¿Quién fue realmente la primera persona en llegar al Polo Norte?

Entre los puntos más extremos de la Tierra en más de un sentido, tanto el Polo Norte como el Polo Sur fueron codiciados premios para exploradores y aventureros, que compitieron -y a veces murieron- por los honores de ser los primeros en alcanzar estos gélidos lugares en la cima y el fondo del planeta. Sabemos con certeza quién dejó las huellas inaugurales en el Polo Sur. En cambio, la respuesta a "¿Quién descubrió el Polo Norte?" es mucho más turbia.

En parte, esto se debe a las diferencias medioambientales entre ambos polos. Desde el punto de vista de los exploradores, el Polo Sur tiene la "ventaja" de estar situado en tierra firme, concretamente en el lecho de roca helada del continente antártico. El Polo Norte, en cambio, está lejos de tierra firmeEn el Polo Sur, la bandera permanece en ese punto. Coloca tu bandera en el Polo Sur y permanecerá en ese punto; en el Polo Norte, tu bandera empezará a alejarse del lugar, sobre la capa de hielo, tan pronto como la coloques.

Hemos preparado un artículo completo sobre la historia y la cronología de la exploración centrada en el Polo Norte, que puedes leer aquí. En este artículo complementario, analizamos específicamente quién fue la primera persona en llegar al Polo Norte y desglosamos la complicada disputa entre los dos hombres que reclamaron ese logro antes que nadie.

Carrera hacia el Polo Norte: Las expediciones de Frederick A. Cook y Robert E. Peary

La mayor controversia sobre quién llegó primero al Polo Norte tiene que ver con las reivindicaciones enfrentadas y muy discutidas de dos estadounidenses: Frederick A. Cook, un médico picado por el gusanillo de la exploración, y Robert E. Peary, un ingeniero civil de la Marina estadounidense y conocido aventurero polar casi una década mayor que Cook que inició numerosas expediciones árticas entre 1886 y 1909.

Cook se había presentado voluntario en uno de los viajes de Peary a Groenlandia a principios de la década de 1890 como médico de la expedición (en calidad de tal curó la pierna rota de Peary en un momento dado). Sin embargo, estos antiguos camaradas acabarían enfrentados a finales de la primera década del siglo XX, cuando ambos intentaron alcanzar el Polo Norte por separado, aunque coincidiendo.

Imagínese las dificultades a las que se enfrentaron Cook y Peary. Este paisaje ártico, de gran belleza y crudeza, da una idea de las traicioneras condiciones y de la determinación que se requirió en la famosa carrera por ser los primeros en llegar al Polo Norte.

Relato de Cook sobre el descubrimiento del Polo Norte

En el verano de 1907, Cook —quien afirmó haber escalado el Denali (entonces llamado Monte McKinley), la montaña más alta de Norteamérica, el año anterior— viajó al noroeste de Groenlandia a bordo del John R. Bradley, nombrado así por el patrocinador financiero de la expedición, quien acompañó a Cook hasta el puesto avanzado de Annoatok para cazar. La misión era supuestamente para estudiar la cultura inuit local, pero, en Annoatok, Cook le dijo a Bradley que tenía la intención de intentar llegar al Polo Norte.

Tras meses de preparación, Cook partió en febrero de 1908 con un equipo de 11 trineos tirados por perros y compuesto casi en su totalidad por inuits. Tal y como había planeado, Cook envió a los miembros del equipo de vuelta a medida que avanzaban por una ruta que había sido propuesta (aunque no intentada) por una expedición cartográfica noruega unos años antes. El último grupo que se dirigió al Polo estaba formado únicamente por Cook y dos inuits, Ahwelah y Etukishook.

Según el relato de Cook, él y sus compañeros determinaron por sextante que habían llegado al Polo Norte el 2 de abril de 1908 y dejaron una nota en un cubo de latón allí en el hielo antes de partir. Su viaje de regreso fue angustioso, obstruido repetidamente por el hielo a la deriva y por las pistas abiertas que cruzaron en un bote plegable que habían empacado. Los tres hombres se vieron obligados a pasar el invierno en una cueva de la isla de Devon, en el archipiélago ártico canadiense, y no regresaron a Annoatok hasta abril de 1909.

Relato de Peary sobre el descubrimiento del Polo Norte

Casi exactamente un año después, el 6 de abril de 1909, Robert Peary -que había partido en su propia expedición, la octava y última que realizaría en el Ártico, desde Groenlandia en agosto de 1908, hecho que Cook supo por el cazador estadounidense Harry Whitney en Annoatok- afirmaría que él y su grupo habían alcanzado el Polo.

Ese grupo -como el de Cook, reducido drásticamente de las más de dos docenas de hombres y más de 100 perros de trineo con los que embarcó Peary- incluía a cuatro miembros inuit y a Matthew Henson, un explorador afroamericano que había participado en varias expediciones polares con Peary.

Explorando antes que los demás, Henson fue el primero en llegar al campamento Jessup, que Peary, según se cuenta, determinó por sextante que estaba en el Polo Norte.

Antes de abandonar Camp Jessup, Peary dijo que dejó en el lugar una lata con una nota y un trozo de una bandera estadounidense que su esposa había cosido.

¿Palabras del propio hombre? Se trata del diario que supuestamente escribió Robert Peary al llegar al Polo Norte, que ofrece una visión de sus pensamientos y sentimientos en el momento de su supuesta hazaña, una prueba crucial en el debate actual.
Fuente: Robert Peary, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La disputa

Harry Whitney, el ya mencionado cazador estadounidense, se vio envuelto en el escándalo que siguió. A su regreso a Annoatok, Cook informó a Whitney de su hazaña, pero le pidió que mantuviera la noticia en secreto hasta que Cook pudiera hacer un anuncio oficial. Antes de emprender un largo y tortuoso viaje de regreso a Nueva York, que incluyó un viaje en trineo y una travesía a Copenhague, Cook dejó varias cajas con sus pertenencias -incluidos su sextante y otros equipos, así como la mayor parte de los registros de la expedición (excepto su diario polar)- a Whitney, quien dijo que se las enviaría más tarde por barco.

El barco que Whitney acabó cogiendo para regresar a Estados Unidos meses después resultó ser el barco de expedición de Peary, el Roosevelten su viaje de regreso. A través del boca a boca local en Annoatok, un agitado Peary se enteró de la afirmación de Cook de haber llegado al Polo en abril del año anterior, casi un año antes de que Peary supuestamente lo hiciera. Manteniendo su palabra a Cook, Whitney no confirmó ni negó el rumor. Al enterarse de la existencia de dos compañeros inuit de Cook, Peary llevó a Ahwelah y Etukishook a bordo del Roosevelt y los interrogó sobre su viaje.

Whitney afirmó que Peary le prohibió subir a bordo las cajas de Cook, por lo que tuvo que dejarlas en un escondite en Groenlandia.

Mientras tanto, el barco de Cook que se dirigía a Copenhague hizo escala en las islas Shetland, desde donde, a principios de septiembre de 1909, envió por fin la noticia de su hazaña al New York Herald. En Herald publicó puntualmente una noticia bajo el titular: "El Polo Norte es descubierto por el Dr. Frederick A. Cook".

Poco después de ese anuncio, el 5 de septiembre, Peary telegrafió el New York TimesDesde Indian Harbour (Labrador), un patrocinador de su expedición, afirma haber llegado al Polo y pone en duda la historia de Cook.

Y en los meses siguientes, una vez que ambos regresaron a Estados Unidos, Peary y sus patrocinadores del Peary Arctic Club intensificaron sus esfuerzos por desacreditar a Cook, cuyo relato obtuvo inicialmente un gran apoyo público.

Entre otras cosas, cuestionó la supuesta ascensión del Denali por Cook en 1906 (afirmación que, con el tiempo, ha sido rechazada por la comunidad alpinista). Peary también publicó una transcripción de su interrogatorio a Ahwelah y Etukishook, cuyas respuestas y la ruta marcada en un mapa parecían plantear dudas sobre si el grupo de Cook había llegado siquiera cerca del Polo.

Cook compartió su diario con los periodistas de Nueva York y anunció que en breve estarían disponibles para su revisión más registros de su expedición y su equipo, incluido el sextante en el que dijo haberse basado para confirmar la llegada al Polo. Eso fue, sin embargo, antes de enterarse por Whitney de que Peary se había negado a transportar esas pertenencias. Las cajas de Cook que quedaron en Groenlandia nunca se recuperaron y, de hecho, parece que nunca se trasladaron.

A partir de su diario, Cook redactó un informe sobre su expedición y lo envió a la Universidad de Copenhague, que emitió una valoración escéptica basada en las escasas pruebas y la falta de material de apoyo real.

Para entonces, la opinión pública se había decantado en gran medida por Peary como el verdadero primero en alcanzar el Polo Norte. De hecho, un comité nombrado por la National Geographic Society, uno de los patrocinadores de Peary, examinó los registros de su expedición y consideró creíble su afirmación.

Para impulsar aún más su reivindicación, en 1911, el subcomité de asuntos navales de la Cámara de Representantes de Estados Unidos votó -aunque por un estrecho margen- a favor de un proyecto de ley que le otorgaba reconocimiento oficial por sus supuestas hazañas en el Polo Norte, tras comparecer ante el organismo en el que se encontraban muchos de sus escépticos y compartir su diario polar.

Cabe destacar, sin embargo, que según un interesante relato en Smithsonian Magazine escrito por Bruce Henderson (autor de True North: Peary, Cook & the Race to the Pole, una lectura muy recomendada), tres miembros expresaron formalmente “profundas dudas” sobre su viaje.

Otro aspirante a la corona Esta imagen está asociada a la expedición ártica de Frederick Cook en 1909, lo que añade un nuevo nivel de complejidad a la sempiterna cuestión de quién conquistó primero el Polo Norte.
Fuente: Expedición de Frederick Cook, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Evaluación de las alegaciones de Cook y Peary

El escepticismo que despertaron tanto Cook como Peary tras sus anuncios no ha desaparecido. El hecho de que Cook -que más tarde acabó en la cárcel por actividades fraudulentas en la industria petrolera- no pudiera aportar más pruebas que su diario hace que su afirmación sea, en el mejor de los casos, poco convincente. Las observaciones y marcas en el mapa hechas por Ahwelah y Etukishook a petición de Peary han llevado a algunos a concluir que el grupo de Cook nunca estuvo especialmente cerca de alcanzar el Polo Norte. En su Smithsonian Sin embargo, Bruce Henderson observa que Matthew Whitney, que podía conversar con mayor fluidez con los indígenas de Groenlandia, informó de que los dos compañeros inuit de Cook "le dijeron que se habían sentido confundidos por las preguntas de los hombres blancos y que no entendían los papeles en los que se les ordenaba hacer marcas".

Decepcionado por el voto de confianza del Subcomité de Asuntos Navales, Peary no volvió a compartir su diario polar con nadie y mantuvo en secreto sus registros de navegación. Y las dudas sobre las técnicas de navegación y las proezas de su grupo siguieron siendo durante mucho tiempo el núcleo del argumento en contra de su reivindicación.

Peary afirmó haber viajado hasta el Polo usando observaciones solares sin tomar medidas celestiales de longitud. Los otros miembros del equipo que llegaron con él al Campamento Jessup, Matthew Henson y los inuit, no estaban entrenados como navegantes. El otro navegante en la expedición de Peary, Bob Bartlett, fue uno de los miembros que fueron enviados de regreso antes de que supuestamente se alcanzara el Polo; los escépticos han señalado el salto inusualmente impresionante en la velocidad de viaje — de aproximadamente 9½ millas por día a 26 millas por día — que Peary reportó tras la partida de Bartlett.

El debate sobre la afirmación de Peary, que había continuado durante las décadas transcurridas desde que la hizo, se recrudeció realmente a finales de los años ochenta y principios de los noventa. Con el permiso de la familia de Peary, la National Geographic Society invitó a un aventurero británico del Ártico, Wally Herbert -que viajó al Polo Norte en trineo tirado por perros en 1969-, a revisar los registros de la expedición de Peary, secretos durante mucho tiempo.

El análisis de Herbert, publicado en 1988 en National Geographic, sembró serias dudas sobre la afirmación de Peary. Lo suficientemente fuertes como para que el New York Times —al igual que la National Geographic Society, patrocinadora financiera de la expedición de Peary— <a href="El análisis de Herbert, publicado en 1988 en National Geographic, sembró serias dudas sobre la afirmación de Peary. Lo suficientemente fuertes como para que el New York Times —al igual que la National Geographic Society, patrocinadora financiera de la expedición de Peary— emitiera una corrección a su informe original de 1909.">emitiera una corrección a su informe original de 1909.

Como resumió John Tierney en un 2009 New York Times artículoSin embargo, la National Geographic Society no aceptó de plano la conclusión de Herbert y solicitó un informe sobre el tema a un grupo sin ánimo de lucro llamado Navigation Foundation.

Ese informe, publicado en 1989 y ampliamente difundido por la prensa popular, parecía validar el relato de Peary. La Navigation Foundation llegó a la conclusión de que el método de Peary para ver el sol podría haber guiado al grupo más de 500 millas a lo largo del Norte verdadero, y juzgó que las turbias fotografías de la expedición a las que tuvieron acceso sugerían una ubicación a poca distancia del Polo.

Pero muchos criticaron el trabajo de la Navigation Foundation, sobre todo su evaluación de esas fotografías. Y en 1993, informa Tierney, se abrió otro agujero en el argumento a favor de Peary. Los partidarios de Peary habían señalado al explorador noruego Roald Amundsen, que supuestamente navegó con éxito hasta el Polo Sur (en diciembre de 1911) principalmente con brújula, sin tomar medidas celestes, como prueba de que el método similar de Peary podría haber funcionado para llegar al polo opuesto. Pero un historiador llamado Ted Heckathorn publicó pruebas que demostraban que Amundsen hizo de hecho, utilizó la navegación celeste en su expedición a la Antártida.

La cuestión de si Robert Peary llegó al Polo Norte en 1909 no está exactamente resuelta. (La National Geographic Society, aunque ha informado debidamente de la controversia, se ha mantenido algo ambigua en cuanto a su postura oficial). Pero el consenso de muchas autoridades modernas es que no lo hizo, pero que él y su grupo probablemente... hizo acercarse bastante al Polo, quizás incluso a pocos kilómetros.

Vale la pena enfatizar que, incluso si Peary realmente llegó a su campamento más lejano en el Polo Norte —lo cual sigue siendo dudoso, especialmente cuando la reivindicación de Cook es mayormente rechazada—, la verdadera primera persona en estar en el Polo Norte, según muchos relatos, no sería Peary, sino su compañero Matthew Henson. De hecho, después de explorar el camino el 6 de abril de 1909, Henson dijo “Creo que soy el primer hombre en sentarse en la cima del mundo”. Este comentario aparentemente molestó al bastante vanidoso Peary.

En su relato de la expedición, Henson señaló el estado de ánimo melancólico de Peary en la etapa de regreso. Podría tratarse de una pequeña frustración por el hecho de que, técnicamente, Henson se hubiera adelantado a Peary en su intento de alcanzar la meta. También podría haber sido un reflejo, como algunos han sugerido, de las propias dudas de Peary sobre si el grupo había alcanzado realmente el Polo Norte en primer lugar.

La imagen icónica Esta es la escena que Robert Peary afirmó haber presenciado en el Polo Norte con su equipo y sus banderas, un momento de supuesto triunfo que sigue siendo el centro de una disputa centenaria sobre quién llegó realmente primero a la cima del mundo.
Fuente: Archivos Nacionales de College Park, dominio público, vía Wikimedia Commons

¿Quién descubrió el Polo Norte?

Es probable que la mayoría de los expertos de hoy en día rechacen las afirmaciones de Cook y Peary como los primeros en llegar al Polo Norte, aunque no son pocos los partidarios de ambos que mantienen sus convicciones.

Si no son esos dos estadounidenses en liza, ¿a quién podemos conceder definitivamente los laureles? De hecho, la siguiente ronda de contendientes viene acompañada de otra ronda de controversia. El explorador polar y oficial de la marina estadounidense Richard Byrd afirmó haber sobrevolado el Polo Norte, junto con Floyd Bennett, el 9 de mayo de 1926, en el avión Josephine Ford. Sólo tres días después -y partiendo, como Byrd y Bennett, de Spitsbergen- Roald Amundsen y su tripulación sobrevolaron el Polo a bordo de un dirigible, el Norge.

El relato de Byrd suscitó mucho escepticismo debido a registros dudosos e incoherencias. En NorgeEn cambio, el sobrevuelo del Polo Norte por Byrd es indiscutible. Por tanto, en lo que respecta a la primera visita absolutamente definitiva al Polo Norte, son Amundsen y su tripulación (entre ellos Lincoln Ellsworth, quien, al igual que Amundsen y Byrd, también es bien conocido en los anales de la historia por sus exploraciones antárticas) quienes se llevan la corona, lo que le convierte en el conquistador de ambos polos.

Pero, ¿qué hay de pisar el Polo Norte? Si no tenemos en cuenta ni a Cook ni a Peary -y por extensión a Henson-, las primeras pisadas documentadas en el Polo Norte fueron en realidad las de un grupo de investigación soviético dirigido por Aleksandr Kuznetsov. Los científicos volaron al Polo el 23 de abril de 1948 para recoger datos durante varios días. (Si descartamos el vuelo, el primer grupo que llegó definitivamente al Polo Norte sobre el hielo fue un equipo dirigido por el estadounidense Ralph Plaisted, que lo hizo en motonieve el 20 de abril de 1968).

Hoy, sorprendentemente, visitar el Polo Norte es posible no sólo en aviones, motos de nieve y trineos tirados por perros, sino también en un crucero de expedición en rompehielos. ¿Será usted el próximo en seguir los pasos de Cook, Peary, Henson y otros en lograr esta increíble hazaña y embarcarse en un crucero por el Polo Norte?