Los 5 exploradores polares más famosos—de ambos polos—de todos los tiempos

Desde el almirante Fabian Gottlieg Thaddeus von Bellingshausen hasta Sir Robert Falcon Scott o Naomi Uemura, son muchos los nombres legendarios asociados a la exploración y el descubrimiento polares. Pero sólo una minoría de intrépidos aventureros ha viajado a ambos los reinos polares septentrional y meridional, que en conjunto figuran entre los lugares más remotos y prohibidos de la Tierra.

En parte se debe, obviamente, a la dificultad histórica y a los gastos que supone aventurarse en el desierto polar. Otra razón, tal vez, sea la reticencia de algunos exploradores a seguir los pasos de quienes lograron una hazaña concreta en primer lugar, y el reto cada vez mayor que supone ser pionero en una nueva ruta o tipo de expedición tras siglos de hazañas polares.

Los cinco siguientes se cuentan entre los exploradores polares más famosos de ese enrarecido club de los que viajaron tanto a lo más alto como a lo más bajo del globo.

(1) James Cook (1728-1779)

En las décadas de 1760 y 1770, el famoso navegante James Cook, de la Marina Real Británica, realizó viajes marítimos de una envergadura casi increíble, que incluyeron algunas incursiones extraordinariamente profundas tanto en el Ártico como en la Antártida.

En su segundo viaje transoceánico, realizado a bordo del HMS Resolution y el Adventure, Cook y sus hombres se convirtieron en las primeras personas conocidas en cruzar el Círculo Antártico, el 17 de enero de 1773. Circunnavegando por primera vez el vasto y turbulento Océano Austral, Cook cruzó el Círculo dos veces más y en 1774 penetró más al sur que cualquiera antes que él: hasta los 71 grados 10’ S.

Al ser rechazado por la pesada capa de hielo marino, Cook postuló sobre la existencia de "una extensión de tierra cerca del Polo [Sur], que es la fuente de la mayor parte del hielo que se extiende sobre este vasto Océano Antártico". Esta expedición -que también cartografió extensas zonas de Australia y Nueva Zelanda, realizó la primera recalada conocida en Georgia del Sur y documentó parte de un archipiélago subantártico que Cook bautizó como Islas Sandwich del Sur- ayudó a refutar la teoría de una Terra Australis Incognita, un enorme continente del Hemisferio Sur que "equilibraba" las masas continentales del Hemisferio Norte.

Varios años más tarde, Cook navegó hacia la costa del Pacífico de Norteamérica en un intento de identificar un paso del Noroeste que conectara con el océano Atlántico. En agosto de 1778, Cook se adentró en el océano Ártico desde el estrecho de Bering, bordeando la costa del mar de Beaufort, en el norte de Alaska, antes de ser desviado (cerca del actual pueblo de Wainwright) por la banquisa. Siguió la manada hacia el oeste hasta Siberia, incapaz de penetrar más al norte.

Esta incursión más septentrional de Cook formó parte de su tercer y último gran viaje; murió en las islas Hawai el 14 de febrero de 1779.

¡He aquí al meticuloso navegante! Sir James Cook, aunque más conocido por sus viajes por el Pacífico, realizó importantes contribuciones a la exploración de la Antártida, sentando las bases para los que más tarde se enfrentarían al gélido sur.
Fuente: Nathaniel Dance-Holland, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(2) James Clark Ross (1800-1862)

El sobrino del destacado explorador polar Sir John Ross, James Clark Ross acompañó a su tío en varias expediciones árticas, comenzando con una búsqueda del Pasaje del Noroeste en 1818 a bordo del Isabella y el Alexander, un viaje en el que William Edward Parry sirvió como segundo al mando. El joven Ross luego participó en varias expediciones árticas dirigidas por Parry, incluyendo tres viajes (en 1819-1820, 1821-1823 y 1824-1825) en busca del Pasaje del Noroeste y un intento en 1827 de alcanzar el Polo Norte. Sirviendo como guardiamarina y luego como segundo al mando en estas travesías, Ross dedicó gran parte de su energía a recopilar observaciones científicas de todo tipo.

En 1829, James Clark Ross volvió a formar parte de una expedición (esta vez organizada de forma privada) dirigida por su tío. Fue en esta odisea ártica de cuatro años cuando determinó la ubicación del Polo Magnético Norte.

A esas alturas, James Clark Ross era uno de los exploradores árticos más destacados de Inglaterra, ya que había pasado numerosos veranos e inviernos en las regiones polares. Con su amplia experiencia en exploración y sus conocimientos científicos, era la elección natural para comandar una expedición a la Antártida en 1839: una empresa de varios años en la que Ross documentó numerosas geografías importantes e inexploradas hasta entonces, incluyendo lo que se conoció como el Mar de Ross y la Barrera de Hielo de Ross: la formidable "Barrera" que sirvió tanto de obstáculo como de portal para los posteriores aventureros que pretendían llegar al Polo Sur. Tras este viaje, Ross fue nombrado caballero y escribió un importante tratado sobre la Antártida: Un viaje de descubrimiento e investigación en las regiones austral y antártica durante los años 1839-43.

En 1848, Ross fue convocado una vez más para un viaje al Ártico: esta vez, la primera expedición de búsqueda organizada tras la perdida expedición de 1845 de Sir John Franklin, que había desaparecido durante un intento de atravesar el Pasaje del Noroeste. El grupo de búsqueda de Ross pasó el invierno en el Archipiélago Ártico Canadiense, pero no logró encontrar evidencia sobre el destino de la expedición Franklin.

Numerosas características polares y subpolares honran a Sir James Clark Ross. Además del mar de Ross y la plataforma de hielo de Ross, la Antártida incluye la isla de Ross y la dependencia de Ross, por ejemplo. El punto más alto de las islas Kerguelen, un archipiélago subantártico, es el Monte Ross, de 1.850 metros. En el otro extremo del mundo, el estrecho de James Ross (bautizado así por Parry en su expedición de 1819-1820), la bahía de Ross, Ross Point y Rossøya son algunos de los puntos de referencia árticos que llevan el nombre de Ross.

¡Un hito científico grabado en el Ártico! Esta ilustración conmemora la histórica expedición de James Clark Ross en 1831, la primera en alcanzar con éxito el Polo Magnético Norte, un momento crucial para comprender las fuerzas de nuestro planeta.
Fuente: Huish, Robert (25 de septiembre de 1776 - abril de 1850), Dominio público, vía Wikimedia Commons

(3) Roald Amundsen (1872-1928)

El explorador noruego Roald Amundsen es, sin duda, uno de los aventureros polares más legendarios. En el viaje del Gøja de 1903 a 1906, él y un pequeño equipo lograron la primera travesía exitosa del Paso del Noroeste, un premio que había capturado la imaginación de comerciantes, exploradores y potencias mundiales durante siglos. El 14 de diciembre de 1911, él y su grupo se convirtieron en las primeras personas en llegar al Polo Sur, famosamente venciendo a la Expedición Terra Nova de Sir Robert Falcon Scott.

Amundsen y el resto de la Maud En julio de 1920, Amundsen y otro miembro de la expedición, Helmer Hanssen, se convirtieron en el tercer grupo en cruzar el Paso del Nordeste a través del Ártico euroasiático, convirtiéndose así en las primeras personas en atravesar tanto el Paso del Noroeste como el Paso del Nordeste.

Amundsen también soñaba desde hacía tiempo con alcanzar el Polo Norte: Su Fram En realidad, la expedición al Polo Sur se había dirigido originalmente al lado opuesto del mundo, pero Amundsen cambió sus planes en 1909 tras enterarse de que las expediciones de Frederick Cook y Robert Peary (pronto muy discutidas) pretensiones de alcanzar el Polo Norte. Un objetivo de la Maud Expedición, no realizada, consistía en llevar a la deriva el barco expedicionario sobre el Polo Norte a través del hielo marino. Ese esfuerzo frustrado hizo que Amundsen se concentrara en intentar llegar volando.

Tras un par de esfuerzos infructuosos, Amundsen y más de una docena de personas, entre ellas el piloto italiano Umberto Nobile, realizaron el primer sobrevuelo incuestionable del Polo Norte en el dirigible semirrígido Norge el 12 de mayo de 1926. Se convirtió así en la primera persona en alcanzar los polos Norte y Sur.

Dos años más tarde, Amundsen desapareció a bordo de un hidroavión que había despegado en un intento de rescatar a los supervivientes del naufragio de Nobile. Italia aeronave, que se había estrellado en el hielo marino a más de 100 millas al noreste de Spitsbergen tras una visita aérea al Polo Norte.

El maestro estratega en acción Aquí está Roald Amundsen en su elemento, planificando sus expediciones polares pioneras desde su oficina de Uranienborg - una mirada a la mente meticulosa de un verdadero pionero.
Fuente: Anders Beer Wilse/Biblioteca Nacional de Noruega, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(4) Richard Byrd (1888-1957)

El contralmirante Richard Byrd, de la Marina estadounidense, es otra figura emblemática de la exploración polar. El 9 de mayo de 1926, Byrd y un compañero, Floyd Bennett, afirmaron sobrevolar el Polo Norte en el Josephine Ford. Esto les daría a los dos el mérito del primer vuelo al Polo, pocos días antes de que Amundsen y el Norge sobrevoló. Sin embargo, el relato de Byrd y Bennett ha suscitado un gran escepticismo desde hace mucho tiempo -los registros de vuelo y el diario del propio Byrd, publicados a mediados de los noventa, ponen en duda que el avión pudiera haber llegado hasta el Polo Norte- y no goza de una aceptación generalizada.

Lo que sí es innegable son las contribuciones que Byrd hizo al conocimiento sobre la Antártida, a la cual dirigió numerosas expediciones desde 1928. Ese primer viaje, que estableció la versión inaugural de la base “Little America” en la plataforma de hielo Ross, vio a Byrd completar el primer vuelo hasta el Polo Sur: un recorrido de ida y vuelta de 19 horas a finales de noviembre de 1929.

En su segunda expedición (1933-1935), Byrd estuvo a punto de morir de una intoxicación aguda por monóxido de carbono. Dirigió la Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos de 1939-1941, encargada por el Presidente Franklin D. Roosevelt. Y en la Operación Highjump de Byrd (1946-1947), se cartografiaron por primera vez vastas extensiones de la Antártida gracias a extensas observaciones y fotografías aéreas.

El último viaje de Byrd a la Antártida se produjo con su papel en la primera Operación Deep Freeze lanzada en 1955. Realizó un último sobrevuelo del Polo Sur el 8 de enero de 1956.

Alas sobre el hielo Richard Byrd fue pionero en el uso de aeronaves en la exploración de la Antártida, como se ve aquí con su Fokker Universal, revolucionando la forma en que llegamos y entendemos el sur helado.
Fuente: Expedición Antártica Byrd, Dominio público, vía Wikimedia Commons

(5) Ranulph Fiennes (1944- )

Etiquetado por el Libro Guinness de los Récords como "el mayor explorador vivo del mundo", el inglés Ranulph Fiennes cuenta con un palmarés superlativo de aventuras, algunas de las cuales han tenido lugar en las latitudes polares.

Dirigió la Expedición Transglobe 1979-1982, que circunnavegó la Tierra por sus dos polos geográficos, una empresa sin precedentes que suscitó comparaciones con la "edad de oro" de la exploración. Enfrentándose a peligrosos campos de sastrugi y grietas en la Antártida, el equipo llegó al Polo Sur el 15 de diciembre de 1980 (y, como señaló Fiennes, venció a los científicos estadounidenses de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur en "el primer partido de críquet que se jugó en el Polo Sur").

Al año siguiente, la Expedición Transglobe atravesó el Paso del Noroeste en un ballenero de Boston y a pie, y luego se embarcó en un trineo rumbo al Polo Norte, que alcanzó el 10 de abril de 1982. Fiennes escribió que el hielo marino siempre cambiante del Ártico le resultaba más inquietante que la capa de hielo continental de la Antártida (un reino mucho más frío y ventoso que el Ártico, pero comparativamente estable).

En 1993, Fiennes y el nutricionista estadounidense Mike Stroud fueron los primeros en cruzar el continente antártico sin apoyo: otro logro notable. En 2000, Fiennes intentó en solitario una travesía en trineo sin apoyo hasta el Polo Norte, pero tuvo que abortar la expedición tras sufrir una peligrosa congelación en la mano izquierda.

¡Llegar a la última frontera austral! Esta es la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur, el destino de la épica Expedición Transglobe de Ranulph Fiennes, testimonio de su inquebrantable determinación de conquistar ambos polos.
Fuente: Lynn Teo Simarski / National Science Foundation, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Algunas menciones honoríficas

Aunque no sea tan famosa como los nombres anteriores, la estadounidense Ann Bancroft -que sigue llevando una vida aventurera e inspiradora- puede poner sus logros polares a la altura de cualquiera de ellos, sin lugar a dudas. En 1986 fue la primera mujer en llegar al Polo Norte sobre hielo en una expedición dirigida por su compatriota Will Steger.

Entre 1992 y 1993, dirigió la primera travesía en esquí de este a oeste de Groenlandia, así como la primera travesía en esquí al Polo Sur, expedición que también la convirtió en la primera mujer en alcanzar ambos polos geográficos. Los elogios continuaron en 2001, cuando Bancroft y la aventurera noruega Liv Arnesen se convirtieron en las primeras mujeres en cruzar el continente antártico.

Hablando de noruegos, otra mención honorífica merece Børge Ousland, quien, junto con su compatriota Erling Kagge, realizó el primer viaje en esquí sin apoyo al Polo Norte vía la isla de Ellesmere en 1990, y cuatro años más tarde logró un viaje en solitario y sin apoyo al Polo Norte. En 1996-1997, Ousland logró la primera travesía transantártica en solitario y sin apoyo, y en 2006 realizó con Mike Horn el primer viaje de invierno al Polo Norte sin apoyo.

¿Te unirás a la élite pionera de Polar?

Los cruceros de expedición actuales permiten conquistar los dos polos, pero son relativamente pocos los exploradores actuales que pueden presumir de haber logrado una hazaña tan notable y ser mencionados al mismo nivel que los exploradores polares más famosos. ¿Se convertirá usted en uno de ellos? Con Antarctica Cruises, unirse a la élite polar es posible gracias a nuestra selecta cartera de los mejores viajes al Ártico y la Antártida.