Svalbard — Última Parada Antes del Polo Norte

Llegada a Longyearbyen, capital de Svalbard — posiblemente la ciudad más septentrional “real” del mundo.

Nuestro barco está atracado cerca del centro de la ciudad. Tras abordar y recibir una bebida de bienvenida, el Líder de Expedición brindará información sobre el viaje, las rutinas diarias a bordo y los distintos procedimientos de seguridad. Antes de zarpar, se realizará un simulacro de seguridad obligatorio. Luego, el Capitán zarpará del Fiordo Advent y comenzará nuestra aventura ártica.

Una de las áreas de naturaleza protegida más grandes de Europa, el Noroeste de Svalbard fue declarado parque nacional en 1973. La zona es famosa por su historia, que documenta algunas de las primeras llegadas humanas a Svalbard. Aunque exploradores nórdicos pudieron haber avistado estas costas heladas durante la Era Vikinga, la primera llegada segura fue la expedición de William Barents, el legendario explorador holandés por quien se nombró el Mar de Barents. Actualmente protegida de la intervención humana, cuando Barents llegó en 1596, notó la gran cantidad de ballenas y focas que poco después fueron cazadas por balleneros ingleses y holandeses, quienes arribaron dentro de una década para explotar la fauna local. La región se encontraba en el punto de encuentro entre tierra, mar y hielo, por lo que era un lugar ideal para capturar a estos gigantes gentiles de los océanos. Entre los sitios usados para desmembrar ballenas y extraer su valioso aceite está el asentamiento holandés de Smeerenburg, donde aún pueden verse restos de hornos para la grasa y cimientos de edificios del siglo XVI. Otros sitios cercanos, como Ytre Norskøya, recuerdan el lado más oscuro de esta caza industrializada, pues cientos de jóvenes que esperaban hacer fortuna están enterrados a miles de kilómetros de su hogar.

Hoy, lo que queda de este período histórico son huesos y los escasos vestigios de la presencia humana. Poco a poco reclamado por la naturaleza ártica que avanza, la región es ahora un paraíso para los amantes de la naturaleza. Pequeñas amapolas árticas y saxífragas púrpuras desafían las condiciones extremas para florecer durante el breve verano, mientras gansos, patos eider y otras aves marinas regresan a la isla para criar a sus crías. En las playas se pueden encontrar morsas descansando, y siempre debemos estar atentos a los osos polares errantes en esta región que vuelve a ser salvaje.

Por la mañana navegamos hacia la vasta y helada naturaleza del noreste de Svalbard. Esta región no recibe las corrientes oceánicas que mantienen el oeste de Svalbard cálido y húmedo, por lo que el entorno es radicalmente diferente, con paisajes desérticos polares y rocosos. Grandes glaciares descienden desde las montañas hacia el mar, que a menudo está cubierto de hielo, incluso en verano.

Aunque pueda parecer un paisaje desolado, la realidad es muy distinta. Animales resistentes como los zorros árticos sobreviven en estas frías costas, siempre atentos a la búsqueda de presas. En los acantilados sobre el mar, cientos de miles de aves marinas se agolpan en las repisas rocosas, cuidando con esmero sus valiosos huevos. Aunque las aguas costeras de la zona son frías, son increíblemente productivas; los mariscos crecen en abundancia y, a su vez, son presa de los morsas, que son comunes en la región.

Las ubicaciones exactas que visitaremos dependerán de las condiciones del mar, el viento y el hielo en la zona, que varían de un año a otro y pueden cambiar rápidamente incluso en verano. ¡Esta es la esencia de la exploración polar: moverse al ritmo de la Madre Naturaleza y aprovechar las oportunidades de exploración que ella nos brinda!

Ahora llegamos a algunas de las tierras más septentrionales del planeta: las costas del norte de Svalbard, paisajes desolados casi siempre rodeados de hielo. Con suerte, podremos alcanzar la isla de Nordaustlandet y, ojalá, las siete (o nueve, según cómo se cuenten) islas más pequeñas de Sjuøyane, en el extremo norte de Svalbard. Estas islas rocosas, casi sin vegetación, se encuentran aproximadamente 1000 km más al norte que el famoso Cabo Norte (Nordkapp) en la Noruega continental.

Si el clima lo permite, desembarcaremos y caminaremos por estas tierras más septentrionales. Las islas del Alto Ártico son bastante desoladas, y solo musgos y líquenes cubren las piedras. La avifauna es abundante en esta zona, con bandadas de gansos pastando y algunas de las gaviotas más raras que se observan con frecuencia en estas islas. ¡Definitivamente trae tus binoculares!

Al final del día, comenzaremos a navegar hacia el manto de hielo ártico que se extiende desde Svalbard hasta el Polo Norte.

Una brisa helada toca tus mejillas expuestas. El aroma de la nieve y el mar llena tus fosas nasales. La luz del sol se refleja en el hielo flotante, iluminando las nubes que hay encima. Entra en un entorno como ningún otro, el vasto y cambiante reino de hielo flotante que corona nuestro planeta. El enorme y siempre cambiante manto de hielo al norte de Svalbard se extiende desde este ya aislado archipiélago hasta el Polo Norte, y continúa a través del Océano Ártico hacia las costas septentrionales de Chukotka y Alaska.

El manto de hielo ártico es uno de los hábitats más grandes de la Tierra, aunque, a diferencia de la mayoría, varía enormemente de un año a otro, expandiéndose en invierno y retrocediendo en verano. La ubicación del hielo marino alrededor de Svalbard también puede cambiar drásticamente; sin embargo, tu Líder de Expedición trabajará arduamente para maximizar nuestras oportunidades de encontrar y explorar este entorno increíblemente remoto. A primera vista, este desierto blanco y austero parece estéril, vacío y sin vida. Este paraje helado guarda sus misterios y, por supuesto, los avistamientos de vida silvestre dependen del capricho de la Madre Naturaleza. Sin embargo, con un poco de perseverancia, el hielo revela sus secretos.

Mientras el Ocean Albatros avanza por los estrechos canales entre el hielo, pequeños peces similares al bacalao se perfilan contra el hielo en el agua clara. Los charranes y gaviotas de Glaucous siguen la embarcación mientras ésta remueve el agua. Más allá, sobre el hielo, aparecen puntos negros que, al acercarse, se revelan como focas tomando el sol sobre la superficie helada. Una columna de agua refleja el sol: quizás un grupo de belugas, o tal vez la imponente y gentil ballena de Groenlandia que rompe el hielo desde abajo mientras su enorme cuerpo emerge. Allí, más allá de los bancos de hielo amontonado, una mancha amarillenta camina sobre el hielo, moviendo la cabeza de un lado a otro: el Rey del Ártico continúa su búsqueda interminable de presas. Este es el reino del oso polar, las vastas extensiones heladas en la cima del mundo.

Durante la “noche” (¿qué es la noche cuando el sol nunca se pone?), el Ocean Albatros habrá navegado más allá de las montañas dentadas de Prins Karls Forland y llegará al magnífico fiordo Kongsfjord. Rodeado de montañas escarpadas, limitado por los imponentes glaciares Kongsbreen y Kongvegen, y coronado por las Tres Coronas (un conjunto de montañas piramidales que se dice representan las monarquías de Noruega, Suecia y Dinamarca), este es sin duda uno de los rincones más bellos y tranquilos del mundo.

Nuestro primer desembarque será en el pequeño asentamiento de Ny-Ålesund. Situado más al norte que Longyearbyen, Ny-Ålesund es el asentamiento más septentrional de la Tierra, si es que se puede llamar así a un grupo de estaciones científicas, una oficina de correos y una sola tienda abierta por unas pocas horas… ¡Tendrás que juzgarlo por ti mismo!

La ubicación geográfica de estas islas las ha convertido durante siglos en un punto de partida para expediciones exploratorias y científicas — un legado orgulloso que continúa hasta hoy. El entorno es espectacular, y los proyectos científicos son tan fascinantes como la historia de la ciudad, que ha recibido a legendarios exploradores polares como Nobile, el Norge y el Fram, Amundsen, Nansen y Nordenskiöld, quienes pasaron por este remoto puesto avanzando los límites de la humanidad. Los vestigios de estas expediciones (como el mástil de amarre del Norge) aún pueden verse hoy en día.

En la mañana final de nuestra expedición, llegamos a Longyearbyen, Svalbard — ¡el lugar más septentrional del mundo en todos los sentidos! Incluso este pequeño pueblo se sentirá como una metrópolis después de días de aislamiento en la naturaleza salvaje del Ártico.

Después de disfrutar explorando Longyearbyen y de una cálida despedida con la tripulación y los demás pasajeros del Ocean Albatros, regresa al Aeropuerto de Svalbard y toma tu vuelo de regreso al continente noruego, llevando contigo recuerdos para toda la vida.