Los 5 Mejores Lugares para Ver Osos Polares en Libertad

El oso polar no sólo es uno de los carnívoros más poderosos, sino también uno de los menos vistos (en términos relativos), ya que habita en un entorno del extremo norte dominado por el hielo marino, la nieve, la tundra azotada por el viento y las montañas.

Sin embargo, los cruceros por el Ártico permiten avistar este espectacular "oso de hielo", uno de los reyes indiscutibles (junto con la orca, el tiburón de Groenlandia y el lobo ártico) de la red trófica de este austero y bello bioma.

Desde la vertiente norte de Alaska hasta el archipiélago noruego, de belleza deslumbrante y repleto de vida salvaje, éstos son algunos de los mejores lugares para ver osos polares en libertad.

Estos osos polares, que viajan a través de la belleza de su reino helado, encarnan el espíritu de supervivencia en un impresionante escenario ártico. ¡Qué increíble resistencia!

El mejor lugar para ver osos polares

Hemos elegido las siguientes regiones, que van desde zonas bastante localizadas a geografías extensas pero unificadas, basándonos en la distribución de las 20 poblaciones definidas en las que los científicos dividen la población mundial de osos polares, y en otros factores diversos, desde los patrones fenológicos de los propios osos hasta la accesibilidad y el relativo establecimiento del ecoturismo. Numerosos cruceros de expedición llegan a estos rincones oseros del Ártico, que ofrecen increíbles oportunidades de contemplar en libertad a uno de los representantes más magníficos del reino animal.

1. Churchill, Manitoba

Situada a orillas de la bahía de Hudson, la pequeña ciudad de Churchill - "la capital mundial del oso polar"- es sin duda uno de los mejores lugares para ver osos polares, en parte por lo desarrollada que está la industria turística orientada a los osos, y probablemente el más célebre. Aquí, la población de osos polares de la Bahía de Hudson occidental -que, como señala Polar Bears International, es probablemente la población de osos de hielo más intensamente estudiada de cualquier lugar- desembarca cada verano y a principios de otoño, cuando el hielo marino se retira de la zona.

Forma parte de la llamada Ecorregión de Hielo Estacional del área de distribución del oso polar, un reino que se extiende entre el centro de Canadá y el oeste de Groenlandia, donde el hielo marino disminuye mucho o desaparece por completo en verano. Por ello, los osos polares de esta ecorregión pasan un prolongado periodo de ayuno en tierra firme antes de que la expansión del hielo marino a mediados y finales del otoño les permita de nuevo vagar y cazar en las heladas tierras salvajes de alta mar.

La aldea de Churchill ofrece excelentes vistas de osos polares durante este periodo de ayuno en tierra, sobre todo a principios del otoño, cuando los osos -excepto las hembras preñadas- se agrupan en la costa de la tundra a la espera del regreso del hielo marino. No es raro ver a los osos polares machos enzarzados en peleas discretas durante este periodo de tiempo.

La observación de osos en la zona de Churchill se realiza sobre todo en los vehículos especializados llamados buggies de la tundra, pero también hay excursiones en barco y helicóptero. Churchill es famoso por albergar una "cárcel de osos polares", donde se recluye temporalmente a los osos (normalmente adolescentes) que se meten en líos en la ciudad.

En la zona de Churchill, las hembras preñadas de oso polar no vuelven al hielo marino en otoño, sino que entran en madrigueras de la turbera -generalmente a finales de octubre o principios de noviembre- y dan a luz a sus pequeños cachorros indefensos en esos refugios invernales a finales de año. La rica y grasa leche de su madre hace que los cachorros crezcan rápidamente, de modo que pueden arrastrarse y mantenerse calientes cuando salen a finales de febrero o marzo. Ni que decir tiene que la madre está hambrienta en ese momento, después de haber soportado un largo periodo -a veces hasta ocho meses- sin comer.

Las preocupantes tendencias -incluido un descenso prolongado y continuado del número de ejemplares, así como la reducción del tamaño corporal- sugieren que la población de osos polares de la Bahía de Hudson occidental es una de las más amenazadas por el cambio climático, ya que la prolongación de la estación libre de hielo puede estar poniendo a prueba la capacidad de los osos para soportar el periodo de ayuno asociado, sobre todo en el caso de las osas embarazadas, que gastan mucha energía y nutrientes en alimentar a sus crías mientras que, en su mayoría, no se alimentan ellas mismas.

Sea testigo de la increíble agilidad de este rey del Ártico mientras navega por el hielo derretido, un poderoso recordatorio de la resistencia y los retos a los que se enfrenta la fauna salvaje en nuestro mundo cambiante.

2. Svalbard, Noruega

No son pocos los que consideran el archipiélago ártico noruego de Svalbard (antes llamado Spitsbergen, nombre que conserva por su isla mayor) el mejor lugar del mundo para ver osos polares. Los grandes carnívoros están presentes todo el año en el archipiélago, aunque una buena parte de los osos residentes -la parte "pelágica"- opta por alejarse en verano cuando el hielo marino se retira (cuando, según el patrón estacional de la Ecorregión de Hielo Marino Divergente, se forma un canal de aguas abiertas a lo largo de la costa); otros -unos 300 osos "costeros"- permanecen entre las islas, acechando focas anilladas en el hielo rápido ligado a tierra y a lo largo de fiordos glaciares. (También se han documentado osos polares en Svalbard cazando renos, una de las pocas fuentes terrestres de carne que consume este carnívoro principalmente marino).

Los osos de Svalbard forman parte de la población del Mar de Barents, para la cual el archipiélago es, junto con las Islas Franz Josef de Rusia, el hábitat de hibernación más importante; de hecho, es una de las concentraciones más densas de guaridas de osos polares en la Tierra. Dado el rápido calentamiento de Svalbard debido a los efectos del cambio climático, los biólogos están muy interesados en cómo podrían verse afectadas las pautas de hibernación, incluyendo si un retroceso estacional mayor y más prolongado del hielo marino podría impedir que algunas hembras preñadas regresen aquí para dar a luz.

Desde sus espectaculares fiordos y acantilados marinos hasta las multitudes de ballenas, morsas y otras criaturas que se congregan aquí en el productivo verano polar, Svalbard es un lugar realmente increíble para buscar osos polares — ¡algo que puedes hacer en nuestros cruceros inolvidables al famoso archipiélago ártico de Noruega!

3. Este de Groenlandia

El impresionante retablo polar del este de Groenlandia, con sus fiordos fortificados, altas cumbres y extensos hielos glaciares, es uno de los últimos grandes espacios naturales de la Tierra y otro de los mejores lugares para ver osos polares. Aquí se encuentra el mayor parque nacional del mundo: el Parque Nacional del Nordeste de Groenlandia, de 972.000 kilómetros cuadrados, sin carreteras, pistas de aterrizaje comerciales ni casi ningún otro tipo de desarrollo, y un refugio mundialmente preciado para el oso de hielo.

De hecho, esta región, junto con las partes del Alto Ártico canadiense, se encuentra dentro de la Ecorregión de Hielo Marino Convergente, donde el hielo marino excepcionalmente antiguo y grueso podría acabar sirviendo de reducto final para el oso polar a medida que el cambio climático ejerce sus efectos sobre el Ártico.

Mejor explorado en crucero, el Parque Nacional del Noreste de Groenlandia — del cual aproximadamente el 80 por ciento está cubierto por la imponente capa de hielo de Groenlandia — puede ofrecer avistamientos de osos polares prácticamente en cualquier parte de la costa, aunque la Bahía Dove y el Fiordo Rey Oscar se consideran lugares especialmente fructíferos. (La gran posibilidad de ver morsas, narvales, renos, lobos árticos, bueyes almizcleros y otra fauna carismática es un incentivo adicional…)

¡Fíjese en estos manojos de pelusa! Incluso la hora de comer es una lección lúdica para estos cachorros de oso polar, que aprenden habilidades esenciales bajo la atenta mirada de su abnegada madre.

4. Archipiélago Ártico canadiense

Canadá alberga entre la mitad y dos tercios de todos los osos polares del mundo, así como el mayor número de poblaciones de osos polares. Aunque el estado y la trayectoria prevista de estas poblaciones varían mucho, el extremo septentrional del archipiélago ártico canadiense -la franja de tierra más extensa del mundo al norte del Círculo Polar Ártico- forma parte de lo que muchos científicos consideran el hábitat más seguro a largo plazo para la especie a la luz del cambio climático, junto con el norte y el este de Groenlandia. Este territorio se ha denominado "la última zona helada", por ser potencialmente el último reducto de hielo marino bajo las actuales tendencias de calentamiento climático.

Los cruceros al Alto Ártico canadiense, por lo tanto, no solo te brindan la oportunidad —aunque siempre con probabilidades algo bajas, pero ciertamente reales— de avistar uno de los grandes osos de hielo, sino que también te invitan a reflexionar sobre la preciosidad de este entorno en el extremo del mundo como un santuario polar integral.

5. Kaktovik, Alaska

La isla de Barter, frente a la costa del North Slope, es probablemente el mejor lugar de Alaska para ver osos polares. Por un lado, está justo en el corazón de la población del sur del mar de Beaufort y, por otro, la caza legal de subsistencia de ballenas de Groenlandia por los inupiat de la isla produce una carroña que atrae a los osos.

Una fuente de alimento tan previsible es, comprensiblemente, difícil de resistir para un carnívoro tan oportunista, y concentra a los osos en una zona relativamente accesible, ofreciendo notables posibilidades fotográficas y de observación, aunque menos "naturales" que un encuentro fortuito con un oso. Aun así, es un ejemplo fascinante de cómo la actividad humana, cuando se lleva a cabo de forma sostenible y respetuosa, puede dar lugar inadvertidamente a espectaculares encuentros con osos polares, y ofrecer una visión cruda y auténtica del ecosistema ártico y del delicado equilibrio que existe entre las especies que cohabitan en él.