Historia de la exploración del Polo Norte (incluye línea de tiempo)

El Polo Norte, situado en el océano Ártico, en medio de hielos marinos siempre cambiantes e inexplorados, ha seducido a la humanidad durante mucho tiempo. Los primeros navegantes soñaban con un Mar Polar Abierto (fantasioso, como se vio después) que ofreciera un paso eficiente y sin hielo desde Europa al Pacífico por la cima del mundo. Más allá de las habituales ansias comerciales y militares, el Polo Norte atrajo -y sigue atrayendo- a aventureros que, al principio, se esforzaron por ser los primeros en llegar a este punto casi mítico, y luego siguieron ideando nuevas formas de hacerlo y consagrarse así en los anales de la exploración.

En este artículo presentaremos un resumen de la historia de las expediciones al Polo Norte, así como una cronología de las mismas. Mientras lees, ten en cuenta esta advertencia: No sabemos con certeza si los pueblos nativos del Ártico, como los inuit, visitaron esta zona remota en algún momento de un pasado lejano y no registrado, aunque sin duda los indígenas ayudaron enormemente a los exploradores occidentales en su búsqueda del Polo, ya fuera directamente, como parte de expediciones organizadas, o indirectamente, educando a los extranjeros en las técnicas de viaje y supervivencia en el Ártico.

Imagínese el valor de los primeros exploradores que se aventuraron en la gélida incógnita representada en este mapa del Polo Norte de 1720: ¡sus búsquedas sentaron las bases de la cronología de la exploración del Ártico que estamos a punto de descubrir!

Historia del Polo Norte: Primeros intentos notables de alcanzarlo

La primera expedición oficial destinada a alcanzar el Polo Norte fue una británica encabezada por Almirante William Edward Parry en 1827. Aunque no alcanzó su objetivo, sí estableció un nuevo récord para el punto más septentrional que habían alcanzado los barcos hasta entonces: 82°45′ N.

En junio de 1871, una expedición estadounidense, dirigida por el malogrado Charles Francis Hall, partió de Nueva York a bordo del Polaris La expedición se dirigió al Polo Norte y pronto se vio obstaculizada por tensiones internas y por los rigores del Ártico. Recorriendo las vías fluviales entre Groenlandia y el Alto Ártico canadiense, la expedición alcanzó los 82°11′ N, pero se quedó muy lejos de su objetivo final; Hall murió en el campamento de invierno de Thank God Harbor (Groenlandia), posiblemente por envenenamiento con arsénico.

El proyecto dirigido por George Nares Expedición Antártica Británica de 1875-1876 tampoco alcanzó su objetivo del Polo, pero cartografió nuevos territorios entre Groenlandia y la isla de Ellesmere y, gracias al equipo de trineos de Albert Hastings Markham, estableció un nuevo récord más septentrional de 83°20′26′′ N.

George W. De Long USS Jeannette expedición de 1879-1881 fue una de esas empresas de la Edad Heroica de la Exploración Polar que ejemplificó cómo el fracaso absoluto e incluso el desastre, a juzgar por la escasa distancia entre el objetivo y el resultado, podían aportar información valiosa para futuros intentos. Al intentar una nueva ruta hacia el Polo Norte a través del estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska, el Jeannette quedó atrapado en el hielo marino del Océano Ártico y finalmente fue aplastado por él. La tripulación varada acabó en tres barcos más pequeños (dos cúteres y una ballenera) que se separaron frente al extremo norte de Rusia; algunos sobrevivieron, gracias en gran parte a la ayuda de los nativos, mientras que una gran parte -incluido De Long- pereció.

Por pobre que fuera el resultado, el Jeannette La expedición recogió gran cantidad de datos científicos útiles (incluidas mediciones del espesor del hielo marino que los científicos siguen consultando hoy en día) y también -a través del viaje por el hielo del propio barco abandonado, que finalmente se encontró lejos al este del suroeste de Groenlandia- sugirió el patrón de las corrientes del Océano Ártico. También contribuyó a desterrar la idea del Mar Polar Abierto.

La deriva del Jeannette inspiró otra expedición fallida (aunque no tan trágica): la odisea del Fram, que tuvo lugar entre 1893 y 1896 bajo el mando del explorador noruego Fridtjof Nansen. La idea de Nansen era congelar el Fram en el hielo marino y permitir que el movimiento natural del hielo lo llevara sobre el Polo Norte. La parte de congelar el barco tuvo éxito; sin embargo, la parte de alcanzar el Polo no lo fue, aunque Nansen y un compañero, Hjalmar Johansen, intentaron finalmente llegar allí en esquís. Lograron alcanzar los 83°13.6′ N antes de verse obligados a retroceder hacia el sur, en una odisea que terminó con su rescate en junio de 1896, gracias a un encuentro fortuito en Tierra de Francisco José con el explorador británico Frederick Jackson. (El famoso explorador noruego Roald Amundsen intentaría algo similar más de 20 años después en el Maud, sin éxito.)

En el verano de 1897, uno de los intentos más insólitos (y fracasados) de alcanzar el Polo Norte fue el sueco. Salomon August Andrée junto con Nils Strindberg y Knut Frænkel intentó sobrevolar el Polo en un globo de hidrógeno, el Eagle. Despegaron de la isla de Danes, en el archipiélago de Svalbard, pero no tardaron en tener problemas y acabaron aterrizando de emergencia en el mar helado sólo un par de días después de despegar. Los tres hombres arrastraron su carga durante meses hasta llegar a tierra firme: la remota isla svalbarda de Kvitøya, donde, al parecer, murieron a las pocas semanas de llegar.

Su destino fue un misterio durante más de tres décadas, hasta que, en agosto de 1930, unos cazadores de focas noruegos se toparon con la isla apartada y con el campamento y los restos del Águilade la tripulación. Se revelaron fotos del rollo de película que se encontró cuidadosamente guardado en el silencioso campamento, pero la explicación exacta de la muerte de los hombres sigue siendo difícil de encontrar (aunque se ha sugerido que la triquinosis por comer carne de bate polar, o incluso un ataque de gripe aviar). por un oso polar).

Otras expediciones (infructuosas) al Polo Norte a finales del siglo XIX y principios del XX fueron las siguientes Walter Wellman(1894, 1899, 1907 y 1909), el proyecto de la Expedición Baldwin-Ziegler de 1901-1902, y la Expedición Fiala-Ziegler de 1903-1906.

El desastre se cebó con muchos de los primeros intentos, como se aprecia vívidamente en este cuadro de la expedición del Jeannette abandonando su barco bloqueado por el hielo, un duro recordatorio de los formidables retos a los que se enfrentaba la búsqueda del Polo Norte. Fuente: James Gale Tyler, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Cook y Peary

Probablemente, el tema más controvertido en la saga de la historia de la exploración del Polo Norte involucra las reclamaciones rivales —y en gran medida rechazadas— de dos exploradores estadounidenses en 1908 y 1909: Frederick A. Cook y Robert E. Peary. Es una historia tan dramática e interesante que le hemos dedicado un artículo completo, que puedes leer aquí.

Historia de la expedición al Polo Norte: Los primeros en llegar al Polo

Aunque las afirmaciones de Cook y Peary nunca, y (muy probablemente) puede La mayoría de los expertos coinciden en que la primera visita al Polo Norte -una visita sobre el terreno, pero una visita al fin y al cabo- tuvo lugar a principios de mayo de 1926.

Aunque Richard Byrd de la Marina de los EE. UU. y su compañero Flord Bennett afirmaron haber sobrevolado el Polo Norte el 9 de mayo en el avión Josephine Ford — y recibieron Medallas de Honor del Congreso de EE. UU. por ello — esta afirmación es objeto de controversia. Parte de la duda surge del descubrimiento del diario de Byrd décadas después, que algunos han interpretado como una indicación de que los hombres optaron por regresar unos 150 millas (240 km) antes de llegar al Polo debido a una fuga de combustible.

Es indiscutible que, apenas tres días después del vuelo de Byrd y Bennett, el dirigible Norge y su tripulación, que incluía al noruego Roald Amundsen, la American Lincoln Ellsworthy, como piloto, el italiano Umberto Nobilepasó sobre el Polo Norte: la primera llegada al Polo sin dudas.

¡El amanecer de una nueva era! Esta foto capta el Norge el 10 de abril de 1926, preparado para su innovador vuelo transpolar de Roma a Alaska, un momento que redefiniría lo que era posible en la historia de las expediciones al Polo Norte.

La tragedia del Italia

Italia encargó a Umberto Nobile, que se había ganado la gloria pilotando el Norgepara otro viaje al Polo Norte. Él y su tripulación despegaron en el dirigible Italia de Kings Bay, Spitsbergen, el 23 de mayo de 1928 y rodeó el Polo con éxito al día siguiente. Pero el 25 de mayo, envuelto en nubes y niebla, el Italia se estrelló en el hielo marino, matando a uno, enviando a otros seis al olvido atrapados en los restos a la deriva y dejando abandonados a los supervivientes restantes -Nobile entre ellos- a unas 140 millas al noreste de Spitsbergen.

Un radioaficionado ruso pudo captar la señal de socorro de la tripulación restante, pero los intentos de rescate fueron vanos: un avión italiano tardó semanas en localizar a los hombres y enviarles suministros. Roald Amundsen era uno de los tripulantes de un avión de rescate francés que intentaba llegar a la costa rusa. Italia desapareció el 18 de junio y no se ha encontrado rastro alguno de la aeronave ni de su tripulación.

Finalmente, el 12 de julio, un rompehielos ruso, el Krasinrescató al Italia hombres que permanecieron en el hielo.

Primero por barco

El USS Nautilus fue botado en enero de 1925 como el primer submarino nuclear del mundo. El 3 de agosto de 1958, como parte de la ultra secreta “Operación Sunshine” de la Marina de los EE. UU., el Nautilus navegó bajo el hielo del Polo Norte, convirtiéndose en la primera embarcación en alcanzarlo. El presidente Dwight D. Eisenhower felicitó personalmente a la tripulación del Nautilus, comandada por William R. Anderson, a su regreso.

Al año siguiente, el 17 de marzo de 1959, otro submarino nuclear estadounidense, el Skate (que también había navegado bajo el Polo poco después del viaje del Nautilus, convirtiéndose en el segundo barco en hacerlo), emergió a través del hielo en el Polo: otro hito.

Rompiendo la superficie tras una hazaña histórica Aquí está el USS Nautilus, el primer submarino nuclear del mundo, que en 1958 logró lo que parecía imposible al ser el primer buque en navegar bajo el hielo ártico hasta el Polo Norte.
Fuente: U.S. Navy, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Logros de Overland: De 1960 a 1980

Ralph Plaisted de Minnesota (EE.UU.), fue uno de los primeros en adoptar las motos de nieve y un entusiasta de ellas. Para probar la resistencia de la máquina al frío, se embarcó en un viaje de 250 millas en moto de nieve en pleno invierno de 1965 entre Ely, en los bosques del norte de Minnesota, y San Pablo, con temperaturas de hasta 41 grados bajo cero.

En 1968, Plaisted lideró una tripulación compuesta por dos estadounidenses (Gerald Pitzl y Walter Pederson) y un canadiense (Jean-Luc Bombardier, parte de la familia detrás de la empresa Ski-Doo) en un arduo viaje en moto de nieve desde la Isla Ward Hunt en el Ártico canadiense hasta el Polo Norte, sorteando crestas de presión, grietas y canales, recorriendo más de 800 millas. El 19 de abril, más de 40 días después de haber partido, Plaisted y sus compañeros alcanzaron el Polo — los primeros en hacerlo por medios “terrestres” — y allí izaron las banderas de Estados Unidos y Canadá.

El obituario de Plaisted en el New York Times de 2008 incluyó una frase memorable que dio al St. Paul Pioneer Press a su regreso del Polo Norte: “Vaya, hace mucho frío allá arriba. No sé por qué alguien querría hacerlo de nuevo.”

Ese mismo año, 1968, Wally Herbert inició una de las últimas empresas realmente sin precedentes en la historia de las expediciones al Polo Norte: la Expedición Trans-Ártica Británica, que cruzó a pie y en trineo tirado por perros unos 3,800 millas de hielo marino del Océano Ártico entre Point Barrow, Alaska, y Svalbard. El 4 de abril de 1969 —a solo unos días del 60.º aniversario de la supuesta llegada de Robert Peary al Polo— Herbert y sus compañeros, Roy “Fritz” Koerner, Ken Hedges y Allan Gill, izaron la Union Jack y disfrutaron de un guiso de carne en el Polo Norte, un poco más de 400 días después de haber iniciado su viaje. Llegarían a Svalbard el 29 de mayo.

Por impresionante que fuera, la Expedición Trans-Ártica Británica contó con el apoyo de suministros lanzados desde el aire. En 1986, el estadounidense Will Steger realizó el primer viaje conocido en trineo tirado por perros completamente sin apoyo al Polo Norte con la expedición de ocho personas y 50 perros llamada Steger International Polar Expedition. El equipo incluía a Ann Bancroft, quien se convirtió en la primera mujer conocida en visitar el Polo Norte (y continuó destacándose en aventuras polares, esquiando hasta el Polo Sur y atravesando el continente antártico en esquí).

Entre otros viajes altamente notables al Polo Norte a finales del siglo XX, la Expedición Transglobo de Sir Ranulph Fiennes vio al famoso aventurero británico y su equipo circunnavegar el globo de polo a polo; alcanzaron el Polo Norte el 11 de abril de 1982, un año y medio después de llegar al Polo Sur. En 1979, Dmitry Shparo lideró un equipo soviético en la primera expedición exitosa al Polo Norte en esquís. Y en 1994, el noruego Børge Ousland fue el primero en alcanzar el Polo Norte en solitario, en esquís y sin apoyo.

Antes de la era de las motos de nieve y los equipos avanzados, figuras legendarias como Amundsen, Shackleton y Peary -a quienes se honra aquí como "Las Tres Estrellas Polares"- superaron los límites de la exploración ártica por tierra, allanando el camino para los viajes en vehículos de oruga que más tarde atravesarían el hielo.

Cronología de la exploración del Polo Norte

• 23 de julio de 1827: En la primera expedición oficial que intenta alcanzar el Polo Norte, Sir William Edward Parry, almirante británico, y su tripulación fracasan en su objetivo, pero este día establecen un nuevo récord de la posición más septentrional: 82°45′ N.
• 1871: Financiado por EE.UU. Polaris Expedición al Polo Norte; el líder Charles Francis Hall llega en trineo a 83° N antes de morir en la base invernal de Thank God Harbor, Groenlandia.
• 1876: Sir George Nares lidera la Expedición Británica al Ártico con destino al Polo Norte; la incursión en trineo del comandante Albert Hastings Markham alcanza el nuevo récord más septentrional de 83° 20′ 26″ N.
• 1879-1881: USS Jeannetteque intenta llegar al Polo Norte por una nueva ruta a través del estrecho de Bering, queda atrapado en el hielo marino y acaba aplastado; la mayor parte de la tripulación perece.
• 1893-1896: La expedición noruega liderada por Fridtjof Nansen bloquea intencionadamente su barco, el Framen el hielo marino del Océano Ártico con la esperanza de sobrevolar el Polo Norte, otro intento fallido.

Resistencia en el hielo Esta imagen capta el barco de Nansen, el Fram, atrapado deliberadamente en el hielo ártico: un testimonio de las audaces, aunque finalmente infructuosas, estrategias empleadas durante la expedición de 1893-1896 para alcanzar el Polo Norte aprovechando la deriva polar.

• 1894: Walter Wellman, periodista y explorador estadounidense, sale de la isla de Danes en trineo y realiza el primero de varios intentos de llegar al Polo Norte.
• 1897: En un intento sueco, Salomon August Andrée, Nils Strindberg y Knut Frænkel intentan volar un globo de hidrógeno desde Svalbard hasta el Polo Norte, pero se estrellan contra el hielo marino y perecen más tarde en Kvitøya.
• 1899: Segundo intento de Walter Wellman de alcanzar el Polo Norte por tierra.
• 1901-1902: El magnate neoyorquino William Ziegler financia la expedición al Polo Norte liderada por Evelyn B. Baldwin, con quien Ziegler se enemista tras el fracaso.
• 1903-1905: La segunda expedición polar de Ziegler, esta vez dirigida por Anthony Fiala, no logra alcanzar el Polo Norte; el barco es aplastado por el hielo marino, los intentos de llegar al Polo en trineo se frustran y la tripulación soporta una prolongada espera en el cabo Flora (archipiélago de Francisco José) al retrasarse el buque de socorro.
• 1907: Walter Wellman intenta y fracasa en su intento de llegar al Polo Norte en dirigible.
• 21 de abril de 1908: Frederick A. Cook afirma haber llegado al Polo Norte junto con dos compañeros inuit, Ahwelah y Etukishook. La afirmación de Cook no tarda en ser cuestionada.
• 6 de abril de 1909:  Robert Peary, Matthew Henson y cuatro inuits afirman haber llegado al Polo Norte, otra afirmación muy discutida y poco aceptada hoy en día.
• 1909: Último intento de Walter Wellman de llegar al Polo Norte (como en 1907, por aire). Tras este fracaso, y conocer las pretensiones de Cook y Peary, Wellman abandona la búsqueda.
• 5 de marzo de 1914: El explorador ruso Georgy Sedov muere en el hielo marino cerca de la isla Rudolf, en el archipiélago de Francisco José, en un intento de llegar en trineo al Polo Norte.
• 1918-1921: Intento fallido de Roald Amundsen de sobrevolar el Polo Norte a la deriva en el Maudcongelado en el hielo marino.
• Mayo de 1925: Fracasa el primer intento de vuelo al Polo Norte dirigido por Roald Amundsen y Linclon Ellsworth en dos botes voladores desde Spitsbergen.
• 9 de mayo de 1926: Richard S. Byrd y Floyd Bennett afirman haber sobrevolado el Polo Norte en el Josephine Fordaunque este supuesto primer vuelo es discutido.
• 13 de mayo de 1926: Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth, Umberto Nobile y su tripulación logran sobrevolar el Polo Norte por primera vez de forma definitiva. Norge.
• 23 de mayo de 1928: Pilotado por Umberto Nobile, el dirigible Italia despega de Spitsbergen en una expedición italiana; rodea el Polo Norte al día siguiente; se estrella en el hielo marino el 25 de mayo. Los supervivientes no son rescatados hasta mediados de julio.
• 18 de junio de 1928: Un avión francés intenta rescatar al Italia la tripulación desaparece con Roald Amundsen a bordo.
• 23 de abril de 1948: Científicos soviéticos trasladados en avión durante varios días de investigación se convierten en el primer grupo indiscutible que pisa el Polo Norte.
• 3 de agosto de 1958: El USS NautilusEl primer submarino nuclear del mundo pasa bajo el Polo Norte, el primer buque que lo alcanza.
• 17 de marzo de 1959: El USS Patínotro submarino nuclear estadounidense, se convierte en el primer buque que llega a la superficie del Polo Norte, rompiendo el hielo desde abajo.
• 31 de julio de 1962: En Patín y otro submarino estadounidense, el Dragón marinose reúnen por primera vez bajo el hielo, bajo el Polo Norte, y salen a la superficie juntos el 2 de agosto.
• 19 de abril de 1968: Ralph Plaisted y tres hombres de su tripulación -los también estadounidenses Gerald Pitzl y Walter Pederson y el canadiense Jean-Luc Bombardier- se convierten en los primeros en llegar al Polo Norte en moto de nieve.
• 4 de abril de 1969: La Expedición Transártica Británica de Wally Herbert es el primer grupo indiscutible en llegar al Polo Norte en trineo tirado por perros.
• 31 de mayo de 1979: El equipo soviético de siete personas de Dmitry Shparo es el primero en llegar esquiando al Polo Norte.
• 11 de abril de 1982: La Expedición Transglobe, dirigida por Sir Ranuph Fiennes, alcanza el Polo Norte circunnavegando la Tierra por sus dos polos geográficos.
• 1986: La Expedición Polar Internacional Stegler de Will Stegler es la primera expedición de trineos de perros sin apoyo que llega al Polo Norte. Uno de sus miembros, Ann Bancroft, se convierte en la primera mujer en el Polo Norte.
• 1990: Børge Ousland y Erling Kagge son los primeros en alcanzar el Polo Norte sin ayuda de esquís.
• 22 de abril de 1994: Børge Ousland alcanza el Polo Norte en la primera travesía de esquí en solitario sin apoyo.

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