La Búsqueda del Paso del Noroeste: Historia de una exploración

Desde los tiempos de los antiguos griegos, las personas de persuasión geográfica -y, sobre todo, comercial- soñaban con un paso eficaz del Atlántico al Pacífico: una conexión entre Europa y Asia Oriental. Ese corredor existe: el legendario Paso del Noroeste a través del Alto Ártico canadiense.

Esta remota vía marítima cobró un alto precio a quienes la buscaban entre los témpanos de hielo y los gélidos canales y, hoy en día, muestra un potencial cada vez mayor como ruta marítima comercial, al tiempo que deslumbra a los cruceristas con paisajes espectaculares, la cultura autóctona del Ártico y un conmovedor sentido de la aventura histórica.

En la siguiente crónica hablaremos de más de tres siglos de expediciones y de quién encontró finalmente el Paso del Noroeste.

Durante siglos, el sueño de un atajo navegable a través de la parte superior de Norteamérica cautivó a los exploradores. Este globo terráqueo de 1765, obra de Guillaume Delisle, representa incluso un ficticio Paso del Noroeste, lo que pone de relieve la perdurable esperanza y las conjeturas geográficas que alimentaron esta épica búsqueda a lo largo de la historia.
Fuente: Minnesota Historical Society, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

¿Por qué es importante el Paso del Noroeste?

El Paso del Noroeste describe la ruta marítima del Océano Ártico que serpentea a través del Archipiélago Ártico Canadiense, que incluye decenas de miles de islas (algunas verdaderamente enormes) que representan una de las extensiones más grandes de terra firma al norte del Círculo Polar Ártico. Conecta el Mar de Labrador, en el lado del Atlántico Norte, con el Mar de Beaufort al oeste, que conduce al Estrecho de Bering (entre Alaska y Rusia) y al Pacífico Norte.

Los navegantes codiciaban la idea de esta ruta por el viaje mucho más corto que ofrecía entre Europa y la costa oriental de Asia -incluidos los concurridos puertos comerciales de China y la India- en comparación con las rutas marítimas que rodeaban el extremo sur de Sudamérica (Cabo de Hornos).

El viaje de Cristóbal Colón en 1492 reveló a Europa la existencia de un continente entre los puertos europeos y Asia Oriental, y desde entonces los exploradores buscaron una ruta fluvial a través o alrededor de él, un esfuerzo que coincidió en parte con búsquedas similares para trazar un Paso del Noreste a través del Ártico euroasiático.

Este mapa histórico da una idea de la vasta e implacable geografía a la que se enfrentaron los primeros exploradores polares. Sus valerosos, aunque trágicos, intentos de navegar por estos reinos helados nos recuerdan la peligrosa naturaleza del Ártico.

El legado de las Primeras Naciones

Este artículo se centra principalmente en los esfuerzos documentados de los navegantes y exploradores europeos por encontrar el Paso del Noroeste. Pero no podemos seguir adelante sin señalar que los inuit y otros pueblos nativos conocían desde hace mucho tiempo las intrincadas vías fluviales del archipiélago ártico, y que ellos y sus antepasados fueron seguramente los primeros en cruzar el Paso, mucho antes de que los blancos se aventuraran por aquí.

Historia de la exploración del Paso del Noroeste

A continuación se presenta una selección -no exhaustiva- de algunas de las expediciones documentadas más notables al Paso del Noroeste, desde finales del siglo XV.

John Cabot

En mayo de 1497, John Cabot — un navegante veneciano al servicio de Inglaterra — partió de Bristol en la primera expedición organizada con el objetivo del Paso del Noroeste. A bordo del Matthew, Cabot y su tripulación llegaron a una “tierra recién encontrada” — en algún lugar de la costa noreste de Canadá, posiblemente la isla de Terranova, la isla Cape Breton, o las costas continentales de Nueva Escocia o Labrador — que inicialmente se asumió era Asia.

Cabot emprendió otro viaje al Nuevo Mundo en 1498, cuyo destino está rodeado de cierto misterio. Una tormenta obligó a uno de los barcos de la expedición a refugiarse en Irlanda, pero Cabot siguió adelante. Se desconoce si se perdió en el mar, regresó con éxito a las costas norteamericanas y/o volvió a Europa.

Jacques Cartier

A mediados de la década de 1530 y principios de la de 1540, el explorador francés Jacques Cartier realizó una serie de expediciones a la costa oriental de Canadá y remontó la vía marítima del San Lorenzo y el río San Lorenzo. Aventurándose hasta los rápidos de Lachine, en la actual Montreal, Cartier acabó sugiriendo, basándose en información de los iroqueses locales, que un caudaloso río situado no muy lejos hacia el oeste podría conducir directamente al Pacífico.

(La idea de una ruta fluvial bastante sencilla a través del interior de Norteamérica impulsó muchas exploraciones paralelas a la búsqueda del Paso del Noroeste. No fue hasta que los capitanes Meriwether Lewis y William Clark -que encabezaban el Cuerpo de Descubrimiento por el río Misuri y luego por el río Columbia bajo las órdenes del presidente estadounidense Thomas Jefferson en 1803-1806- descubrieron que la División Continental estaba anidada dentro de la extensa y escarpada fortaleza de las Montañas Rocosas que ese sueño en particular se puso firmemente a descansar).

Esta carta española, fechada hacia 1541, ofrece una visión de los primeros conocimientos europeos sobre el río San Lorenzo, una zona clave explorada por Jacques Cartier en su búsqueda de un paso hacia el oeste. La nota sombría cerca de "isla de Orliens" alude a la dura realidad a la que se enfrentaron estas primeras expediciones francesas.
Fuente" Anónimo, siglo XVI, España, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Martin Frobisher

Inglés Martin Frobisher realizó un trío de viajes a Canadá en busca del Paso del Noroeste entre 1576 y 1578, patrocinado por la Compañía Moscovita (que supervisaba el extenso comercio entre Inglaterra y Rusia). Fueron las primeras expediciones que se adentraron en aguas árticas.

Junto con la isla Resolution y la entrada a lo que más tarde se conocería como estrecho de Hudson, Frobisher cartografió la bahía de la costa sur de la isla de Baffin que ahora lleva su nombre, una masa de agua que el explorador esperaba inicialmente que fuera un portal hacia el Paso.

(Frobisher tuvo roces con los nativos inuit, que acabaron secuestrando a cinco de sus hombres en el primer viaje).

Esta vívida ilustración captura un momento de los viajes de Martin Frobisher, mostrando los primeros encuentros entre los exploradores europeos y los pueblos indígenas del Ártico durante la implacable búsqueda del Paso del Noroeste.
Fuente: John White, Dominio público, vía Wikimedia Commons

John Davis

Otro navegante británico de la época isabelina (e inventor del revolucionario cuadrante de Davis para determinar la latitud), John Davis también realizó tres expediciones al Paso del Noroeste en rápida sucesión: en 1585, 1586 y 1587.

Estas expediciones contribuyeron notablemente a ampliar los conocimientos occidentales sobre el Ártico oriental norteamericano: Davis describió la entrada del estrecho de Hudson, exploró y bautizó el estrecho de Cumberland a lo largo de la costa sureste de la isla de Baffin y penetró en el poderoso estrecho entre la isla de Baffin y Groenlandia, que llegó a llevar su nombre. Los hielos marinos impidieron su avance hacia el norte por el estrecho de Davis, que -conectando el mar de Labrador y la bahía de Baffin- ofrece la entrada oriental más directa al Paso del Noroeste.

George Weymouth

El explorador inglés George Weymouth realizó dos intentos para encontrar el Paso del Noroeste a principios del siglo XVII. En el primero de estos — el viaje de los barcos Discovery y Godspeed, que partieron de Inglaterra el 2 de mayo de 1602 — Weymouth llevó a su tripulación 100 leguas (482 km / 300 millas) por el estrecho de Hudson antes de regresar.

Henry Hudson

El navegante inglés Henry Hudson intentó en múltiples ocasiones trazar una ruta marítima entre Europa y Asia, buscando tanto el Paso del Noreste como el Paso del Noroeste. Inspirado por la teoría de un "Mar Polar Abierto" en la cima del mundo, en 1607 intentó navegar entre Inglaterra y Asia Oriental a través del Polo Norte, un esfuerzo que le llevó a trazar el borde del hielo del Océano Ártico hasta el archipiélago de Svalbard.

Preparándose para otro de sus intentos de cruzar el Paso del Nordeste por encargo de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en 1609, Hudson se sintió intrigado por las ideas de conectar vías fluviales a través de Norteamérica, incluido el informe de Weymouth sobre el estrecho por el que había entrado y las recientes exploraciones del capitán John Smith de un río en la actual Nueva York. Cuando el mal tiempo obstaculizó el avance de Hudson hacia el noreste, él y su tripulación cambiaron de planes y viajaron hacia el oeste, al Nuevo Mundo, para intentar el Paso del Noroeste. En ese viaje, remontó el río que Smith había investigado. Después de recorrer unos 241 kilómetros (150 millas) por lo que se conoció como el río Hudson, decidió que no conectaba con el Pacífico y viró río abajo.

De regreso a Europa, Hudson decidió intentar el rumbo que había explorado Weymouth en una nueva expedición, que partió a bordo del mismo barco de Weymouth, Discoveryen abril de 1610. Siguiendo el estrecho de Hudson hacia el oeste, Hudson llegó a principios de agosto al gigantesco mar interior que hoy conocemos como bahía de Hudson. Aunque la bahía de Hudson conecta con el Paso del Noroeste a través de los estrechos de Fury y Hecla (que unen la cuenca Foxe de la bahía con el golfo de Boothia), Hudson y sus hombres nunca se acercaron a ese portal (ciertamente obstruido por el hielo), sino que bordearon la costa hasta el extremo sureste del brazo llamado bahía de James.

Tras una tensa invernada en la bahía de Hudson, en el viaje de regreso estalló un motín y Hudson, su hijo y varios hombres más se vieron obligados a ir a la deriva en un barco descubierto. Nunca se encontró rastro alguno de estos náufragos, aparte de los restos de un refugio, descubierto a principios de la década de 1630, que tal vez construyeron.

¡Trazando nuevas aguas! Este mapa recorre los ambiciosos viajes de Henry Hudson, cuyas exploraciones del río Hudson y de la vasta bahía que ahora lleva su nombre fueron impulsadas por la persistente esperanza de encontrar una ruta navegable hacia las riquezas de Oriente.
Fuente: Jon Platek, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Otros intentos de los siglos XVII y XVIII

Varias expediciones posteriores exploraron la bahía de Hudson en los años 1600 y 1700, entre ellas las de Thomas Button (1612-1613), William Baffin (1615), James Knight (1719), Christopher Middleton (1741-1742), y Guillermo Moro y Francis Smith (1746-1747), entre otros, pero no lograron encontrar una conexión con el Paso del Noroeste.

También merece mención Sir James Cook, quien intentó sin éxito encontrar el Paso del Noroeste desde el lado del Pacífico en el tercer y último de sus asombrosos viajes transoceánicos, viaje que terminó en 1779 con su muerte en Hawái.

Esta imagen, de la obra de Henry Ellis "A Voyage to Hudson's-Bay" (1748), refleja la ambición de la época por encontrar el Paso del Noroeste. Ilustra los conocimientos geográficos de la época y el contexto de expediciones como la dirigida por el capitán William Moor, impulsada por la firme creencia de Arthur Dobbs en la existencia del paso.
Fuente: Nicolaes van Frankendaal, Dominio público, vía Wikimedia Commons

William Parry

Algunos de los intentos más impresionantes en el Paso del Noroeste fueron realizados por Sir William Parry, quien realizó numerosos viajes al Ártico tanto como miembro de expediciones como comandante. En 1819-1820, Parry lideró el HMS Hecla y Griper a través de Lancaster Sound — que William Baffin en 1616 y luego Sir John Ross unos doscientos años después confundieron con una ensenada cerrada frente a la Bahía de Baffin — y luego adentrándose profundamente en el Archipiélago Ártico, pasando el invierno en la Isla Melville, bien avanzado el camino por lo que llegó a conocerse como el Canal Parry.

En viajes posteriores, en la primera mitad de la década de 1820, Parry exploró lugares como la cuenca de Foxe, los estrechos de Fury y Hecla (bautizados así por sus expedicionarios de 1821-1823, que lo encontraron bloqueado por el hielo) y la ensenada del Príncipe Regente.

Parry realizaría más tarde, en 1827, uno de los primeros intentos por alcanzar el Polo Norte.

John Ross

De los varios viajes que el mencionado Sir John Ross dirigió al Ártico, el más significativo fue probablemente el de 1829-1833, cuando su expedición a bordo del Victoria desde Prince Regent Inlet hasta el golfo de Boothia. Este viaje, que requirió cuatro invernadas en el Ártico, trazó el estrecho de Bellot -un eslabón fundamental del Paso del Noroeste que separa el extremo septentrional del continente norteamericano, la península de Boothia, de la isla de Somerset- y también, gracias a las mediciones del sobrino de Ross, James Clark Ross (que participó en múltiples expediciones al Ártico y más tarde dirigió él mismo una a la Antártida), señaló el Polo Magnético Norte.

John Franklin

La más infame de todas las expediciones al Paso del Noroeste fue la de Sir John Franklin y el HMS Terror y Erebus en 1845, en la que Franklin y toda su tripulación perecieron en misteriosas circunstancias. Puede leer todo sobre la apasionante saga de la Expedición Franklin en este artículo.

Robert McClure Primer Tránsito del Paso del Noroeste

Mucho territorio nuevo en el Archipiélago Ártico fue cartografiado durante la prolongada búsqueda de la expedición perdida de Franklin. Como parte de una operación de búsqueda más amplia iniciada en 1850, Robert McClure y su tripulación a bordo del HMS Investigator navegaron desde las aguas de Alaska hacia el Archipiélago Ártico, explorando el Estrecho del Príncipe de Gales y la costa de la Isla Banks. En Mercy Bay, el Investigator quedó atrapado en el hielo marino.

Después de dos años, McClure y sus hombres abandonaron el barco y se desplazaron en trineo por tierra, siendo rescatados en 1854 por el HMS Resoluteque navegaba hacia la región desde el este en su propia búsqueda de pistas sobre el grupo de Franklin. Así pues, a la expedición de McClure se le atribuye el primer tránsito del Paso del Noroeste, aunque no totalmente por mar.

Recorre los viajes de Robert McClure en este mapa histórico. Sus arduas expediciones, en parte en barco y en parte a pie a través del hielo, fueron las primeras en demostrar la existencia de un Paso del Noroeste continuo.
Fuente: Robert McClure, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Roald Amundsen y la primera travesía en barco del Paso del Noroeste

Explorador noruego Roald Amundsen pequeño pesquero reconvertido de 47 toneladas, Gjøa, se convirtió en el primer barco en navegar por el Paso del Noroeste en una expedición de 1903-1906 con seis hombres. En realidad, el principal objetivo inicial de la expedición era determinar si el Polo Magnético Norte localizado en 1831 durante la expedición de Ross Victoria viaje se había movido o no.

Tras abandonar Oslo en junio de 1903, el Gjøa entró en el Paso del Noroeste desde el este por la bahía de Baffin, atravesando el estrecho de Lancaster, el estrecho de Barrow, el estrecho de Peel y el estrecho de Franklin para llegar a la costa oriental de la isla del Rey Guillermo. Aquí, en el fondeadero del puerto de Gjøa, Amundsen y su tripulación pasaron dos inviernos realizando mediciones científicas (concluyendo, en el proceso, que el Polo Magnético Norte había migrado unas 30 millas hacia el norte desde que el grupo de Ross lo cartografiara).

En agosto de 1905, el Gjøa embarcó de nuevo, siguiendo el estrecho de Simpson hacia el golfo de la Reina Maud, el golfo de la Coronación (bautizado por Sir John Franklin en 1821), el estrecho del Delfín y de la Unión, y luego lo que se conoció como golfo de Amundsen para llegar al mar de Beaufort.

El 26 de agosto de 1905, el Gjøa se cruzó con un barco de San Francisco, el del capitán J. McKenna. Charles Hanssonacercándose por el oeste: una señal victoriosa del éxito del viaje de la expedición Amundsen a través del Paso del Noroeste. El aumento del hielo marino obligó a la Gjøa para invernar una vez más, esta vez en la isla Herschel, frente a la costa de Yukón; llegó triunfante a Nome, Alaska, el 31 de agosto de 1906.

La poca profundidad de la pequeña Gjøale permitió realizar su fatídica odisea a través del Paso del Noroeste. Aunque fue un logro trascendental, el viaje de Amundsen no trazó una ruta comercialmente viable para buques mayores.

He aquí el robusto Gjøa. Esta pequeña pero resistente embarcación transportó a Roald Amundsen y su tripulación en su innovadora expedición de 1903 a 1906, logrando finalmente la primera navegación completa del Paso del Noroeste por mar.
Fuente: Anders Beer Wilse (1865 - 1949), Dominio público, vía Wikimedia Commons

Logros posteriores

En 1944, Henry A. Larsen de la Real Policía Montada de Canadá capitaneó la goleta San Roque en el primer tránsito en una sola temporada del Paso del Noroeste, en un viaje de este a oeste a través del Estrecho del Príncipe de Gales. (Anteriormente, de 1940 a 1942, Larsen y el San Roque había realizado la primera travesía de oeste a este del Paso del Noroeste de la historia).

Y en 1954, un rompehielos de la Marina Real Canadiense, el HMCS Labrador, se convirtió en el primer buque de gran calado en navegar con éxito el Paso del Noroeste, en un viaje que también logró la primera circunnavegación de América del Norte en una sola temporada.

El Paso del Noroeste hoy

Como explicamos con más detalle en nuestro artículo complementario, "¿Qué es y dónde está el Paso del Noroeste?"La disminución del hielo marino ártico, que históricamente bloqueaba gran parte del paso durante la mayor parte del año, ha dado lugar a una mayor apertura de las aguas del archipiélago ártico durante el verano. Algunos científicos conjeturan que el Paso del Noroeste podría quedar completamente libre de hielo durante el verano dentro de poco, quizá a finales de este siglo, quizá dentro de una o dos décadas.

Esta evolución, asociada al cambio climático provocado predominantemente por la humanidad, ha devuelto a una de las vías marítimas más codiciadas del mundo su prominencia en términos de potencial económico. Recortando en unos 7.000 kilómetros el actual trayecto Atlántico-Pacífico a través del Canal de Panamá, el Paso del Noroeste está cada vez más en el radar de muchos países y empresas como una vía marítima comercial potencialmente utilizable en un futuro muy próximo.

La combinación del retroceso de los hielos y el moderno diseño de los buques de turismo polar hace que el Paso del Noroeste sea también un destino de crucero cada vez más popular. Hoy puede seguir la estela (por así decirlo) de Davis, Cook, Parry, Amundsen y otros famosos navegantes polares, y explorar la cultura aún viva de los inuit y el esplendor de los paisajes del Alto Ártico en un crucero por el Paso del Noroeste.

Esta moderna imagen de satélite revela la intrincada red de vías navegables que conforman el Paso del Noroeste en la actualidad. Antaño una barrera helada, partes de esta legendaria ruta son ahora cada vez más navegables debido a las cambiantes condiciones del hielo ártico, lo que abre nuevas posibilidades y retos.