8 Datos Sobre El Halcón Gerifalte: El Rey De Los Cielos Árticos

Entre los muchos y maravillosos exponentes de la línea de aves rapaces del planeta Tierra, el gerifalte (pronunciado “YER-falcon”, un nombre derivado de la palabra nórdica antigua geirr, que significa “lanza”) es uno de los depredadores emblemáticos del Ártico y subártico, y figura muy alto en la lista de imprescindibles de casi cualquier observador de aves. Aquí, la evolución ha creado un deslumbrante cazador alado, venerado durante siglos por los halconeros y prácticamente la peor pesadilla de una perdiz nival.

Con inmenso poder y gracia, el halcón gerifalte reina supremo sobre el Ártico, una verdadera maravilla de la evolución y un testamento de la naturaleza salvaje indómita.

De vuelo rápido y directo, vestido con un plumaje fantasmal que a veces es casi completamente blanco, el gerifalte —que solo se observa periódicamente en las latitudes más habitadas de los límites meridionales de su dominio— es, sin duda, tan espectral y mítico como puede ser un ave.

Aunque puede que tenga suerte y eche un vistazo a un campo de trigo nevado o a una costa helada, por ejemplo, en los 48 estados más septentrionales o en el sur de Canadá, aventurarse en el verdadero corazón del "gyr" significa dirigirse al extremo norte y a su amplia tundra y acantilados montañosos.

Conozca mejor a este fantasma de altas latitudes con los siguientes ocho datos sobre el halcón gerifalte.

(1) Son los más grandes de todos los halcones

Las águilas pueden ser mucho más grandes, los búhos más feroces, los halcones y los buitres mejores maestros de las corrientes térmicas, pero se podría argumentar (subjetivamente, sin duda) que los halcones son el epítome de la "rapacidad": las aves rapaces más exquisitamente afinadas.

Como describe maravillosamente Pete Dunne en Halcones en vueloLos halcones son centinelas con alas de cuchilla que montan guardia en lugares donde las distancias se miden por el horizonte", y "su modo de caza es un tiroteo uno contra uno, en el que todas las fichas van para el que vuela mejor".

Y el gigante del género Falco es el halcón gerifalte. Las hembras de halcón gerifalte -como en muchas rapaces, mucho más grandes que los machos- pueden superar los dos kilos. Esto las hace tan grandes o más que los buteos más grandes (el género de rapaces que incluye halcones tan familiares como el colirrojo norteamericano y el ratonero común del Viejo Mundo). Son notablemente más voluminosos, largos y de alas más anchas que el halcón peregrino, seguramente el más conocido de todos los halcones. La envergadura del halcón gerifalte puede llegar a los 1,2 metros.

Los gerifaltes forman parte del subgénero de halcones Hierofalco, cuyos otros miembros incluyen al halcón lanario, el laggar y el sacre (y quizá también al halcón negro de Australia). Se cree que los hierofalcos surgieron en África (aún hogar del halcón lanario y del laggar) y se expandieron desde ese continente hacia Eurasia y más allá en múltiples oleadas.

Dominando el cielo sin esfuerzo con una envergadura de hasta 1,5 metros, el halcón gerifalte impone respeto como el halcón más grande y poderoso del planeta.

(2) Se encuentran entre las rapaces más septentrionales

El área de distribución del halcón gerifalte se extiende más al norte que la de casi cualquier otra rapaz, aunque en este aspecto geográfico rivaliza con el búho nival (cuya área de distribución ártica es muy similar a la del halcón gerifalte) y, de hecho, con el halcón peregrino, que, en algunas partes de Eurasia, anida incluso más al norte que el halcón gerifalte, aunque lo contrario ocurre en el Ártico norteamericano (Neártico).

El ámbito típico del halcón gerifalte se extiende desde la zona subártica -hasta 51 grados N en la península rusa de Kamchatka- hasta 82 grados N, e incluye zonas árticas extremas como la isla de Ellesmere y el norte de Groenlandia.

En cuanto al hábitat del halcón gerifalte, las aves prefieren los espacios amplios, siendo la tundra su principal (pero no exclusivo) terreno de pisada.

Sobrevolando la tundra helada, el halcón gerifalte es un maestro de la adaptación, que prospera en el implacable Ártico y se establece como un auténtico superviviente nórdico.

(3) Vienen en tres fases de color

Se conocen tres morfos de color o fases principales del halcón gerifalte: aves de fase blanca, gris y oscura, con mucha gradación entre ellas. Los de fase gris son los más frecuentes, los de fase blanca se registran con mayor frecuencia en Groenlandia y los de fase oscura se ven a menudo en Labrador y otras partes del norte de Canadá. Esta variación de color es el resultado de la genética, con una amplia correlación geográfica debida al aislamiento histórico, en contraposición a los cambios estacionales o la edad: aunque los jóvenes tienden a ser algo más oscuros, su plumaje de adultos sigue estando dentro de las fases de color determinadas genéticamente.

El halcón gerifalte de fase blanca es inconfundible, mientras que los de fase gris y oscura pueden confundirse con los halcones peregrinos. Además de su mayor tamaño, sus alas más romas y su cola más larga, tanto los grises como los oscuros tienden a ser más pálidos o apagados que los halcones peregrinos, y también tienen una marca de "bigote" menos pronunciada en la mejilla.

Desde el blanco crudo al gris oscuro, el plumaje del halcón gerifalte presenta tres fases de color diferenciadas, siendo este magnífico morfo blanco un asombroso ejemplo de su variación natural.

(4) Dieta del halcón gerifalte: Son hábiles cazadores de aves, pero también se alimentan de mamíferos.

Los halcones gerifaltes son depredadores formidables y su presa suele ser de pluma. Su presa "clásica" son las perdices, los resistentes urogallos de la tundra alpina y ártica. Pero el menú del gyr incluye toda una variedad de aves, desde pájaros cantores a aves marinas, aves acuáticas e incluso otras rapaces.

Los halcones gerifaltes tampoco rechazan el alimento de los mamíferos: Cazan roedores como lemmings y topillos, y a veces también liebres árticas, presas impresionantemente grandes para un ave. Incluso los cachorros de zorro ártico han sido víctimas de la rápida letalidad del halcón gerifalte.

Al igual que otros halcones, los gyrs son espléndidamente rápidos en vuelo: Pueden alcanzar velocidades de 130 millas por hora. Y aunque a veces se agachan (o se lanzan en picado) como los halcones peregrinos, los halcones gerifaltes suelen perseguir a sus presas en horizontal. Suelen volar muy cerca del suelo para tender emboscadas a las aves y emprender el vuelo. Inmediatamente después, los halcones aceleran hasta alcanzar su velocidad máxima, con la que suelen adelantar a presas tan rápidas como las palomas zuritas.

Conocido por su increíble velocidad y fuerza, el halcón gerifalte es un maestro de la persecución aérea, hábil cazador de otras aves y mamíferos en sus dominios árticos.

(5) De vez en cuando aparecen al sur de su área de distribución habitual en invierno.

Aunque muchos halcones gerifaltes pasan todo el invierno en sus hábitats árticos y subárticos habituales, algunos -especialmente los juveniles- vuelan ocasionalmente muy al sur en esta época del año. Por ejemplo, son visitantes poco frecuentes pero semiregulares de los tramos más septentrionales de la zona conterminal de EE.UU.: se encuentran en las praderas azotadas por el viento y cubiertas de nieve de Montana y Dakota, a lo largo de las orillas de los Grandes Lagos en el Medio Oeste Superior, y ocasionalmente aparecen entre los campos antiguos y las orillas del mar de Nueva Inglaterra y las llanuras costeras del Noroeste del Pacífico. Las observaciones más al sur de este cinturón latitudinal son mucho más escasas, aunque existen, por ejemplo, registros aislados de gyrs en el centro-sur de California y en Oklahoma City. Los halcones gerifaltes también son raros visitantes invernales de las Islas Británicas y de lugares tan meridionales de Europa continental como España.

Cuando residen estacionalmente en latitudes más templadas, los halcones gerifaltes aún tienden a buscar hábitats similares a la tundra: desde praderas y campos agrícolas hasta zonas costeras y litorales abiertas.

Este magnífico halcón, que suele vivir en el norte, viaja ocasionalmente al sur en invierno, ofreciendo a los afortunados observadores un avistamiento raro e inolvidable.

(6) A veces pasan el invierno en el hielo del Ártico

Si bien muchos gerifaltes, como se mencionó, pasan el invierno en el Ártico, las poblaciones más septentrionales suelen migrar distancias cortas o medias hacia el sur, y algunas aves se vuelven bastante viajeras, sin estar necesariamente ligadas a un territorio fijo. Un estudio de 2011 que analizó los desplazamientos de gerifaltes con transmisores satelitales en Groenlandia fuera de la temporada de cría reveló que algunas de estas rapaces se dirigen mar adentro para invernar en el hielo marino: a veces durante más de un mes seguido. Una hembra juvenil recorrió casi 3.000 millas en unos 200 días, y pasó más de la mitad de ese período en el mar, entre Groenlandia e Islandia.

Es probable que los gerifaltes que se encuentran en el hielo marino invernal se alimenten principalmente de aves marinas y acuáticas (como los patos marinos) alrededor de canales, polinias y otros parches de agua abierta. Curiosamente, se ha observado un comportamiento similar en el búho nival, competidor y vecino del gerifalte.

Resistente e ingenioso, el halcón gerifalte está hecho para soportar el invierno ártico y a veces se adentra en el hielo marino en busca de comida.

(7) No construyen sus propios nidos

Se puede decir que un halcón gerifalte destaca en muchos aspectos, pero la construcción de nidos no es uno de ellos. Estos halcones anidan en acantilados y salientes desnudos u ocupan nidos abandonados construidos por otras aves, como otras rapaces y cuervos.

Las hembras de halcón gerifalte suelen poner entre uno y cuatro huevos aproximadamente, y ambos progenitores participan en la cría. Los halcones defienden enérgicamente sus nidos de posibles depredadores, incluso carnívoros de buen tamaño.

Mediante la datación por radiocarbono del guano, los investigadores de Groenlandia han demostrado que algunos nidos de halcón gerifalte han estado en uso continuado durante más de 1.000 años-incluso, al menos en un caso, ¡más de dos milenios!

Aunque los pollos se acurrucan en un nido alto, sus padres no lo construyeron. Los halcones gerifaltes son conocidos por ocupar los hogares abandonados de cuervos u otras rapaces.

(8) Los humanos las veneran desde hace mucho tiempo, incluso para su uso real en cetrería.

Dado el tamaño, la velocidad y la potencia del halcón gerifalte -por no hablar de su reconocida resistencia y capacidad de supervivencia en las condiciones extremas del Ártico-, no es de extrañar que los humanos lo hayan considerado durante mucho tiempo con admiración y respeto. Entre los iñupiaq, por ejemplo, el halcón gerifalte es conocido como Okiotakque significa "el que permanece en invierno", testimonio de la presencia de esta rapaz durante todo el año.

Su importancia para las culturas indígenas del Ártico abarca tanto el ámbito material como el espiritual, ya que es venerado en las tradiciones orales y las prácticas ceremoniales como mensajero del mundo de los espíritus, además de ser utilizado como indicador en los conocimientos ecológicos tradicionales, y el seguimiento de la población de este depredador superior se utiliza como indicador del bienestar del ecosistema.

Sin embargo, esta veneración no sólo se ha dado entre los que más territorio comparten con el ave: Los cetreros de fuera de su geografía natural tienen en muy alta estima al halcón gerifalte. Tal era la destreza cinegética del halcón gerifalte y la dificultad para conseguirlo que, hace muchos siglos en Europa, Asia y el norte de África, el uso de los halcones gerifaltes en cetrería solía estar restringido a la realeza.

Apreciado por la realeza durante siglos, el halcón gerifalte es venerado por su poder, belleza y destreza en la caza, lo que consolida su estatus como el ave más codiciada en el deporte de la cetrería.

Dónde ver halcones gerifaltes

Los halcones gerifaltes no son aves fáciles de ver, dados sus refugios generalmente muy remotos y su distribución a menudo relativamente escasa en el paisaje ártico y subártico. Dicho esto, los cruceros a destinos como Islandia, Svalbard, Groenlandia y el Alto Ártico canadiense ofrecen la posibilidad de ver a esta rapaz veloz y majestuosa: ¡una emoción única en la vida!