5 Expediciones Polares fallidas que terminaron en tragedia

Los reinos polares -el Ártico y el Antártico, que forman los casquetes polares de nuestro planeta- se encuentran entre los más duros y remotos de la Tierra. Aunque pueblos autóctonos como los inuit y los yupik llevan miles de años llamando hogar al Ártico, a menudo se ha presentado como un desierto hostil, sobre todo para los exploradores occidentales deseosos de llegar al Polo Norte y descifrar el Paso del Noroeste (y del Nordeste).

En el lado opuesto del mundo, la Antártida -que carecía de población humana autóctona- presentaba un paisaje aún más desafiante.

En el Ártico y el Antártico se han perdido las vidas de muchos exploradores y viajeros. A continuación se enumeran algunas de las expediciones perdidas más notables en las latitudes polares.

Una inquietante reliquia de ambición congelada en el tiempo. Este barco susurra historias del implacable Ártico y de los peligrosos viajes emprendidos por quienes se atrevieron a desafiar sus gélidas garras. Sus historias, aunque trágicas, sirven como crudos recordatorios de la fuerza bruta de las regiones polares.

Expediciones al Ártico condenadas al fracaso

Henry Hudson y el Descubrimiento (1610-1611)

El explorador inglés Henry Hudson dedicó años a la búsqueda del Paso del Noreste y del Paso del Noroeste: rutas marítimas del Ártico que podrían conectar Europa con Asia Oriental a través de un trayecto mucho más corto que el viaje tradicional por el Atlántico y alrededor del Cabo de Hornos para llegar al Pacífico. En abril de 1610, Hudson zarpó a bordo del Discovery para investigar un canal en el Ártico canadiense que había sido documentado (de hecho, en la misma nave) por su compatriota George Weymouth en 1602: el estrecho que, con el tiempo, sería conocido como el Estrecho de Hudson. Hudson y otros teorizaban que esta vía de agua podría ser la clave para encontrar el Paso del Noroeste.

Hudson y su tripulación navegaron por el estrecho y entraron en el enorme mar interior que más tarde sería conocido como la Bahía de Hudson. El Discovery navegó a lo largo de las costas de la bahía hasta el brazo sureste de la Bahía de James y no había avanzado en encontrar una salida hacia el Paso del Noroeste cuando llegó el invierno.

El invierno en la bahía de Hudson ha sido muy duro para el Discovery y provocó un motín que estalló el verano siguiente. Dos amotinados, Henry Green y Robert Juet, metieron a Hudson, a su hijo y a otros siete miembros de la tripulación en un pequeño bote abierto y los enviaron a la deriva. Desaparecieron sin dejar rastro, salvo quizá un refugio encontrado en una expedición de 1631-1632.

El Discovery realizó el viaje de regreso a Inglaterra, pero Green y Juet, junto con otros, fueron asesinados en un enfrentamiento con los inuit antes de que el barco abandonara el Ártico canadiense.

El célebre y desafortunado navegante" Henry Hudson, representado aquí abandonado por su tripulación en la vasta extensión de la bahía de Hudson.
Fuente: Lewis & Brown, litógrafo, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La expedición Franklin (1845-1848)

Una de las tragedias polares más infames fue la expedición británica liderada por Sir John Franklin en 1845, cuyo objetivo, al igual que Hudson mucho antes, era atravesar con éxito el Paso del Noroeste a través del Archipiélago Ártico canadiense. Embarcándose en los barcos Erebus y Terror, que anteriormente habían viajado a la Antártida y fueron especialmente modificados para la navegación polar, la Expedición Franklin fue vista por última vez en julio de 1845 por dos barcos balleneros en la Bahía de Baffin, para luego desaparecer por completo.

Entre 1847 y 1859, año en que el gobierno británico suspendió oficialmente la búsqueda, se enviaron docenas de expediciones para investigar el paradero de Franklin; sin embargo, otros grupos de búsqueda siguieron aventurándose en el Ártico canadiense en busca de pistas. Entre los restos óseos, los artefactos, las notas dejadas por la expedición y, sobre todo, los relatos de los nativos inuit, se fue construyendo una historia: barcos atrapados en el hielo, hambre, envenenamiento por plomo (quizá por latas de raciones mal soldadas) e incluso canibalismo. Todos los miembros de la Expedición Franklin perecieron en el Ártico, incluido el propio Franklin, que murió a bordo del Erebus el 11 de junio de 1847, según la trascendental "Victory Point Note" encontrada por un grupo de búsqueda en la isla del Rey Guillermo.

Los informes inuit fueron fundamentales para guiar los esfuerzos modernos de búsqueda que descubrieron el naufragio sumergido del Erebus en 2014 y el del Terror en 2016. Los arqueólogos continúan estudiando estos sitios patrimoniales protegidos, y es probable que aún se obtengan más pistas sobre el destino de la Expedición Franklin desde el lecho marino del Ártico.

Los imponentes HMS Terror y HMS Erebus zarparon con grandes esperanzas, ignorantes del trágico destino que les aguardaba en el gélido laberinto del Ártico. Esta imagen ofrece una visión de los poderosos navíos que se embarcaron en uno de los misterios polares más inquietantes de la historia.
Fuente: Illustrated London News - Getty, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La expedición Andrée (1897)

Salomon August Andrée y dos compañeros, Nils Strindberg y Knut Frænkel, hicieron un audaz intento de llegar al aún inexplorado Polo Norte en el verano de 1897 mediante un globo de hidrógeno. Pero su aeronave, el Eagle, aterrizó de emergencia sobre el hielo del Océano Ártico pocos días después de despegar desde la isla Danesa en Svalbard, y pasó varias décadas antes de que se descubriera el destino de los tres hombres.

En agosto de 1930, unos cazadores de focas noruegos encontraron por casualidad un campamento y restos humanos en la lejana isla de Kvitøya (parte del archipiélago de Svalbard). Al parecer, Andrée, Stringberg y Frænkel llegaron a la isla tras un arduo viaje sobre el hielo, y parece que murieron poco después: posiblemente de triquinosis contraída al consumir la carne de un oso polar.

Expediciones antárticas condenadas al fracaso

Sir Robert Falcon Scott y la expedición Terra Nova (1910-1913)

La famosa carrera hacia el Polo Sur, que tuvo lugar entre la expedición noruega Fram liderada por Roald Amundsen y la Expedición Antártica Británica de Sir Robert Falcon Scott a bordo del Terra Nova, es una de las sagas más apasionantes de la exploración polar.

En realidad, Amundsen tenía como objetivo inicial el Polo Norte, pero, desalentado por las noticias de que dos exploradores estadounidenses, Frederick Cook y Robert Peary, afirmaban haber alcanzado ese punto tan codiciado, cambió de planes y se dirigió a la Antártida.

Amundsen, que realizó su aproximación desde la Bahía de las Ballenas y a través de la barrera de hielo de Ross y el glaciar Axel Heiberg, tuvo finalmente éxito: Él y otros miembros de su bien equipado y engrasado equipo fueron las primeras personas en alcanzar el Polo Sur, el 14 de diciembre de 1911.

Scott partió de la isla de Ross, en el estrecho de McMurdo, y subió por el glaciar Beardmore hasta llegar a la meseta polar antártica, donde se encuentra el Polo Sur. Su grupo polar viajó con menos perros de trineo que el de Amundsen y se vio obstaculizado por el mal funcionamiento de los trineos a motor y la decisión de transportar suministros utilizando ponis, que resultaron inadecuados para las condiciones. Scott y sus cuatro compañeros -el capitán Lawrence Oates, Henry "Birdie" Bowers, Edgar Evans y Edward Wilson- llegaron al Polo Sur el 16 de enero de 1912, donde encontraron la bandera y la tienda de Amundsen y se dieron cuenta de que habían perdido la carrera.

El viaje de regreso de los decepcionados hombres se vio obstaculizado por el mal tiempo y por sus propios estados de debilidad. Evans murió en el descenso del glaciar Beardmore, y el 16 o 17 de marzo, aquejado de graves congelaciones, el capitán Oates abandonó la tienda diciendo: "Voy a salir y puede que tarde", y desapareció para siempre.

Poco después, una ventisca impidió a los tres supervivientes restantes llegar al depósito de suministros de One Ton Depot, a sólo unas 11 millas de donde se acurrucaron. Las últimas anotaciones del diario de Scott datan del 29 de marzo de 1912, cuando escribió: "Por el amor de Dios, cuida de nuestra gente". Un grupo de búsqueda encontró el cuerpo de Scott y los de Bowers y Wilson el 12 de noviembre de ese año.

La cabaña de Scott de la Expedición Terra Nova sigue en pie en Cape Evans, al pie del Monte Erebus, y es un destino muy codiciado para los pasajeros de cruceros antárticos interesados en la historia.

Los decididos rostros del Grupo Norte de la Expedición Terra Nova de Scott a su llegada al Cabo Evans. Aunque sobrevivieron a su arduo viaje por separado, su historia se entrelaza con el trágico destino general de la expedición, poniendo de relieve la implacable naturaleza de la exploración antártica y la delgada línea que separa la supervivencia del desastre.
Fuente: Fotografía de Frank Debenham, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Expedición Antártica Australiana (1911-1914)

La Expedición Australiana a la Antártida de Douglas Mawson pretendía explorar y cartografiar zonas aún inexploradas de la remota Antártida Oriental desde una base primaria en el cabo Denison, azotado por el viento. En noviembre de 1912, Mawson y dos colegas suizos, Belgrave Ninnis y Xavier Mertz, partieron de la base para investigar la desconocida línea costera hacia el este con trineos y huskies.

Ninnis y su trineo desaparecieron en una grieta el 12 de diciembre. Al quedarse sin raciones, Mawson y Mertz recurrieron a comerse a sus perros, posiblemente envenenados por el consumo de hígados de husky. Mertz, enfermo, declinó y murió a principios de enero, dejando a Mawson en una desesperada odisea en solitario de un mes de duración a través de ventiscas y glaciares plagados de grietas.

Contra toda adversidad, Mawson llegó a Cape Denison el 8 de febrero; en una cruel ironía del destino, ese mismo día, solo unas horas antes, el barco de la expedición SY Aurora partió hacia Australia, dejando a Mawson y a un pequeño equipo de estación para pasar casi un año más en la Antártida. (Cuidadosamente preservadas, las Cabañas de Mawson en Cape Denison todavía pueden visitarse hoy.)

Este mapa describe el ambicioso alcance de la Expedición Antártica Australiana dirigida por Sir Douglas Mawson. Aunque no fue del todo fatal para todos, la expedición estuvo plagada de peligros, incluida la trágica pérdida de dos miembros y el angustioso viaje en solitario del propio Mawson, lo que subraya los riesgos mortales inherentes a la exploración antártica.