientes, los Cincuenta Furiosos y los Sesenta Gritones.

Los fuertes vientos del oeste no son el único componente del feroz clima por el que se conoce al Océano Antártico -y al Paso de Drake-. El fuerte contraste templado entre el aire polar antártico y el aire marítimo más cálido del norte contribuye a impulsar fuertes frentes y frecuentes tormentas ciclónicas, que levantan grandes olas. La altura de las olas del Pasaje de Drake puede alcanzar los 12 metros.

Los mares agitados y los vendavales aullantes son sin duda una de las manifestaciones del Paso de Drake: la manifestación ampliamente conocida entre los pasajeros de los barcos como la "sacudida de Drake". Sin embargo, muchas travesías del Pasaje de Drake experimentan el otro extremo de la disposición de esta vía marítima: los vientos y aguas tranquilos que definen el llamado "Lago Drake".

El Pasaje de Drake es famoso por su naturaleza impredecible, ya que ofrece el suave "Lago Drake" o el notoriamente agitado "Temblor de Drake". Esta imagen capta las vastas y a menudo turbulentas aguas, insinuando el emocionante viaje que hay entre Sudamérica y la Península Antártica: ¡una verdadera prueba para el espíritu de un aventurero!

¿Es peligroso el Paso de Drake?

En la época de los clippers de madera, los equipos de navegación de la vieja escuela y las previsiones meteorológicas primitivas, el Paso de Drake era un tramo de agua peligroso. Ni que decir tiene que no son pocos los naufragios en el Pasaje de Drake: se cree que más de 800 barcos han sucumbido a sus aguas, cobrándose trágicamente la vida de unos 20.000 marineros en el proceso. A día de hoy, para una goleta o un kayak de mar, este punto de estrangulamiento sigue siendo una empresa peligrosa, pero para los modernos buques de expedición y cruceros que transportan pasajeros de Ushuaia a la Península Antártica, el Drake ya no es tan peligroso.

Puede seguir siendo un viaje bastante emocionante, sin duda, sobre todo cuando esas épicas olas del Pasaje de Drake arrecian y las olas rompen extravagantemente contra la proa. Pero estas embarcaciones especializadas y aptas para el hielo cuentan con cascos robustos y avanzados mecanismos de estabilización, y sus capitanes navegan con tecnología punta y siguiendo de cerca las previsiones más actualizadas. A menudo, el mar agitado del Paso de Drake se capea con facilidad o puede desviarse eficazmente; una tormenta fuerte puede retrasar brevemente la travesía.

Tiene muchas posibilidades de disfrutar de las condiciones del "lago Drake" en su viaje, o al menos de un paso del Drake de tempestuosidad moderada, ya que normalmente sólo 30% de las travesías del Drake experimentan mal tiempo. El llamado "temblor de Drake" -o cualquier malestar que pueda experimentar incluso en condiciones más suaves- puede contrarrestarse con pastillas, parches y otros tratamientos contra el mareo, incluidos los más potentes administrados por atentos médicos a bordo. Mantenerse hidratado, ingerir pequeñas cantidades de comida con regularidad y mirar al horizonte son otras formas de hacer frente al mareo, que afecta a muchos pasajeros pero rara vez estropea realmente el viaje.

Aunque el Pasaje de Drake tiene una reputación formidable, los modernos cruceros de expedición están bien equipados para navegar por sus aguas con seguridad. Esta vista desde la proa del barco, cortando las olas, ilustra las potentes pero seguras embarcaciones que hacen posible el viaje, permitiendo a los viajeros experimentar la Antártida con confianza y comodidad.

¿Crucero o avión por el Pasaje de Drake?

Un crucero suele tardar unos dos días en cruzar el Paso de Drake. La mayoría de los pasajeros acaban disfrutando de la travesía; algunos incluso aspiran al batido de Drake, considerando la resistencia de esta infame travesía marítima en su momento más atestiguado una insignia de honor, un rito sagrado de paso (antártico) o simplemente el sacrificio de un marinero por el botín que le espera, a menudo conocido como "pagar el impuesto de Drake". Y además de la emoción de experimentar su carácter y lejanía de primera mano, el Pasaje en sí ofrece muchos atractivos: abundantes mamíferos marinos (incluyendo una variedad de ballenas) y aves marinas (desde skúas a albatros), y, una vez que el barco está lo suficientemente profundo, a menudo los primeros icebergs que verá durante su odisea antártica.

Pero quienes disponen de tiempo limitado para su viaje, o padecen de mareos severos, pueden optar por evitar el cruce del Pasaje de Drake. Y eso es absolutamente posible: eligiendo la popular alternativa de volar desde Punta Arenas o desde Puerto Natales, Chile hasta la Isla King George, en las Islas Shetland del Sur, puede sobrevolar el Drake en apenas dos horas, evitando sus mares potencialmente agitados y sus vientos aulladores. Suele ser una opción más costosa, y se pierde el placer único (y el derecho a presumir) de navegar por esta legendaria frontera oceánica, pero puede ser la mejor alternativa dependiendo de su itinerario, sus intereses y su tolerancia física.

No hay por qué temer al Paso de Drake: En el peor de los casos, su travesía puede verse temporalmente retrasada, o puede que tenga que dormir en una litera hasta que los eficaces tratamientos contra el mareo le ayuden a superar el malestar. Pero las 48 horas de travesía de esta salvaje vía fluvial suelen ser el momento culminante de una odisea al Continente Blanco.